Lý Mộng Lan bước xuống khỏi hỏa khêng, mang giày vào, rồi đi tới cửa, nhẹ nhàng kéo cánh cửa hé ra một khe nhỏ. Một luồng khí lạnh ào tới mặt khiến nàng không nhịn được mà rùng mình:
— Hô… Lạnh quá đi chứ!
Nghe con gái kêu lạnh, Trương Ngọc Nương liền trách yêu:
— Con bé này thật là, trên hỏa khêng ấm áp thế kia chẳng chịu nằm, lại cứ nhất định phải xuống đất tìm khổ chịu!
Lâm Tam Nương mỉm cười hiền từ:
— Lan Nha Đầu, đừng nghe lời mẹ con; dưới đất lạnh lắm, nhanh lên đây đi! Trên hỏa khêng ấm áp biết bao!
Dạo này thời tiết càng lúc càng rét hơn. Mùa đông giá buốt như thế này trong nhà cũng chẳng có việc gì để làm. Thế là cả nhà — nam nữ già trẻ — đều chia nhau nằm trên hai cái hỏa khêng để sưởi ấm: đàn ông tụ tập nói chuyện về những kế hoạch cho năm tới, còn phụ nữ thì ngồi quây quần bên nhau vừa làm việc vừa trò chuyện.
— Bà nội, không sao đâu ạ! — Lý Mộng Lan mỉm cười với Lâm Tam Nương, khẽ khép môi. — Giờ cũng không còn lạnh lắm đâu ạ. Hơn nữa… lát nữa còn phải nấu cơm tối nữa mà? Lên xuống nhiều lần cũng phiền phức lắm ạ!
— Con ấy! — Lâm Tam Nương vừa yêu chiều vừa lắc đầu với Lý Mộng Lan.
Lưu Kiều Huy đã về nhà chồng — Trương Gia — gần một tháng. Nàng đã quen thuộc và thực sự hòa nhập vào gia đình lớn do Trương Gia cùng Lý Gia hợp thành.
— Lan Nha Đầu, lát nữa tiểu cữu mẫu đi cùng con nhé! Tiểu cữu mẫu giúp con phụ bếp! — Lưu Kiều Huy mỉm cười nói với Lý Mộng Lan.
— Dạ… Cảm ơn tiểu cữu mẫu! — Lý Mộng Lan gật đầu.
Gần đây trời rét quá, mà trong nhà Lý Gia lại còn “đón” một vị đại thần — Triêu Lão Thái Nghi của Triêu Gia. Trước kia, vị lão thái gia này thỉnh thoảng vẫn tự đến ở vài ngày tại nhà mình, nhưng kể từ khi ông biết rõ tâm ý của cháu trai, ông liền dứt khoát dọn sang ở luôn tại nhà Lý Mộng Lan. Có một vị lão thái gia “kén ăn” như thế ở trong nhà, chức vụ đại chủ bếp đương nhiên rơi thẳng vào tay Lý Mộng Lan.
Khiến nàng oán thán mãi không thôi: *Ô ô… Hóa ra mình xuyên không tới đây chỉ để làm đầu bếp sao?! Không đúng… Nên gọi là “chủ nhân món ăn riêng tư” mới chuẩn!*
Dù việc Triêu Lão Thái Nghi ở trong nhà gây chút phiền toái, nhưng cũng giúp nhà Lý tiết kiệm được một khoản tiền không nhỏ. Nghĩ lại mà xem — từ khi Triêu Lão Thái Nghi dọn đến ở nhà Lý Gia, ông tuyệt đối không thể nào ăn chung mâm với cả nhà suốt ngày được, phải không?
Bản thân Triêu Lão Thái Nghi cũng hiểu điều đó. Nếu ông đưa bạc cho Lý Gia, người nhà Lý chắc chắn sẽ không nhận. Đừng thấy Lý Mộng Lan — cô bé này — trông như đã “lọt sâu vào mắt tiền”, nghĩ đủ mọi cách để kiếm tiền đến mức liều mạng, nhưng nàng lại có khí phách vô cùng cứng cỏi: chỉ nhận bạc do chính tay mình làm ra, thứ không phải của nàng thì một đồng cũng chẳng lấy!
Có câu: *“Quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo”* — quân tử yêu tiền, nhưng biết lấy bằng đạo lý. Đại khái, chính là nói về người như Lý Mộng Lan vậy.
