Lý Mộng Lan đã đun sẵn một nồi nước nóng lớn trong bếp từ sớm; quần áo mới để mặc đón Tết cũng早已 may xong. Nhưng hôm nay vẫn chưa thể mặc — chỉ đến khi Lý Mộng Lan tắm xong, thay đồ, rồi bước vào gian nhà phía đông — nơi thường ngày các nữ nhân trong nhà tụ họp — với mái tóc còn ướt sũng, nàng bỗng nhiên đứng khựng lại!
“Triệu đại ca, sao ngài lại ở trong phòng này thế ạ?”
Vì mọi người đều đang bận rộn, nên chiếc hỏa khêng vốn thường chật kín người giờ đây chỉ còn mỗi Triệu Thanh Vân ngồi khoan thai bên cửa sổ.
Một thiếu niên thanh tú, áo trắng như ngọc, phong thái ôn hòa dịu dàng — chỉ thoáng nhìn thôi đã khiến Lý Mộng Lan hoa mắt; trong lòng nàng bất giác lóe lên bốn chữ: *“Tú sắc khả xan!”*
Ha ha… Hóa ra bốn chữ ấy dùng để miêu tả thiếu niên ôn nhu như ngọc trước mắt lúc này, quả thực là quá chuẩn xác!
Triệu Thanh Vân đang cầm một cuốn sách đọc dở, vừa thấy Lý Mộng Lan đứng ngây người với mái tóc ướt sũng, liền khẽ nhíu mày, giọng có phần không vui:
— Lan Nhi, cháu đang ngẩn người gì thế? Trời lạnh thế này, sao chưa mau lên hỏa khêng đi?
— À… Dạ, cháu tới ngay!
Lý Mộng Lan lúc này mới mười tuổi, lại sống ở thôn quê, chẳng có nhiều lễ nghi câu nệ; chuyện “nam nữ thất tuế bất đồng tịch” — nam nữ bảy tuổi đã không ngồi chung bàn — ở Vân Lương Quốc căn bản chẳng tồn tại. Nàng tháo giày, ngoan ngoãn trèo lên hỏa khêng.
Ừm… Ấm quá đi chứ! Lý Mộng Lan gần như chui cả người vào trong chiếc chăn ấm áp, hơi ấm lan tỏa khắp thân, khiến đôi mắt nàng cong thành vầng trăng lưỡi liềm, hạnh phúc nhắm nghiền, miệng khẽ thở dài một tiếng.
Triệu Thanh Vân sau Tết sẽ tròn mười sáu tuổi, so với Lý Mộng Lan tự nhiên hiểu biết hơn nhiều. Ở rất nhiều gia đình, những cậu bé cùng tuổi với hắn đã đặt lễ hỏi hoặc thậm chí đã cưới vợ. Thế mà giờ đây, hắn lại thấy Lý Mộng Lan cứ thế vô tư trèo lên hỏa khêng, chui tọt vào chăn — chân nàng gần như chạm sát vào người hắn — khiến sắc mặt Triệu Thanh Vân lập tức cứng đờ.
*Ầm!*
Giống như có thứ gì đó trong đầu hắn đứt lìa ra, hai vành tai lập tức ửng hồng đáng yêu.
Nhưng ngay khi Triệu Thanh Vân cúi đầu nhìn thấy mái tóc ướt sũng của Lý Mộng Lan, vẻ mặt thanh tú ấy càng trở nên khó coi hơn:
— Lan Nhi, trời rét thế này sao cháu không lau khô tóc? Nếu bị cảm lạnh thì làm sao bây giờ?
Giọng nói hắn ẩn chứa một chút giận dữ, dù không rõ ràng lắm.
Thực ra Triệu Thanh Vân đâu phải muốn trách mắng Lý Mộng Lan — hắn chỉ tức vì cô bé này luôn lo lắng cho việc của người khác, còn việc của chính mình thì chưa từng đặt lên hàng đầu. Mỗi lần mọi người nhắc nhở, nàng đều “tai trái vào, tai phải ra”, chẳng hề để tâm thật sự — khiến người ta vừa tức vừa thương.
Từ sáng sớm đến giờ, Lý Mộng Lan chưa được nghỉ ngơi lấy một phút; giờ tắm xong, thay đồ, nằm lên chiếc hỏa khêng ấm áp — nàng đã mệt lử, hai mắt lim dim, sắp chìm vào giấc ngủ.
