**Chương 71071: Người về giữa đêm gió tuyết**
Ngoài cửa, gió dữ gào thét, tuyết trắng xoay cuồng lấp đầy trời đất. Vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa, người ta đã không nhịn được mà rùng mình run rẩy — thật là lạnh quá đi chứ!
Trong nhà Lý Mộng Lan, gian chính đường đã thắp sáng bảy tám cây nến, ánh sáng rực rỡ như ban ngày chẳng khác nào. Nhà quê thường chỉ thắp một ngọn đèn dầu vào ban đêm; nếu trong nhà chỉ có người thân… thì đừng nói chi đến Lý Đại Trụ, Lý Phúc Kim, ngay cả bản thân Lý Mộng Lan cũng tiếc rẻ không dám mua nến để dùng — huống chi là một lúc thắp tới bảy tám cây!
Số nến này đều do Chiếu Lão Thái Nghi và Chiếu Thanh Vân mang tới. Chính vị lão gia ấy đã từng nói rõ: “Lão phu tuổi cao mắt mờ, trời vừa tối… làm sao không thắp nhiều nến cho rõ? Đêm đen kịt thế này, lỡ vấp ngã một cái, cánh tay già chân yếu của lão phu làm sao chịu nổi!”
Thế là trong nhà Lý Mộng Lan dần hình thành một quy ước bất thành văn: hễ nơi nào có mặt Chiếu Lão Thái Nghi, hoặc ông xuất hiện ở đâu — nhà Lý nhất định phải sáng rực như ban ngày.
Nhà Lý đông người — nhà người khác trong gian chính đường thường chỉ đặt một chiếc bàn vuông và bốn chiếc ghế dài; riêng nhà Lý Mộng Lan lại cố tình đặt thêm một chiếc bàn vuông nữa, cùng bốn chiếc ghế dài nữa… Bởi vậy, nam nữ trong nhà Lý tự nhiên hình thành thói quen ngồi ăn riêng biệt sau khi lên bàn.
Lý Mộng Lan chỉ huy đại ca và nhị ca lần lượt đặt hai tấm ván gỗ dày, vuông vức lên giữa hai chiếc bàn; rồi đặt lên mỗi tấm ván một chiếc chậu đồng nhỏ đựng nước; cuối cùng, nàng cẩn thận dùng miếng vải bông dày, nhẹ nhàng đặt hai chiếc lò nhỏ đã cháy đỏ rực vào trong hai chậu nước.
Phương pháp này vốn là Lý Mộng Lan hồi còn nhỏ ở kiếp trước từng thấy ở nhà ông ngoại. Dùng cách này vừa tránh được việc cháy hỏng bàn, vừa phòng ngừa tai nạn hay hỏa hoạn. Về sau, với sự xuất hiện của lẩu cồn, lẩu điện, bếp từ… phương pháp này dần bị lãng quên hoàn toàn.
Chỉ là lúc này, Lý Mộng Lan tạm thời chưa nghĩ ra cách nào tốt hơn. Dẫu phiền phức hơn chút, nhưng an toàn mới là trên hết — nàng宁可 chịu phiền phức, chứ tuyệt đối không vì món ăn ngon mà chuốc lấy họa vào thân.
“Đại ca, trời đã khuya thế này, ngoài trời lại đổ tuyết lớn, chắc chắn sẽ chẳng còn ai sang chơi nữa đâu ạ.” Lý Mộng Lan thấy mọi thứ đã chuẩn bị gần xong, liền quay sang nói với Lý Chí Minh: “Đại ca, anh đi đóng cửa lớn giúp con, để chúng ta yên tâm ăn bữa tối.”
“Ừ nhé! Tiểu muội cứ yên tâm!” Lý Chí Minh đáp lời vui vẻ rồi phóng nhanh ra ngoài.
“Đại ca, anh chậm một chút! Ngoài trời tối, đường trơn, anh cẩn thận vấp ngã đấy!” Lý Mộng Lan vội gọi to theo.
“Muội yên tâm đi, đại ca đâu có yếu ớt như muội nói. Người nhà quê ai mà chẳng va chạm vài lần?” Tiếng Lý Chí Minh vọng xa dần.
