Tuyết đầu tiên của năm nay thực sự rất lớn, lớp tuyết dày đặc ấy đến tận ngày ba mươi tháng Chạp — đêm giao thừa — vẫn chưa tan hết hoàn toàn.
Năm nay nhà Lý đã có tiền, cuộc sống nhờ đó mà khá giả hơn hẳn; gia đình Lý không còn là một nông hộ nghèo khó, lạnh lẽo và trống vắng như năm ngoái — chẳng chuẩn bị được thứ gì cho Tết. Mấy hôm trước, Lý Đại Trụ, Trương Văn Lễ, Lý Chí Minh và Lý Chí Hào cùng những lao động khác trong các nhà đã đến Thanh Thủy Trấn, sắm đủ mọi thứ hàng Tết cho cả nhà.
Lý Mộng Lan nhớ rõ kiếp trước lúc còn nhỏ, điều nàng mong chờ nhất mỗi dịp Tết đến chính là được ăn ngon, được mặc quần áo mới, giày mới, quần mới… Và quan trọng nhất — là được lì xì!
Hôm nay chính là ngày ba mươi tháng Chạp — đêm giao thừa. Chiếu Lão Thái Nghi và Chiếu Thanh Vân tự nhiên cũng không về Chiếu Phủ. Hiện giờ hai ông cháu đã coi nhà Lý như nhà mình; thậm chí Chiếu Lão Thái Nghi còn bàn với Chiếu Thanh Vân rằng, sang năm rảnh rỗi sẽ mua một mảnh đất gần nhà Lý Mộng Lan, định xây một ngôi nhà để làm hàng xóm với nhà Lý.
Theo lệ thường ở thôn quê, ngày ba mươi tháng Chạp đều phải “trừ trần” — tức là dọn dẹp tổng vệ sinh. Nhưng sân nhà Lý vừa mới sửa xong năm nay, toàn bộ nhà cửa đều còn mới tinh; nhà mới thì không cần trừ trần, kẻo vô tình quét mất cả phúc khí và vận may.
Thế là Lý Mộng Lan, Trương Ngọc Nương, Vương Thị, Lâm Tam Nương và Lưu Kiều Huy — mấy người phụ nữ trong nhà — bỗng dưng rảnh rang. À… cũng không hẳn là rảnh hẳn, chỉ là việc ít đi rất nhiều.
Lâm Tam Nương và Vương Thị — hai vị bà già — cắt vài tấm giấy đỏ thành những mẫu hoa văn窗 hoa rực rỡ, đựng vào một cái rá nhỏ. Trương Ngọc Nương và Lưu Kiều Huy thì đảm nhiệm việc dán tất cả những mẫu hoa văn ấy lên từng cánh cửa, từng khung cửa sổ trong nhà. Còn Chiếu Lão Thái Nghi và Chiếu Thanh Vân — ông cháu — đang miệt mài viết câu đối. Lý Mộng Lan vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra ở Vân Lương Quốc này, rất nhiều phong tục đón Tết lại giống hệt với những gì nàng từng thấy ở quê nhà kiếp trước.
Cũng phải thức đêm giao thừa, cũng phải ăn bữa cơm đoàn viên, cũng phải tiễn Táo Quân và tế tổ tiên… Thậm chí, ngay cả ngày ba mươi tháng Chạp, nơi đây còn có một tập tục giống y hệt miền Bắc quê nàng — đó là gói bánh chưng!
Lý Mộng Lan thấy ai nấy đều bận rộn, bản thân nàng đương nhiên cũng không thể đứng ngoài. Dù sao, phong tục Tết ở Vân Lương Quốc cũng chẳng khác biệt mấy so với đời sau, nàng chẳng lo mình làm sai điều gì. Tâm trạng phấn chấn, nàng liền dẫn theo hai anh trai Lý Chí Minh và Lý Chí Hào vào bếp bắt tay vào việc.
Lý Chí Hào trợn tròn mắt nhìn em gái:
— Muội muội, muội thật sự chắc chắn muốn bỏ thịt ba chỉ đã luộc chín và móng gà vào chảo dầu để chiên sao?
