Nghỉ ngơi sơ qua một chút, Lý Đại Trụ, Lý Chí Minh, Lý Chí Hào và Lý Mộng Lan cùng ăn vài cái bánh bao do Trương Ngọc Nương làm sẵn; sau đó thu dọn đồ đạc đơn giản rồi men theo con đường mòn uốn lượn giữa núi tiến sâu vào Nghiêng Bụng Sơn.
Dọc đường đi, cảnh sắc rừng núi hiện ra trước mắt Lý Mộng Lan khiến nàng không ngừng thầm cảm thán trong lòng: *“Ái chà… phong cảnh trong rừng núi này so với những sườn đồi, rừng cây bên ngoài kia thì hoàn toàn chẳng thể nào so sánh nổi!”*
Càng tiến sâu vào trong núi, cha con Lý Đại Trụ càng thấy đường đi trở nên gập ghềnh, hiểm trở hơn bao giờ hết, ánh sáng cũng dần tối sầm lại. May thay trời đã sáng hẳn, nếu không thì thực sự khó mà nhìn rõ lối để bước tiếp! Hai bên lối mòn mọc đầy những loại cây cỏ mà Lý Mộng Lan chưa từng thấy, cũng chẳng biết tên gọi là gì… Ngoài ra còn có vài loại quả dại mà nàng hoàn toàn không nhận ra — đỏ rực, óng ả, trông hấp dẫn đến mức khiến người ta phải nuốt nước miếng, nhưng không biết có ăn được hay không?
Thỉnh thoảng, từ bụi cỏ hai bên đường lại bất ngờ phóng ra một hai con thỏ hoang đang đi tìm thức ăn. Mỗi khi như thế, ba cha con Lý Đại Trụ, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào liền nhanh tay tháo cung tên buộc ở eo, giương cung bắn một phát — tuy không phải lần nào cũng trúng đích, nhưng cũng có lúc “mèo mù vớ cá rán”, tình cờ trúng được. Cứ thế mà suốt cả chặng đường, họ đã thu hoạch được không ít: hai con gà gô và ba con thỏ hoang. Xem ra bữa tối nay nhà họ Lý sẽ được ăn một bữa no nê!
Lý Mộng Lan tò mò hỏi:
— Cha, cha và anh cả không phải nói trên núi này thú hoang rất ít, khó săn bắt lắm sao?
Nàng liếc mắt về phía những con mồi treo lủng lẳng trên thắt lưng cha mình, ý tứ rõ ràng.
— Ừ… cha cũng không biết nữa.
Lý Đại Trụ cười ngượng nghịu, vừa gãi đầu vừa nhăn mặt vẻ bối rối.
Lý Chí Hào không nhịn được, bật cười trêu:
— Cha ơi, con nghĩ chắc chắn là vì em gái đấy ạ!
Lý Chí Hào chỉ hơn Lý Mộng Lan hai tuổi, hai anh em vốn thân thiết vô cùng.
— Vì em?
Lý Mộng Lan sửng sốt, tròn xoe mắt nhìn anh trai thứ hai của mình, đầy vẻ tò mò.
— Thằng út, con nói thử xem vì sao?
Lý Đại Trụ cũng bị lời con trai làm cho ngơ ngác, chẳng hiểu đầu cua tai nheo.
— Ha ha… Có lẽ vì thần núi Nghiêng Bụng biết hôm nay em gái lần đầu tiên vào núi, nên mới tặng em món quà chào mừng chứ gì!
Lý Chí Hào cười toe toét, vui vẻ nói.
— Câm miệng! Đồ hỗn láo!
Lý Đại Trụ đưa bàn tay to bè bè lên đầu Lý Chí Hào, vỗ một cái thật mạnh.
Lý Chí Hào oan ức xoa đầu:
— Cha ơi, đang yên đang lành sao cha lại đánh con vậy?
Lý Chí Minh thì trầm ngâm liếc nhìn Lý Mộng Lan đang ung dung hái hoa dại bên cạnh:
— Cha, dù sao đi nữa thì may mắn hôm nay có khi đúng là do em gái mang lại đấy ạ.
Kể từ khi Lý Mộng Lan có sự thay đổi rõ rệt, Lý Chí Minh ngày càng yêu quý cô em gái này hơn bao giờ hết.
Lời của Lý Chí Minh khiến Lý Đại Trụ lặng người suy tư. Có lẽ đại nhi tử nói rất có lý — nghĩ lại, hai cha con ông đã vào ra Nghiêng Bụng Sơn hàng trăm lần, nhưng chưa lần nào như hôm nay: vừa mới đặt chân vào núi đã thu hoạch được nhiều đến thế!
Lý Mộng Lan thì buồn chán đảo mắt lên trời — tâm tư người xưa thật sự mê tín quá đi mất! Cha con mấy người vừa nói vừa cười, chẳng để ý thời gian trôi nhanh đến thế nào, mãi đến khi Lý Đại Trụ tỉnh ngộ thì đã đi sâu vào trong Nghiêng Bụng Sơn — rất xa… rất xa…
Phần sâu nhất của Nghiêng Bụng Sơn, Lý Đại Trụ và Lý Chí Minh chưa từng đặt chân tới; còn Lý Chí Hào và Lý Mộng Lan thì càng không cần phải nói — hôm nay Lý Mộng Lan mới chính là “cô gái chưa từng bước chân lên kiệu hoa”, lần đầu tiên vào núi; còn Lý Chí Hào cũng chẳng khá hơn là bao, tối đa chỉ từng dạo chơi quanh chân núi vài lần thôi!
