Lý Mộng Lan khẽ mỉm cười, nói:
— Tiểu cữu mẫu, người phải dặn kỹ phụ thân và mẫu thân người giữ kín bí quyết làm món Như Ý Tài; nếu mai sau khắp phố xá đều bày bán món này, thì về sau còn ai chịu mua nữa chứ!
Thời cổ đại này vốn chẳng có khái niệm “quyền sở hữu trí tuệ”, muốn giữ bí quyết riêng cho mình, ngoài tự bản thân phòng bị ra, chẳng còn cách nào khác.
— Lan Nha Đầu, con cứ yên tâm! Tiểu cữu mẫu ta đã sớm nói rõ với phụ thân rồi đấy! Nửa tháng nay nhà ta nhờ món Như Ý Tài mà đã kiếm được mấy lượng bạc, giờ phụ thân ta chắc chắn còn để tâm hơn cả ta — người con gái ruột của ngài ấy!
Lưu Kiều Huy vừa nói vừa rạng rỡ cười tươi, mặt mày hớn hở.
Dẫu nàng đã xuất giá, nhưng gia đình ruột thịt lại ngày càng khấm khá — điều ấy khiến Lưu Kiều Huy vô cùng vui vẻ. Nàng nghiêm túc nhìn Lý Mộng Lan, nói:
— Lan Nha Đầu, dù con không nói ra, nhưng ta cũng hiểu rõ: cách làm món Như Ý Tài nhất định là do con bảo Văn Lễ ca truyền lại cho phụ thân ta — đúng không? Tâm ý tốt đẹp của con, tiểu cữu mẫu ta ghi nhớ hết trong lòng, cảm tạ con nhiều lắm — Lan Nha Đầu!
Dẫu mới về nhà chồng chưa lâu, cô nương này lại rất tinh tế, biết nhìn người. Dù Trương Văn Lễ chưa từng minh ngôn, nàng tự mình đã thấu tỏ… Trong cái đại gia đình gồm hai họ này, Lý Mộng Lan không chỉ là trụ cột tinh thần của mọi người… mà còn là người nắm quyền quyết đoán — chủ nhân thực sự của ngôi nhà!
“Phốc!” — Lý Mộng Lan bật cười thành tiếng:
— Ha ha… Tiểu cữu mẫu, chúng ta vốn là một nhà, trong nhà đâu cần khách sáo nói lời cảm tạ? Người à! Ha ha… Thôi thì người cứ đi cảm tạ tiểu cữu của con đi, ừm… như thế là tốt nhất! Còn nếu năm tới tiểu cữu của con được thăng chức làm cha thì mới thật tuyệt vời!
Vừa dứt lời, Lý Mộng Lan liền lo Lưu Kiều Huy sẽ trêu chọc mình, bèn lập tức phóng chạy xa tít, tiếng cười trong trẻo vang vọng khắp nơi.
Trong nhà, những người đàn ông ngồi trên hỏa khêng đều bật cười rộ lên. Trương Văn Lễ vừa xỏ giày vừa nói:
— Phụ thân, con ra ngoài xem Lan Nha Đầu đang làm gì đây ạ!
— Ha ha… Văn Lễ a! Chú thấy cháu ra ngoài tìm Lan Nha Đầu chỉ là cái cớ thôi, chứ thực chất là muốn ngắm vợ mình mới đúng chứ gì!
Chiếu Lão Thái Nghi dựa lưng vào đầu giường, thẳng thừng đùa cợt.
— Chiếu Đại Bác…
Trương Văn Lễ mới thành thân được một tháng, da mặt mỏng như giấy, lập tức đỏ bừng cả mặt — gương mặt đồng đen rực lên như lửa cháy.
Lý Phúc Kim ngồi bên cạnh thấy vậy cũng bật cười:
— Ha ha… Văn Lễ, đại trượng phu nhớ vợ thì có gì mà xấu hổ? Chiếu Đại Bác nói rất phải đấy! Một đại trượng phu mà đỏ mặt làm chi!
Lời Lý Phúc Kim vừa dứt, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào liền cười vang:
— Ha ha… Ông nội, tiểu cữu của con là đang ngại ngùng nên mới đỏ mặt đấy ạ!
Lý Chí Hào vốn miệng nhanh như cắt, lần này cũng chẳng ngoại lệ.
Trương Văn Lễ vội vàng xỏ giày chẳng kịp chỉnh đốn, liền bỏ chạy như bay:
— Phụ thân, con… tôi… con ra ngoài trước đây ạ!
Nhìn bóng dáng tiểu cữu mình chạy nhanh hơn cả thỏ, Lý Chí Minh cũng cười phá lên:
— Cha, ông nội, ngoại công… Các người xem tiểu cữu con chạy nhanh thế nào!