Không phải Lý Chí Hào nghi ngờ em gái mình, nhưng… thịt ba chỉ rõ ràng đã chín rồi, còn cần chiên thêm làm gì? Còn những chiếc móng gà kia… toàn xương chứ đâu có thịt gì đâu? Thứ này ăn vào có ngon chỗ nào? Đôi lúc Lý Chí Hào thực sự không hiểu nổi: em gái nàng từ đâu ra những ý tưởng kỳ lạ thế này? Mà càng về sau, chúng lại càng kỳ lạ hơn!
Lý Mộng Lan đang tập trung toàn lực dùng rượu gạo do nhà nàng tự ủ để nấu thịt ba chỉ và móng gà — à… quên nói một điều: rượu này đã được thêm mật ong vào. Nàng nghĩ, nếu có thể làm được rượu ngọt thì tuyệt nhất, tiếc thay nàng không biết ở Vân Lương Quốc có tồn tại nếp hay không?
Nàng mơ hồ nhớ ra, nếp thời cổ đại thường được gọi là “giang mễ”. Ừm… đợi sau này rảnh rỗi, nàng sẽ hỏi kỹ mẫu thân một lần. Một khi đã có nếp, nàng có thể làm được vô số món ngon: rượu nếp, bánh chưng, bánh dẻo, bánh trôi… À… không được nghĩ tiếp nữa! Lý Mộng Lan âm thầm nuốt nước miếng.
Nếp còn gọi là giang mễ, hạt nhỏ, là một trong những loại lương thực thường dùng trong dân gian. Nếp dài (tức “tiên nếp”) có hạt dài, màu trắng hồng, không trong suốt, độ dính cao. Loại nếp tròn (thuộc nhóm “canh nếp”) thì hạt ngắn tròn, trắng đục, vị ngọt béo, độ dính hơi kém hơn nếp dài — thích hợp để làm bánh chưng, rượu nếp, bánh trôi, cơm nếp…
Nếp dài trồng chủ yếu ở phương Nam, nhờ khí hậu thuận lợi nên mỗi năm thu hoạch được hai hoặc ba vụ. Còn nếp tròn lại trồng ở phương Bắc, nơi khí hậu lạnh hơn nên chỉ thu hoạch được một vụ/năm. Vì thời gian sinh trưởng ngắn, nếp đa vụ mềm hơn, rất phù hợp cho người già ăn. Nhờ hương thơm đặc trưng, độ dẻo và vị béo ngậy, nếp thường được dùng để chế biến thành nhiều món ăn vặt hấp dẫn, được mọi người yêu thích.
Than ôi… Thế giới này không có Mộc La Giang, cũng không có Khuất Nguyên… Vậy thì còn có bánh chưng hay không? Lý Mộng Lan bất giác thở dài nhẹ.
— Muội muội, muội làm sao vậy? Hay là nhị ca nói sai điều gì khiến muội phải thở dài? Lý Chí Hào vừa nghe tiếng thở dài liền lập tức căng thẳng.
Lý Mộng Lan liếc thấy dáng vẻ ngây ngô, gãi đầu của nhị ca — à… đúng y hệt cha nàng, Lý Đại Trụ! Nàng nhịn không được, bật cười “phì” một tiếng:
— Ha ha… Nhị ca, em không sao đâu. Nhị ca cứ chú ý trông lửa trong bếp cho cẩn thận, đừng để tắt nhé!
— Không sao đâu! — Lý Chí Hào vẫy tay khoáng đạt: — Muội muội quá coi thường nhị ca rồi đấy! Nhị ca đã nhóm bếp tám chín năm nay, chuyện nhỏ nhặt thế này mà cũng làm không tốt sao?
— Dạ, dạ, dạ… Nhị ca nhà em giỏi nhất trên đời! — Lý Mộng Lan thấy dáng vẻ “đắc ý” của nhị ca lại càng buồn cười hơn.
Bên cạnh đó, Lý Chí Minh đang cầm dao “bình bình bang bang” thái thịt, giờ đặt dao xuống, vươn vai xoay cổ rồi hỏi:
— Muội muội, muội qua đây xem thử: thịt bò, thịt heo và cá đã thái đủ chưa? Nếu chưa đủ thì đại ca tiếp tục thái thêm.