Chiếu Lão Thái Nghi tuy tuổi cao nhưng mũi rất thính. Chưa kịp bước vào gian chính đường, tiếng ông đã vang vọng từ xa: “Lan Nha Đầu! Lão phu mới đứng xa đã ngửi thấy mùi thơm rồi đấy! Tối nay nhà cháu nấu lẩu cá chua cay à?”
Vị lão gia cười rạng rỡ, bước nhanh vào trong, ha ha… ở nhà Lan Nha Đầu quả là sướng! Cứ ba ngày hai buổi là lại được thưởng thức những món ngon tuyệt đỉnh; thật chẳng hiểu cái đầu nhỏ của Lan Nha Đầu nghĩ thế nào mà lại nghĩ ra được bao nhiêu món ăn kỳ lạ như thế — mà món nào cũng khiến người ta chảy nước miếng không thôi!
Chiếu Lão Thái Nghi vô cùng mừng rỡ. Xem đi, lão tuy già nhưng chẳng hề hồ đồ chút nào! Cũng may ngày ấy lão liều mặt dày ở luôn nhà Lý, bằng không biết đến bao giờ mới được ăn những món ngon như thế này? Còn nữa… Chiếu Lão Thái Nghi chợt nhớ đến đứa cháu trai của mình — Chiếu Thanh Vân — người gần như cũng coi nhà Lý như nhà mình.
Trên gương mặt ông thoáng hiện lên nụ cười mỉm, ừm… xem kìa, ngay cả cháu trai nhà mình cũng đã tìm được vị hôn thê tương lai rồi đấy! Nhắm nghiền đôi mắt, Chiếu Lão Thái Nghi dường như đã thấy rõ trước mắt mình cuộc sống hạnh phúc về sau.
Lý Mộng Lan cười ngọt ngào đáp: “Chiếu gia gia, mũi của ngài càng ngày càng linh nghiệm thật đấy! Không phải đang tuyết rơi sao? Lẩu đúng là món ăn thích hợp nhất với tiết trời giá rét như thế này — mọi người ăn nóng hổi, lại chẳng lo món xào vừa nấu xong đã nguội dần.”
Trời quá lạnh, nhiều món vừa xào xong chưa kịp ăn đã bắt đầu nguội ngắt — nhất là nhà cổ đại, phần lớn đều dùng mỡ lợn để xào; một khi đã nguội, lớp mỡ ấy liền đông lại, bám chặt lên món ăn.
Vậy sao không dùng dầu thực vật? Việc này cần hỏi làm gì?
Tài nguyên thời xưa khan hiếm đến mức nào, ai cũng rõ. Ngay cả mỡ lợn, nhiều nhà quê cũng chẳng thể ăn thường xuyên — thời ấy, chỉ cần no bụng đã là điều xa xỉ với không ít gia đình, thì lấy đâu ra đậu nành, lạc, vừng… để ép dầu ăn?
Có người lại bảo: “Hừ… thế thì sao không trồng cải dầu ngoài ruộng?” Anh bạn ơi, anh tưởng năng suất thời xưa cao lắm sao? Nhiều người làm lụng suốt năm trời, mệt đến chết — thu hoạch xong còn phải nộp tô thuế, rồi về nhà phải đào rau dại, ăn ngũ cốc tạp… dù vậy, muốn ăn một bữa cơm trắng cũng thường là điều xa vời!
Dẫu vậy, Lý Mộng Lan vẫn hơi lo lắng: ăn lẩu nhiều dễ sinh nội nhiệt. Vì thế, mỗi lần chuẩn bị lẩu, nàng đều đun sẵn một ấm trà cúc hoa lớn — để mọi người uống sau bữa ăn, vừa thanh nhiệt giải độc, vừa làm sạch ruột gan.
Lý Chí Minh vừa bước vào sân, lập tức cảm thấy khí lạnh từ tứ chi bách hài xộc thẳng vào cơ thể. Anh cọ hai bàn tay vào nhau, phà một hơi ấm rồi càu nhàu: “Quỷ thật đấy, trời lạnh đến mức này!”
Mặt đất tuy đã phủ tuyết, nhưng chưa dày lắm, nên Lý Chí Minh không lo trượt ngã; thân hình trai trẻ nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc anh đã tới cổng nhà. Cửa gỗ nặng nề kêu “kẽo kẹt” một tiếng, từ từ khép lại dưới tay anh.