Lời đùa nghịch của Lý Mộng Lan khiến Lưu Kiều Huy trong lòng ấm áp, vừa buồn cười vừa hơi bực:
— Lan Nha Đầu, chạy chậm chút đi, coi chừng vấp ngã đấy!
Nàng thấy Lý Mộng Lan chạy quá nhanh, không nhịn được mà gọi theo, đầy lo lắng.
— Tiểu cữu mẫu, không sao đâu ạ!
Lý Mộng Lan cũng kéo dài giọng đáp lại. Tiếng cười rộn rã trong nhà nàng cũng nghe rõ. Nàng tin rằng, từ nay về sau, tiếng cười trong ngôi nhà này sẽ ngày càng vang vọng, cuộc sống cũng sẽ ngày càng thêm viên mãn.
Lưu Kiều Huy rất hài lòng với hiện tại: người chồng nàng vừa cưới là một người đàn ông tốt bụng, biết yêu thương nàng; đó cũng là người nàng thích, và người ấy cũng yêu nàng. Gia đình ruột thịt nàng nhờ vậy mà ngày càng khấm khá hơn. Nếu… nếu năm tới thật sự như Lan Nha Đầu nói, nàng có thể mang thai… thì đời này quả thực đã viên mãn trọn vẹn! Nàng khẽ mỉm cười, lặng lẽ chìm vào suy tư.
— Kiều Huy, đang nghĩ gì thế? Ngẩn ngơ làm chi vậy?
Vừa bước ra khỏi nhà, Trương Văn Lễ đã thấy vợ mình đang ngây ngô cười một mình, trong lòng tò mò, liền hỏi.
— Văn Lễ ca, sao anh lại ra ngoài thế? Ngoài trời lạnh lắm đấy, anh mau vào nhà đi!
Lưu Kiều Huy nhìn người chồng đứng trước mặt mình, thân mặc áo bông màu lam, tim đập thình thịch, mặt nàng lại đỏ lên.
Trương Văn Lễ ôn hòa đáp:
— Ngồi trong nhà lâu quá, ra ngoài hít chút khí trời cho tỉnh táo. Đi nào… anh giúp em cùng Lan Nha Đầu đi nhổ cải thảo. Trời hôm nay xem ra sắp đổ tuyết rồi đấy!
Thấy xung quanh không có ai, chàng liền nắm nhẹ bàn tay nhỏ bé của vợ.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện thân mật:
— Kiều Huy, hai hôm nữa bọn anh định đi Thanh Thủy Trấn mua sắm hàng Tết. Em cần mua thứ gì không? Nhắc anh một tiếng, lúc về anh sẽ mua về cho em.
Trương Văn Lễ chợt nhớ đến việc phụ thân vừa bàn bạc với nhạc phụ và các anh rể, liền nghiêng đầu hỏi Lưu Kiều Huy.
Hiện giờ đã cuối năm, chỉ còn bảy tám ngày nữa là đến đêm Giao thừa. Trương Lão Hán, Lý Phúc Kim và Lý Đại Trụ đã bàn bạc với nhau: nếu thời tiết thuận lợi, vài ngày nữa sẽ cùng nhau đi Thanh Thủy Trấn chuẩn bị đầy đủ hàng Tết cho cả nhà. Vì lo số lượng đồ cần mua khá lớn, nên quyết định chỉ để nam nhân đi, còn nữ nhân ở nhà chuẩn bị các công việc khác. Cách phân công như thế vừa không ảnh hưởng tiến độ, lại vừa tiết kiệm thời gian.
Lưu Kiều Huy khẽ mỉm cười, lắc đầu nhẹ:
— Văn Lễ ca, chúng ta mới thành thân chưa lâu, trong nhà vẫn còn đầy đủ đồ dùng mới tinh; hơn nữa… em thực sự chẳng thiếu thứ gì cả.
— À!
Nàng bỗng ngừng lại, rồi chợt nói:
— Nếu anh thấy ở chợ có đồ chơi hay thức ăn nào phù hợp với các cô bé, thì mua chút về cho Lan Nha Đầu nhé!
— Kiều Huy cứ yên tâm, Lan Nhi cũng là cháu gái ruột của anh mà!
Trương Văn Lễ khẽ cười:
— Ha ha…
Khoảnh khắc ấy, Trương Văn Lễ thực sự vô cùng biết ơn Lý Mộng Lan. Nếu không phải nàng đích thân đến Lưu Gia một chuyến, mối hiểu lầm giữa hắn và gia đình Lưu thị đã chẳng thể nào hóa giải, và Lưu Kiều Huy cũng sẽ chẳng trở thành vợ hắn…
Khi Trương Văn Lễ và Lưu Kiều Huy vừa bước vào vườn rau phía sau nhà, Lý Mộng Lan đã nhổ được bảy tám cây cải thảo đặt gọn trong chiếc giỏ bên đường. Lúc này nàng đang cúi người hái lá tỏi, vừa thấy hai người liền ngẩng đầu cười:
— Tiểu cữu, người giúp con nhổ thêm mấy củ củ cải cho vào giỏ đi ạ!