Vì Lý Gia kiên quyết không nhận bạc, vậy thì dễ thôi — Triêu Gia vốn có rất nhiều thương nghiệp tại Thanh Thủy Trấn. Thế là cứ ba ngày hai buổi, xe ngựa của Triêu Gia lại chở đồ về nhà Lý Gia: gạo trắng, bột mì, vải vóc, bông, gà, vịt, cá, thịt…
Cuộc sống của Lý Gia nhờ đó mà cũng “thủy triều dâng cao”, ngày một tốt đẹp hơn. Người ta bảo: *“Người bỏ tiền ra là chủ nhân!”* — Triêu Lão Thái Nghi đã cung cấp đủ vật phẩm, Lý Mộng Lan đương nhiên không thể để người ta bị thiệt. Thế là từng món mỹ vị khác nhau lần lượt xuất hiện trên bàn ăn nhà Lý: nào là các loại viên chay, viên thịt, viên cá — đủ kiểu, đủ loại — đều được bày biện đầy đủ.
Vì trời quá lạnh, nàng còn chế ra cả món lẩu. Đặc biệt, nàng nhờ Triêu Thanh Vân giúp mình đặt ở Thanh Thủy Trấn hai chiếc chậu đồng lớn — kiểu dùng để ăn lẩu “viêm dương hồ” đời sau. Ha ha… Cũng đành vậy thôi, nhà đông người, chậu nhỏ thì làm sao đủ dùng? Hai chiếc chậu đồng này vừa vặn: một chiếc dành cho bàn nam, một chiếc dành cho bàn nữ, phải không nào?
Tất nhiên, không chỉ các loại viên đủ kiểu mà cả món lẩu “viêm dương hồ” do Lý Mộng Lan sáng tạo đều được Triêu Lão Thái Nghi hết lời khen ngợi. Nhờ đó, nàng lại kiếm được một khoản lớn — lần này còn nhiều hơn trước! Ngoài việc Triêu Thanh Vân trả ba trăm lượng bạc để mua công thức lẩu “viêm dương hồ” cùng phương pháp làm các loại viên, hắn còn giới thiệu thêm một vị khách hàng lớn khác cho Lý Mộng Lan.
Người mà Triêu Thanh Vân dẫn đến nhà Lý Gia, theo lời hắn, là một người bạn ở kinh thành — một thanh niên lớn tuổi hơn hắn vài tuổi, cũng là chủ một tửu lâu. Gia tộc hắn mở rất nhiều tửu lâu khắp nơi — đúng kiểu “doanh nghiệp chuỗi gia đình” đời sau. Vị khách này đã từng thưởng thức món lẩu “viêm dương hồ” tại Chiếu Ký Tửu Lâu, cảm thấy món này cực kỳ thích hợp cho mùa đông giá rét.
Hơn nữa, sự hưng thịnh của Chiếu Ký Tửu Lâu cũng khiến hắn tin chắc rằng món lẩu “viêm dương hồ” ở kinh thành nhất định sẽ làm nên đại sự. Thế là Triêu Thanh Vân đóng vai trung gian, giúp vị khách này mua trọn bộ công thức lẩu “viêm dương hồ” cùng phương pháp làm các loại viên với giá năm trăm lượng bạc.
Lý Mộng Lan không hiểu rõ vì sao Triêu Thanh Vân lại muốn nàng kiếm số tiền này — rõ ràng lần trước nàng đã bán toàn bộ công thức và phương pháp cho hắn rồi. Nhưng lần này người trả tiền không phải hắn, nên nàng nhận tiền cũng chẳng chút áy náy nào — bởi tất cả những thứ ấy quả thực đều do nàng tự nghĩ ra.
Triêu Lão Thái Nghi phần nào đoán được dụng ý của cháu trai mình. Ông thầm nghĩ: Chắc hẳn đứa cháu này đang âm thầm giúp Lý Mộng Lan gây dựng cơ nghiệp. Có lẽ nó lo lắng, đến lúc sang nhà cầu thân, nếu khoảng cách giữa hai nhà quá lớn, mà Lý Mộng Lan lại là một cô gái có chủ kiến, thì theo tính cách nàng, khả năng cao sẽ không đồng ý kết duyên với nhà họ Triêu.