Giọng Triệu Thanh Vân nàng nghe không rõ lắm, chỉ khẽ ư ư hai tiếng trong vô thức, mơ hồ đến mức hắn cũng chẳng hiểu nàng lẩm bẩm điều gì.
Nhưng thấy đôi mắt Lý Mộng Lan đã khép lại, hắn cũng đoán ra — cô bé này tuyệt đối không thể tự mình lau khô mái tóc ướt sũng kia. Hắn nhẹ nhàng thở dài, đưa tay tháo khăn quấn tóc trên đầu nàng, rồi cam chịu bắt đầu lau tóc cho nàng. Nếu để nàng ngủ một giấc rồi dậy mới lau — chắc chắn sẽ cảm lạnh, phát sốt mất!
Dẫu thở dài, nhưng ánh mắt Triệu Thanh Vân đầy ắp sự nuông chiều, chẳng thể che giấu nổi.
Gần đây, cuộc sống nhà họ Lý ngày càng khá hơn. Lý Mộng Lan không chỉ ăn no, mà còn ăn ngon — thân hình nàng giờ đây đã hoàn toàn khác xa dáng vẻ tiều tụy, xanh xao ngày đầu Triệu Thanh Vân gặp nàng.
Nàng tuy không phải mỹ nhân tuyệt sắc, cũng chẳng phải kẻ xấu xí; khuôn mặt nhỏ nhắn, thanh tú, đặc biệt là nụ cười ngọt ngào thường trực trên môi — nhìn vào là thấy dễ thương vô cùng.
Ngón tay thon dài của Triệu Thanh Vân nhẹ nhàng luồn qua mái tóc gần khô của Lý Mộng Lan, ánh mắt dừng trên gương mặt ngủ say không chút đề phòng của nàng — trong lòng hắn vừa mừng vừa lo.
Mừng vì nàng hoàn toàn tin tưởng, không chút phòng bị khi ở trước mặt hắn.
Lo vì nàng sao lại dễ tin người đến thế? Làm sao có thể ở riêng một mình với một nam tử trong phòng? Không chỉ vậy, còn vô tư nằm chung trên một chiếc hỏa khêng, thậm chí… ngủ say như thế này?
*Đại ca — ngươi nghĩ nhiều quá đấy!*
Tiếc thay, Lý Mộng Lan đã ngủ say, nếu nàng nghe được tâm tư Triệu Thanh Vân, chắc chắn sẽ chẳng thèm để ý.
Thật ra, Triệu Thanh Vân đã hiểu lầm nàng rồi. Cô bé này thực sự chẳng coi hắn là người ngoài — trong lòng Lý Mộng Lan, Triệu Thanh Vân chẳng khác nào anh trai của nàng… Ừm… Chẳng phải hai ông cháu các ngươi ngày nào cũng bám trụ trong nhà người ta không chịu đi sao? Nàng đã quen đến mức xem Triệu Thanh Vân và Chiếu Lão Thái Nghi như người nhà rồi đấy!
Ha ha… Còn một chuyện nữa khiến người ta tổn thương — đó là Lý Mộng Lan đã trải qua hai đời, trong lòng nàng, Triệu Thanh Vân đúng là một đứa trẻ con — nàng thực sự chẳng nghĩ ngợi gì thêm. Người nghĩ nhiều… chính là Triệu Thanh Vân!
Khi mái tóc Lý Mộng Lan đã khô hẳn, Triệu Thanh Vân vẫn cẩn thận buộc lại khăn lên đầu nàng; đồng thời lo nàng bị lạnh, liền kéo xuống gần nửa chiếc chăn đang đắp trên người mình, phủ kín lên người nàng.
Trên hỏa khêng trải chiếc vỏ chăn do Lý Mộng Lan tự tay ghép từ những mảnh vải vụn — đủ màu sắc, tạo thành một bức tranh dễ thương hết sức; thêm vài chiếc gối ôm nàng tự may theo kiểu hậu thế, lúc này đang yên tĩnh nằm rải rác quanh mép giường — khiến cả căn phòng trông thanh nhã hơn hẳn. Nếu người ngoài không biết, vừa bước vào phòng này, thật sự khó mà nhận ra đây chỉ là một tiểu viện nông gia bình thường.
Một thiếu niên thanh tú như ngọc ngồi trên đầu giường đọc sách, bên cạnh là một cô bé đang ngủ say — Lâm Tam Nương và Vương Thị vừa vén tấm màn vải lên, cảnh tượng hạnh phúc, ấm áp ấy lập tức hiện ra trước mắt hai người.