Lý Mộng Lan vươn cổ nhìn một lượt — ừm… tốt lắm! Thịt bò, thịt heo và cá đã đầy ắp mỗi loại một chậu. Đến lúc làm viên thịt xong, hẳn là đủ cho cả nhà ăn mấy ngày. Thật sự rất vất vả cho đại ca — suốt nửa ngày trời cứ ngồi trong bếp “bình bang” không ngừng nghỉ! Ha ha… Cũng dễ hiểu vì sao vừa rồi sắc mặt đại ca không được tốt cho lắm. Dù là ai đi nữa, cầm một cây dao thái liên tục suốt nửa ngày trời cũng đều mệt lử cả người thôi!
Lý Mộng Lan khẽ cười vài tiếng, nói:
— Đại ca, đủ rồi ạ. Bây giờ đại ca ngồi nghỉ một lát đi. Lát nữa, đại ca giúp em vê thịt thành viên, thả vào nước. Khi nước sôi, viên thịt nổi hết lên mặt nước thì vớt ra, đổ vào một cái chậu sạch khác là được.
Lý Mộng Lan sắp chiên đậu hũ, viên thịt, móng gà… và cả thịt kho tàu. Nàng không còn thời gian để làm viên thịt, đành giao công việc này cho đại ca Lý Chí Minh.
Nàng sơ lược cách làm viên thịt cho Lý Chí Minh nghe, cuối cùng còn dặn thêm:
— Đại ca nhớ kỹ đấy: viên thịt phải đều nhau về kích cỡ. Khi bắt đầu vê, đừng quên cho một chút muối và đường trắng vào phần thịt đã thái xong.
Vì không có bột ngọt, nên mỗi khi nấu ăn, Lý Mộng Lan thường cho một ít đường trắng — để làm tăng vị ngọt thanh, khiến món ăn thêm đậm đà.
Đường trắng ở thời đại này… hóa ra đã tồn tại rồi sao? Đôi lúc Lý Mộng Lan thực sự cảm thấy kỳ lạ: nàng rốt cuộc đã xuyên không đến một thế giới như thế nào? Những thứ vốn nên có lại không có… trong khi những thứ lẽ ra không nên xuất hiện lại cứ lần lượt hiện diện.
Trong bếp, ba anh em Lý Mộng Lan phân công rõ ràng: Lý Chí Hào phụ trách nhóm lửa; Lý Chí Minh làm viên thịt; còn Lý Mộng Lan thì đeo cặp ống tay dài do nàng tự thiết kế, kèm găng tay mỏng — toàn thân “trang bị đầy đủ”, bắt đầu hành trình chiên rán của mình.
Khi dầu trong chảo đã sôi sùng sục gần nửa chảo, Lý Mộng Lan cầm đôi đũa dài — do nàng nhờ tiểu cậu làm riêng — nhúng vài miếng thịt ba chỉ đã ướp rượu mật ong vào chảo, đồng thời dùng đũa đảo đều liên tục.
Chỉ đến khi lớp da thịt chuyển sang màu nâu sẫm như tương, nàng mới cẩn thận múc từng miếng ra bằng cái vá có lỗ, đặt vào cái rổ đã rửa sạch sẵn. Đáy rổ được nàng lót sẵn mấy tờ giấy tuyên trắng. Miếng thịt ba chỉ màu nâu sẫm nằm trên nền giấy trắng, nổi bật vô cùng.
Càng chiên nhiều, mùi thơm nồng nàn của thịt chiên càng lan tỏa khắp căn bếp. Hương vị ấy… khiến Lý Chí Hào cứ nuốt nước miếng không ngừng:
— Muội muội, mùi thơm quá đi chứ!
— Nhị ca đừng thèm thuồng chứ! Đến tối nay nhị ca chẳng được ăn sao? — Lý Mộng Lan cười khúc khích trước vẻ háo hức của nhị ca.
Lý Chí Minh vốn lớn tuổi hơn, nên không nói nhiều. Nhưng giữa lúc Lý Mộng Lan và Lý Chí Hào đùa vui, chàng chỉ thở dài một tiếng:
— Than ôi… Mong sao mỗi năm Tết đến, nhà ta đều được đông vui như thế này.
— Đại ca yên tâm đi! — Lý Mộng Lan cười cong mắt, dịu dàng đáp: — Sau này, nhà ta nhất định sẽ ngày càng phát đạt!
— Đúng vậy! Đại ca, muội muội nói rất đúng! Nhà ta nhất định sẽ ngày càng tốt đẹp hơn! — Lý Chí Hào cũng hăng hái reo lên, đầy khí thế.