Đường trong núi gập ghềnh, khó phân biệt, chỉ cần sơ suất một chút là dễ lạc ngay lập tức. May thay Lý Đại Trụ và Lý Chí Minh thường xuyên đi săn trong rừng, nên không hề xa lạ với nơi này; cộng thêm Lý Mộng Lan dọc đường đã khéo léo để lại những dấu hiệu riêng, nên cả nhóm nhanh chóng leo lên đỉnh phía bắc của Nghiêng Bụng Sơn.
— Ơ…
Lý Mộng Lan bỗng nhiên trợn tròn mắt, kinh ngạc nhìn về phía trước không xa, đứng ngây người ra như hóa đá.
Ở một chỗ râm mát có vài tảng đá lớn hình dáng kỳ lạ, trên đó mọc một cây dẻ — những chùm quả gai tua tủa chi chít khắp cành. Hiện đang đúng mùa dẻ chín, thậm chí dưới đất đã có vài quả tự nứt vỏ rơi xuống.
Lý Mộng Lan mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chạy tới, nhưng vì thân hình quá thấp nên đành phải cố gắng nhón chân, vươn cánh tay dài hết cỡ để hái những quả dẻ gai ấy.
— Em làm gì thế? Cẩn thận!
Hành động của Lý Mộng Lan vừa vặn bị Lý Chí Minh quay đầu lại nhìn thấy — lập tức mặt hắn tái mét, hét lớn.
— Anh cả, anh làm gì thế? Làm em giật mình chết khiếp luôn!
Tiếng hét bất ngờ của Lý Chí Minh khiến Lý Mộng Lan giật bắn mình, suýt nữa té nhào xuống đất, mặt chúi xuống đất như con chó ăn phân.
— Câu này đáng lẽ anh mới phải hỏi em mới phải!
Lý Chí Minh mặt đen như than, nghiêm giọng:
— Em có biết không, đó là cây nhím gai, quả trên cây gọi là “quả nhím gai” — thứ này chỉ biết đâm người, chứ ăn vào thì không được đâu! Em hái nó làm gì? Nhỡ đâm trúng tay thì đau lắm đấy, lát nữa đừng có khóc nhè đấy nhé!
Lý Chí Minh vừa nói vừa chỉ về phía cây dẻ, mặt vẫn cau có.
— Hả… gì cơ?
Lý Mộng Lan sửng sốt, không tin vào tai mình. Dẻ là món tuyệt phẩm mà! Đặc biệt là dẻ rang đường vào mùa đông — thơm lừng, ngọt bùi, ngon đến mức chỉ nghĩ thôi đã muốn nuốt nước miếng. Thế mà giờ đây… lại có người bảo dẻ không ăn được?! Lý Mộng Lan cảm giác tế bào não mình sắp quá tải — cứu mạng đi!
— Anh cả, ý anh là…
Lý Mộng Lan do dự hỏi:
— Cây này gọi là cây nhím gai, còn quả trên cây là quả nhím gai?
— Đúng vậy!
Lý Chí Minh gật đầu khẳng định:
— Thứ này vừa đâm người, vừa không ăn được — cả Vân Lương Quốc ai cũng biết!
— Vậy ý anh là… toàn bộ Vân Lương Quốc không ai biết thứ này ăn được?
Lý Mộng Lan nuốt nước miếng, cố xác nhận lại ý của Lý Chí Minh.
— Lan Nha Đầu, ai bảo em quả nhím gai ăn được thế?
Giọng nói của Lý Đại Trụ vang lên — ông bị cuộc trò chuyện giữa hai anh em Lý Mộng Lan và Lý Chí Minh thu hút nên vừa bước tới.
Lý Chí Hào cũng gật đầu lia lịa:
— Em à, nếu em đói thì anh còn nửa cái bánh bao đen đây, đưa em ăn tạm cho đỡ đói. Còn quả nhím gai kia thật sự không ăn được đâu, em đừng hái nữa!
Lý Chí Hào cẩn thận moi từ trong ngực ra nửa cái bánh bao đen, đưa thẳng tới trước mặt Lý Mộng Lan.
— Anh hai!
Lý Mộng Lan bĩu môi, trừng mắt nhìn anh trai thứ hai — ôi trời, trong mắt vị anh hai này, nàng hóa ra thành “con nghiện ăn” rồi sao?
Lý Mộng Lan kiên nhẫn giải thích:
— Cha, anh cả, anh hai — các người đều sai rồi! Quả nhím gai này thực ra gọi là “dẻ”, không những cực kỳ ngon miệng, mà còn có thể dùng làm lương thực khi đói bụng nữa!
Tất nhiên, cha con Lý Đại Trụ chẳng tin lấy một lời — suốt cả Vân Lương Quốc chưa từng nghe nói có ai dám ăn quả nhím gai! Nhưng Lý Mộng Lan vừa nũng nịu, vừa làm đủ trò dễ thương, khiến cha con Lý Đại Trụ cuối cùng cũng chịu thua — ừ thì… coi như chiều con gái vui vẻ một chút cũng được, hái vài quả nhím gai thì có gì to tát đâu?