“Lý gia đại thiếu gia, ngài chậm tay một chút!” Một tiếng gọi kèm theo tiếng ngựa hí mơ hồ vang từ ngoài cổng vào tai Lý Chí Minh.
Lý Chí Minh ngạc nhiên: “Đây không phải tiếng Tiểu Tứ sao? Trời đổ tuyết lớn thế này, hắn sao lại tới? Chẳng lẽ Thanh Vân có chuyện gấp gì đó nên sai hắn đến tìm Chiếu gia gia?”
Tiếng “kẽo kẹt” lại vang lên, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra lần nữa. Lý Chí Minh bước ra, đứng ngay tại cổng, hướng mắt về phía con đường lớn — trong màn đêm xám xịt, bóng dáng một chiếc xe ngựa từ từ tiến lại.
Xe vừa tới cổng nhà Lý liền dừng lại.
— Đại ca!
Người cầm cương quả nhiên là Tiểu Tứ — người hầu nhà Chiếu gia. Nhưng vừa vén tấm rèm dày, từ trong xe nhảy xuống lại chính là Chiếu Thanh Vân! Chàng trai này cũng không biết cố ý hay vô tình, ngoài Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương — hai người vợ chồng — thì tất cả những người còn lại trong nhà Lý đều bị chàng trực tiếp nâng cấp thành: “đại ca”, “gia gia”, “tiểu cậu”… v.v.
Ha ha… đương nhiên rồi! Với Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương, chàng vẫn gọi là “Đại thúc”, “thím” — ừm… dẫu rằng Chiếu Thanh Vân rất muốn gọi hai người là “cha”, “mẹ”, nhưng lúc này thì chưa phải lúc, phải không nào?
Lý Chí Minh sửng sốt nhìn Chiếu Thanh Vân thoăn thoắt nhảy xuống xe, kinh ngạc hỏi: “Thanh Vân! Trời đổ tuyết lớn thế này, sao ngươi lại tới muộn thế? Có bị lạnh không? Nhanh vào nhà sưởi ấm đi!”
Nói rồi, Lý Chí Minh cũng giơ tay kéo Tiểu Tứ xuống xe, rồi tự mình ngồi vào chỗ lái xe vốn thuộc về Tiểu Tứ: “Tiểu Tứ, ngươi cũng vào nhà cùng Thanh Vân uống tách trà nóng cho ấm người đi! Xe ngựa này để ta lo.”
“Dạ, cảm ơn ngài Lý gia đại thiếu gia!” Tiểu Tứ vừa nói vừa giậm chân lia lịa, xoa hai bàn tay đã gần tê cứng, vừa nhảy vừa cười hớn hở.
Lý Chí Minh đã quen dần với việc người hầu nhà Chiếu gia ngày càng gọi mình là “Lý gia đại thiếu gia”; cả gia đình anh cũng vậy… Làm cả đời nông dân, người nhà Lý chưa từng mơ tới việc một ngày nào đó mình sẽ được gọi là “thiếu gia”, “lão gia”, “lão thái gia”… Từ lúc đầu còn xúc động đến mức nghẹn ngào, đến nay đã bình thản đón nhận — điều này thực sự đã khiến cả nhà trải qua một thời gian dài đấu tranh tư tưởng.
Sau cùng, chính Lý Mộng Lan đùa một câu: “Gia gia, gia gia, ngoại công, ngoại bà, phụ thân, mẫu thân… gọi là ‘lão gia’, ‘lão phu nhân’… cũng chỉ là một cái tên gọi thôi mà! Ừm… các người cứ coi như tập làm quen trước đi! Sau này khi Lan Nhi kiếm được nhiều tiền, nhà mình nhất định sẽ trở thành đại địa chủ; Lan Nhi nhất định sẽ để phụ thân, mẫu thân, gia gia, ngoại công… sống một đời sung túc!”
Trương Lão Hán, Lý Phúc Kim, Lâm Tam Nương… nghe xong đều sững sờ trước chí khí hùng tráng của Lý Mộng Lan, rồi lần lượt bật cười vang.
Lúc này, Lý Mộng Lan vừa rời khỏi căn phòng trống trong nhà — nơi nàng dùng để chứa đồ linh tinh — để kiểm tra món đậu phụ lên men nàng mới làm cách đây không lâu… ừm… tức là *đậu phụ nhuyễn*. Lần trước, dịp Trương Văn Lễ kết hôn, nhà mua quá nhiều đậu phụ, còn dư lại khá nhiều, nhất thời ăn không hết.