— Được thôi!
Trương Văn Lễ buông tay vợ, bước vào luống củ cải:
— Lan Nha Đầu, bốn củ đủ chưa?
Lý Mộng Lan suy nghĩ một chút:
— Tiểu cữu, xem sắc trời hình như không ổn lắm; người nhổ thêm vài củ nữa đi ạ! Củ cải để đâu cũng chẳng hỏng đâu.
— Ừ… tiểu cữu biết rồi.
Trương Văn Lễ gật đầu, liền bắt tay vào việc.
— Lan Nha Đầu, có việc gì tiểu cữu mẫu làm giúp không?
Lưu Kiều Huy thấy Trương Văn Lễ và Lý Mộng Lan đều bận rộn, còn mình thì rảnh rỗi, liền không nhịn được mà hỏi.
Lý Mộng Lan liếc nhìn tiểu cữu mẫu, ừm… cũng là người không chịu ngồi yên được; nàng liền nghĩ một chút rồi nói:
— Vậy… tiểu cữu mẫu giúp con xách cải thảo về bếp trước đi ạ, rồi quay lại đưa giỏ về đây giúp con một chuyến nữa, được không?
— Được chứ! Con chờ tiểu cữu mẫu một chút, tôi lập tức quay lại ngay!
Lưu Kiều Huy liền hứa chắc như đinh đóng cột.
— Ơ!
Quả nhiên, vừa khi Lý Mộng Lan, Trương Văn Lễ và Lưu Kiều Huy trở về từ vườn rau, trên trời đã bắt đầu đổ “sa tuyết” — những hạt tuyết nhỏ rơi lạo xạo, dày đặc. Chẳng bao lâu, mặt đất đã phủ một lớp trắng xóa, bước chân lên phát ra tiếng “xèo xèo” rõ ràng.
Lưu Kiều Huy đứng dưới mái hiên, ngắm mặt đất đã nhuộm trắng, kinh ngạc thốt lên:
— Lan Nha Đầu, xem kìa, quả nhiên trời đổ tuyết rồi!
Lý Mộng Lan ngước nhìn những hạt tuyết rơi dày đặc, hít một hơi sâu, mũi nàng đỏ ửng vì lạnh, rồi nói:
— Tiểu cữu mẫu, tối nay nhất định sẽ đổ tuyết lớn.
— Vì sao vậy?
Lưu Kiều Huy không hiểu, liền hỏi.
Lý Mộng Lan nở nụ cười rạng rỡ, phà một hơi ấm ra không khí rồi nói:
— Tiểu cữu mẫu, chẳng phải có câu tục ngữ thế này sao: *“Sa tuyết đánh nền, chuẩn bị củi gạo sẵn sàng”* — ý là, chỉ cần đã đổ sa tuyết, thì chắc chắn sẽ có một trận tuyết lớn tiếp theo!
Lưu Kiều Huy lập tức quay sang hỏi Trương Văn Lễ đang đứng bên cạnh:
— Văn Lễ ca, anh có từng nghe câu này chưa? Sao em chưa từng nghe qua vậy?
Ơ… chưa từng nghe sao?
Lý Mộng Lan thoáng sửng sốt, ừm… chẳng lẽ câu này chưa ra đời? Thế thì mình chẳng phải đã gây ra hiệu ứng cánh bướm rồi sao?
Ài… kệ đi! Những chuyện “không nên xuất hiện” trên đời này đã quá nhiều, cũng chẳng cần bận tâm thêm một hai câu nữa! Nàng chẳng mấy để tâm mà nghĩ thầm.
Trương Văn Lễ không trả lời Lưu Kiều Huy, mà lại tiện tay cầm lấy chiếc giỏ trống phía sau lưng mình:
— Kiều Huy, em cùng Lan Nha Đầu vào bếp trước đi. Còn anh tranh thủ lúc tuyết chưa rơi to, ra vườn nhổ thêm vài cây cải thảo nữa. Nhà đông người, rau ăn nhanh lắm!
— Ồ… Văn Lễ ca, anh cẩn thận một chút nhé!
Lưu Kiều Huy nhẹ nhàng đáp lại.
Trong bếp, Lý Mộng Lan nhanh tay nhóm lửa. Nàng chăm chú nhìn ngọn lửa đỏ rực trong bếp, trong lòng thoáng chìm vào hồi tưởng… Nhớ lại những ngày đầu xuyên không đến đây, nàng hoàn toàn không biết cách nhóm loại bếp lớn này. Giờ thì đã khác hẳn… Quả thật “quen rồi thì khéo”, câu này chẳng sai chút nào — nàng chẳng phải càng làm càng thuần thục hay sao?