Triêu Lão Thái Nghi bỗng thấy lòng man mác xúc cảm. *Than ôi… Cháu trai cuối cùng cũng trưởng thành rồi, biết lo cho tương lai của mình rồi!* Ông cảm thấy vô cùng an lòng. Như thế này thì sau này nhắm mắt xuôi tay, ông cũng có thể yên tâm mà gặp tổ tiên nhà họ Triêu.
Dẫu vậy, trong lòng Lý Mộng Lan vẫn thấy hơi áy náy. Nàng liền tự tay vụng về làm một đôi găng tay tặng Triêu Thanh Vân, rồi nhờ hắn đặt ở Bộ Trang làm thêm nhiều sản phẩm tương tự để kiếm thêm một khoản nhỏ.
Ngoài trời, những đám mây xám xịt che kín bầu trời, sắc trời trở nên u ám — xem ra sắp có tuyết rơi. Từ khi vào đông đến giờ chưa hề có tuyết, giờ thời tiết đột ngột chuyển biến, e rằng chẳng mấy chốc sẽ đổ trận đại tuyết.
— Tiểu cữu mẫu, con đi cùng tiểu cữu mẫu ra vườn sau chặt vài cây cải thảo, nhổ vài củ cà rốt nhé! — Lý Mộng Lan quyết định tranh thủ trước khi tuyết rơi, tự mình đi chặt vài cây cải thảo mang vào bếp; nếu đợi đến lúc tuyết rơi rồi mới đi thì khổ sở biết bao.
Lưu Kiều Huy mỉm cười:
— Được chứ! Lan Nha Đầu, con đi trước vào bếp lấy giỏ đi, tiểu cữu mẫu mang giày xong sẽ ra ngay.
— Dạ! Tiểu cữu mẫu mau lên nhé! Trời tối nhanh lắm, nhìn thế này hình như sắp tuyết rồi đấy! — Lý Mộng Lan đáp lớn.
— Đi đi! Tiểu cữu mẫu ra ngay đây! — Lưu Kiều Huy gật đầu đáp.
Vừa mở cửa, gió bấc gào thét ùa vào mặt, lạnh buốt đến tận xương, như dao cắt da. Mới há miệng chưa kịp nói, khí lạnh đã ào ào tuôn vào cổ họng, khiến người ta khó chịu vô cùng. Lý Mộng Lan cố sức xoa hai bàn tay, trong lòng thở dài liên tục: *“Ái chà… Thời cổ đại không có điều hòa thật sự khiến người ta khổ sở quá đi chứ! Trời lạnh đến chết người thế này!”*
Khi Lưu Kiều Huy bước ra, Lý Mộng Lan đã cầm sẵn hai chiếc giỏ lớn đứng chờ ngoài sân:
— Lan Nha Đầu, sao con lại xách hai chiếc giỏ thế? — Lưu Kiều Huy tò mò hỏi.
Lý Mộng Lan vừa nâng giỏ vừa đi vừa nói:
— Tiểu cữu mẫu, nhìn trời thế này, e rằng sắp đổ đại tuyết rồi. Chúng ta chặt nhiều cải thảo một chút cho tiện, dù ruộng rau ngay sau nhà, nhưng nếu tuyết rơi thì tay sẽ lạnh cóng, phòng xa vẫn hơn. Hơn nữa, cải thảo, cà rốt để vài ngày cũng chẳng hỏng đâu ạ!
— Lan Nha Đầu, con mới nhỏ tuổi thế mà sao biết nhiều thế nhỉ? — Lưu Kiều Huy kinh ngạc thốt lên, rồi chợt nhớ ra điều gì, mỉm cười nói với Lý Mộng Lan: — Lan Nha Đầu, hai hôm trước tiểu cữu đi Trường Bàn Trấn, tiện đường ghé qua nhà mẹ cha tiểu cữu. Mẹ cha tiểu cữu bảo tiểu cữu cảm tạ con vì dạy họ làm món “Như Ý Tài” — món này bán ở trấn rất chạy đấy!
“Như Ý Tài” chính là tên gọi khác của giá đậu! Thực ra, không chỉ có “Như Ý Tài”, mà còn có “Xảo Nha”, “Ngân Nha”, “Ngân Châm”, “Thiết Thái”, “Ngân Miêu”, “Thái Tâm”, “Đại Đậu Nha”, “Thanh Thủy Đậu Nha”… — tất cả đều là tên gọi khác của giá đậu. Dựa trên tâm lý người xưa, Lý Mộng Lan chọn gọi món này là “Như Ý Tài”, chỉ vì hai chữ “như ý” mang ý nghĩa tốt lành.