Vì hôm nay là ngày ba mươi tháng Chạp, thời gian chuẩn bị bữa cơm đoàn viên rất dài, nên Lý Mộng Lan không cần nấu bữa trưa. Đến khi Trương Ngọc Nương, Lưu Kiều Huy và Trương Văn Lễ bước vào bếp để bắt đầu chuẩn bị年夜饭, thì ba anh em Lý Mộng Lan cũng vừa dọn dẹp bếp núc xong xuôi.
Lý Mộng Lan mệt mỏi vẫy tay:
— Mẫu thân, lát nữa con không vào bếp giúp đâu ạ. Trong cái xửng hấp có những món con đã làm sẵn rồi. Lửa dưới bếp đừng đun to quá, đến giờ ăn là vừa chín tới.
Trương Ngọc Nương liếc nhìn Lý Chí Minh — cũng uể oải không kém — liền lo lắng hỏi:
— Đại ca, con gái, hai đứa không sao chứ? Sao trông ai nấy đều mệt mỏi thế?
— Mẫu thân, con với muội muội không sao đâu ạ. Chỉ là mệt thôi, nghỉ một lát là khỏe lại ngay. — Lý Chí Minh đáp lơ đãng.
— À… Không sao là tốt rồi. Hai đứa mau về phòng nghỉ ngơi đi. Hay là… ngủ một giấc luôn đi? Trong nhà giờ đã xong hết việc rồi mà. — Trương Ngọc Nương thương xót nói với Lý Mộng Lan.
Lý Mộng Lan ngửi thử trên người mình — ơ… toàn mùi khói dầu! Không được, nàng phải tắm gội, thay quần áo trước đã!
— Mẫu thân, con đi tắm và thay đồ đây ạ!
Nàng vội vã bước nhanh ra ngoài, vừa đi vừa không quên nhắc Lý Chí Minh:
— Đại ca, cánh tay đại ca tốt nhất nhờ nhị ca xoa bóp giúp một chút. Nếu không, đợi đại ca ngủ dậy, cánh tay ấy chắc chắn sẽ không còn thuộc về đại ca nữa đâu!
Đây là kinh nghiệm xương máu của nàng! Kiếp trước, nàng từng trải qua tình cảnh giống hệt Lý Chí Minh: ngủ dậy một giấc, cánh tay đau nhức đến mức… giờ nghĩ lại vẫn còn rùng mình.
— Đại ca, đi thôi — về phòng anh, em xoa bóp cho anh! — Lý Chí Hào vừa nghe lời em gái liền lập tức nắm tay Lý Chí Minh, hai anh em thân thiết như hai người bạn tốt, vội vã trở về phòng mình.
Lý Mộng Lan bước ra ngoài bếp, cả sân nhà đã hoàn toàn đổi khác. Trước mỗi cửa nhà đều đã dán câu đối đỏ rực, trên mỗi cánh cổng lớn đều dán một chữ “Phúc” khổng lồ, còn trên những khung cửa sổ giấy trắng là những mẫu giấy cắt hoa văn sinh động, sống động đến lạ. Ngay cả những chiếc đèn lồng đỏ treo cao dưới mái hiên cũng đã được thắp sáng… Toàn bộ sân nhà như tràn ngập một thứ khí氛 gọi là “Tết”.
Những chiếc đèn lồng đỏ treo cao kia, đều do Chiếu Thanh Vân sai người mang từ Thanh Thủy Trấn về — tổng cộng mười chiếc. Việc treo đèn lồng trong nhà ở Thượng Lương Tự vốn là chuyện hiếm thấy, chỉ những gia đình giàu có ở thị trấn mới làm được.
Ha ha… Lý Mộng Lan dường như đã thấy trước: ngày mai, nhà nàng chắc chắn lại trở thành đề tài bàn tán mới của cả Thượng Lương Tự.
Khi nàng lắng tai nghe kỹ, còn có thể mơ hồ nghe thấy tiếng pháo từ Thượng Lương Tự vọng lại — từng hồi rời rạc, vang vang không dứt. Ừm… tiếng pháo ấy thực sự khiến nàng bắt đầu mong chờ cái Tết đầu tiên trong thế giới này — mong chờ một khởi đầu hoàn toàn mới… và tốt đẹp.