Lúc ấy, Trương Ngọc Nương vô tình than với mẫu thân Vương Thị: “Mẫu thân, trời tuy chưa nóng, nhưng đậu phụ nhiều thế này, ăn mãi không hết, sắp thối rồi thì biết làm sao đây?”
Dẫu nhà đã có chút tiền dư, Trương Ngọc Nương vẫn rất tiếc của — đậu phụ đều là tiền mua cả, thời nhà còn nghèo… ngay cả việc ăn đậu phụ cũng là điều xa xỉ, làm người sao được quên gốc — đừng để phú quý nhất thời làm mờ mắt! Hơn nữa… nhà mình đâu đã giàu đâu?
Lý Mộng Lan lại nhạy bén bắt được hai từ then chốt: “đậu phụ”, “thối”. Câu nói của mẫu thân khiến nàng nhớ lại thời đại học — món ăn yêu thích nhất của nàng: *đậu phụ nhuyễn*, chấm với bánh bao thì ngon tuyệt cú mèo! Lúc ấy, rất nhiều bạn cùng phòng đều mua một chai để trong tủ, sáng sớm ăn bánh bao là lấy ra làm món phụ.
Lý Mộng Lan liền báo với mẫu thân ý định của mình. Trương Ngọc Nương biết rõ từ khi con gái tỉnh dậy sau cơn bệnh, tính cách đã hoàn toàn đổi khác — nhưng nhờ lời dối trá thiện ý Lý Mộng Lan đã nói trước đó, trong lòng nàng cũng chẳng hề nghi ngờ. Người xưa vốn rất kính sợ thần linh quỷ quái.
Lý Mộng Lan lấy một ít rơm sạch铺 vào trong chiếc rá, cắt đậu phụ — vốn đã bắt đầu mềm trượt — thành những khối vuông vắn, xếp ngay ngắn vào rá, rồi đậy kín bằng nắp; đợi đến khi bề mặt đậu phụ mọc đầy mốc trắng, nàng mới lấy ớt bột đã chuẩn bị sẵn ra,裹 đều từng khối đậu đã lên men, rồi xếp gọn gàng vào trong hũ đất nung, cuối cùng đậy kín — thế là công việc coi như hoàn tất.
Phần còn lại chỉ là chờ… đợi đủ thời gian ủ kín, *đậu phụ nhuyễn* sẽ chính thức thành phẩm.
Hai hôm trước, Lý Mộng Lan đã đoán chừng món này đã ăn được. Tối nay ăn lẩu, nàng nghĩ dùng *đậu phụ nhuyễn* làm chén muối thì tuyệt nhất — thế nên nàng特意 đến đây lấy một hũ nhỏ để cả nhà cùng nếm thử.
“Triệu đại ca, sao ngài lại tới muộn thế ạ?” Vừa bước ra khỏi phòng, Lý Mộng Lan đã thấy Chiếu Thanh Vân đứng đó — như hòa làm một với màn tuyết trắng xóa đêm nay.
Vừa thấy cô gái mình ngày đêm khắc khoải hiện ra trước mắt, trên gương mặt tuấn mỹ của Chiếu Thanh Vân thoáng hiện nụ cười dịu dàng:
— Ừm… Gần đến cuối năm rồi, trong nhà và cửa hàng cũng chẳng còn việc gì cả. Ta nhớ Lan Nhi từng nhắc đến món đậu phụ nhuyễn, nên nghĩ thà đến ở vài ngày cho tiện.
Giọng chàng trong trẻo, ôn hòa vang bên tai Lý Mộng Lan, mang theo một cảm giác thư thái khó tả.
Tiểu Tứ đứng bên cạnh, khi Chiếu Thanh Vân không nhìn thấy, liền lén trợn mắt, trong lòng thầm càu nhàu:
— Hừ… Thiếu gia ngài cứ mở mắt nói láo đi! Cũng chẳng biết ai vì được ở nhà tiểu thư Lý vài ngày mà thức trắng liên tục mấy đêm liền để tính sổ sách, vừa xong账 bản đã chẳng kịp chờ trời tối, lại còn tuyết rơi ngoài cửa, vẫn cố gắng phóng xe đến nhà Lý!