Mùa đông ít rau xanh, cách đây không lâu, Lý Mộng Lan thấy trong nhà còn đậu vàng và đậu xanh, liền nhớ lại món giá đậu từng thấy hồi nhỏ ở nhà ngoại. Ngoại bà và ngoại công của nàng đời trước là những người làm nghề thủ công; hai cụ sống ở quê, chuyên làm đậu phụ để sinh sống, thỉnh thoảng cũng làm giá đậu đem đi chợ bán.
Mỗi dịp nghỉ hè, Lý Mộng Lan đều ở nông thôn. Việc làm đậu phụ lúc ấy nàng còn nhỏ nên không nhớ rõ lắm, nhưng làm giá đậu thì đơn giản, nàng thử vài lần liền thành công.
Theo ký ức đã phần nào mờ nhạt, nàng tìm trong nhà một cái sàng nhỏ, rửa sạch, rồi ngâm khoảng một cân đậu vàng trong nước từ tối hôm trước. Sáng hôm sau, nàng vớt đậu đã ngâm ra, đổ vào sàng, rồi phủ lên trên một tấm lá chuối lớn — giống như cách ngoại bà vẫn làm.
Nhưng nàng đã xuyên không tới đây mấy tháng trời rồi mà chưa từng thấy cây chuối nào, nên đành cắt một miếng vải dày vừa khít với kích thước của sàng, làm ướt rồi phủ lên đậu, sau đó đặt một tấm ván gỗ lên trên, rồi đè thêm một tảng đá.
Nàng nhớ ngoại công đời trước từng nói: *“Giá đậu có ngon hay không, chủ yếu phụ thuộc vào trọng lượng đè lên!”* — chỉ khi đè đủ nặng, giá mới mập mạp, trắng trẻo, giòn ngọt. Còn một điều nữa là phải tránh ánh sáng — nếu để ánh sáng chiếu vào, giá sẽ không được giòn và ngon.
Chỉ sau ba bốn ngày, Lý Mộng Lan quả nhiên đã làm thành công món giá đậu. Ngay đêm hôm ấy, giá đậu đã xuất hiện trên bàn ăn nhà nàng. Tất cả mọi người đều rất thích, đặc biệt là các bậc cao niên — Lý Phúc Kim, Lâm Tam Nương, Trương Lão Hán, Vương Thị, và cả Triêu Lão Thái Nghi — đều khen không ngớt.
Triêu Lão Thái Nghi thậm chí còn đề nghị Lý Mộng Lan mở rộng sản xuất món “Như Ý Tài”, bán cho Chiếu Ký Tửu Lâu của nhà mình. Không thể không thừa nhận — đề nghị của ông khiến Lý Mộng Lan vô cùng động lòng.
Hiện tại nàng không thiếu tiền, nhưng tiền thì ai chẳng thích? Người nào lại chê tiền nhiều chứ! Nếu nàng không làm, thì để tiểu cữu nàng làm cũng được!
Lý Mộng Lan liền trình bày ý tưởng này với cả nhà ngoại, và không ngoài dự đoán — cả Lý Gia lẫn Trương Gia đều hoàn toàn tin tưởng nàng, nên nhất trí đồng ý không chút do dự. Thế là Trương Văn Lễ và Lưu Kiều Huy — vợ chồng tiểu cữu — hôm sau liền bắt tay vào chuẩn bị theo đúng hướng dẫn của Lý Mộng Lan.
Dẫu giá đậu không bán đắt, nhưng nhu cầu của Chiếu Ký Tửu Lâu lại rất lớn. Đừng quên, giá đậu không chỉ dùng để xào, mà còn rất thích hợp để nhúng lẩu. Kể từ khi món lẩu “viêm dương hồ” được đưa vào thực đơn Chiếu Ký Tửu Lâu, mỗi ngày tửu lâu này tiêu thụ ít nhất năm mươi đến sáu mươi cân giá đậu. Một tháng cộng lại, thu nhập cũng rất đáng kể. Trương Văn Lễ vì thế mà ngày càng yêu quý người ngoại甥 nữ này hơn bao giờ hết.