Trong bếp lúc này chỉ có Lý Mộng Lan và Lưu Kiều Huy hai người, không có bậc trưởng bối nào, lại ấm áp dễ chịu, nên Lưu Kiều Huy hoàn toàn thả lỏng:
— Lan Nha Đầu, tối nay chúng ta ăn cá không?
Nàng vừa nói vừa chỉ vào ba con cá cỏ lớn nằm trong thau gỗ trên bàn thái — những con cá này sáng nay được xe ngựa của Chiếu Ký Tửu Lâu chở đến cùng với mẻ Như Ý Tài và mẻ La Sư cuối cùng.
Lời Lưu Kiều Huy khiến Lý Mộng Lan tỉnh lại từ suy tư:
— Ừm… tiểu cữu mẫu, lần trước người nói món Tương Tàu Ngư rất ngon phải không? Tối nay chúng ta nấu lẩu Tương Tàu Ngư, kèm theo nước dùng xương ống hầm mà con nấu buổi sáng. Đêm nay, chúng ta thưởng thức một bữa “Viên Dương Hồ” chính tông!
Nàng cười tít mắt nhìn Lưu Kiều Huy.
Tương Tàu Ngư khởi nguyên từ thuyền chài thôn Giang Thôn, huyện Giang Tân, Trùng Khánh. Tương truyền, ngư dân thường đem cá lớn đi bán lấy tiền, còn cá nhỏ thì đổi lấy dưa chua từ nông dân ven sông. Sau đó, họ nấu chung dưa chua và cá tươi thành canh — vị canh thơm ngon đậm đà, dần được các tiệm nhỏ học theo, phục vụ khách thập phương.
Món này thuộc hệ thống ẩm thực Tứ Xuyên, lấy cá cỏ tươi làm nguyên liệu chính, kết hợp với dưa chua Tứ Xuyên để chế biến. Dẫu chỉ là món ăn dân dã trong gia đình Tứ Xuyên, nhưng lại lưu truyền rộng rãi khắp nơi; thành phẩm có thịt cá mềm mại, dai ngọt, nước canh chua thanh, thơm nồng, cay nhẹ mà không ngấy.
Cách làm cũng khá đơn giản: trước tiên, cá cỏ tươi làm sạch, rửa sạch; dưa chua rửa sơ rồi cắt khúc ngắn; cá bỏ đầu, lọc xương, lấy hai phi-lê thịt, đầu cá bổ đôi, xương cá chặt thành từng đoạn dài khoảng hai phân; thịt cá thái xiên theo chiều đuôi cá thành những lát mỏng nối liền nhau dạng “bướm”, cho vào bát lớn, thêm ít muối, tiêu, rượu nấu ăn, lòng trắng trứng (rất ít), bột năng, trộn đều để thấm vị.
Khi chảo nóng, cho dầu vào, thêm hoa tiêu, ớt khô, phi thơm hành tỏi gừng, rồi cho ớt ngâm và ớt đỏ ngâm chua vào xào dậy mùi; tiếp đó cho dưa chua Tứ Xuyên vào xào, thêm rượu nấu ăn, đường, đổ nước vừa đủ, cho đầu cá và xương cá vào, đun sôi mạnh rồi vớt bọt, chuyển sang lửa nhỏ; sau đó từ từ thả từng lát cá vào nồi, đun vừa lửa đến khi nước sôi trở lại, cá chín trắng đều thì múc ra tô, rắc lên trên hành lá cắt khúc và hành tím thái nhỏ; cuối cùng, cho dầu vào chảo khác, đun nóng vừa, cho ớt khô, tỏi phi, hoa tiêu và tiêu Tứ Xuyên vào chiên đến khi ớt khô giòn, rồi rưới nóng lên trên bề mặt món Tương Tàu Ngư — thế là hoàn tất!
Dĩ nhiên, cách làm của Lý Mộng Lan không cầu kỳ đến thế, nhưng dù vậy… món Tương Tàu Ngư nàng nấu vẫn là món hiếm có khó tìm, đặc biệt khi được thêm ớt và hoa tiêu… thực sự khiến người ta ăn một lần là nhớ mãi, khó lòng dứt ra.
Đúng lúc này, tuyết lại bắt đầu rơi, trong tiết trời giá rét như thế này mà được thưởng thức món Tương Tàu Ngư chua cay thơm nồng, giòn sần sật… quả thực là một niềm khoái cảm tuyệt vời!
Khi trời tối hẳn, Lý Mộng Lan đã chuẩn bị xong bữa tối; ngoài trời, những bông tuyết lớn như lông ngỗng bắt đầu bay lượn khắp nơi, gió bấc gào thét dữ dội bên ngoài cửa sổ, còn trong nhà thì ấm áp như mùa xuân.