Hai bà già nhìn nhau mỉm cười, đồng loạt buông tay, khẽ khàng hạ màn xuống, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.
Triệu Thanh Vân đang đọc sách trên hỏa khêng, sắc mặt thoáng động, nhưng chẳng thèm nhấc mí mắt lên; duy chỉ có… nụ cười khẽ cong nơi khóe môi.
Bên trong bếp, Trương Ngọc Nương và Lưu Kiều Huy đang nấu nướng, Trương Văn Lễ chuyên phụ trách nhóm lửa. Hai anh em vừa nói chuyện vừa bận rộn, thì Vương Thị và Lâm Tam Nương tươi cười rạng rỡ bước vào.
— Mẹ, sao mẹ với bà nội lại tới đây ạ? — Trương Ngọc Nương vừa lau tay trên tạp dề vừa bước tới đón, nói: — Mẹ, trong bếp đã có tiểu đệ và Kiều Huy giúp con rồi, mẹ với bà nội cứ về phòng nằm trên hỏa khêng cho ấm áp đi, ngoài trời lạnh thế này, nếu cảm lạnh vào dịp Tết thì thật sự không đùa được đâu ạ!
Vương Thị vẫy tay tươi cười:
— Không sao đâu, con gái à! Mẹ với bà nội chỉ ở bếp chơi một lát thôi, đâu có cản trở gì các con đâu!
— Đúng vậy, đúng vậy… — Lâm Tam Nương cũng gật đầu, cười hiền hậu: — Ngọc Nương à! Hai bà già chúng ta chẳng làm phiền con đâu. Hơn nữa… chẳng mấy chốc là đến giờ ăn rồi, lúc ấy lại còn phải đi giày nữa, phiền phức lắm!
Trương Văn Lễ gãi đầu, không hiểu:
— Mẹ, mẹ làm sao thế ạ? Hay là trên hỏa khêng không còn hơi ấm nữa? Không sao đâu, con đi thêm củi ngay đây!
Trương Văn Lễ vốn là người hành động, vừa nói vừa đứng dậy từ dưới bếp, vỗ vỗ bụi trên người, định bước ra ngoài.
— Đứng lại! Con định làm gì thế hả? — Vương Thị lập tức nắm chặt cánh tay hắn, liếc mắt trách móc: — Mẹ có bao giờ nói trên hỏa khêng hết hơi ấm đâu? Ngồi xuống — chăm chú nhóm lửa cho tốt đi, lo chuyện bao đồng làm gì!
— Mẹ, bà nội… hai người có chuyện gì giấu chúng con không ạ? — Có chuyện lạ? Trương Văn Lễ và Trương Ngọc Nương liếc mắt nhìn nhau, phối hợp ăn ý.
Lâm Tam Nương và Vương Thị vốn rất ăn ý, trên đường đã bàn bạc kỹ lưỡng — chuyện vừa thấy phải giữ kín như bưng. Dẫu sao Lý Mộng Lan còn nhỏ, tương lai ra sao chưa ai dám chắc. Triệu Thanh Vân quả thực là một thiếu niên tốt, nhưng nhà họ Triệu với nhà họ Lý… đâu phải cùng một tầng lớp.
Nếu không phải hai bà tận mắt chứng kiến cảnh vừa rồi, ý niệm ấy căn bản sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong đầu họ.
Lý Mộng Lan ngủ một giấc dài hơn một canh giờ mới tỉnh dậy từ từ. Khi mở mắt, cả căn phòng chỉ còn mình nàng:
— Ủa… Triệu Thanh Vân không phải đang nằm trên hỏa khêng sao? — Nàng nhíu mày, có phần không chắc chắn: — Hay là mình nhớ nhầm rồi?
Đúng lúc ấy, Trương Ngọc Nương bước vào, vừa thấy Lý Mộng Lan nằm trên giường ngẩn người, liền mỉm cười dịu dàng:
— Con gái, sao thế? Mới tỉnh dậy mà đau đầu à?
Ơ… Hôm nay là đêm Giao thừa — dịp Tết lớn nhất năm — tuyệt đối đừng để bệnh mới được!
— Mẹ, con không sao đâu ạ. — Lý Mộng Lan tỉnh táo lại, cười nhẹ: — Ừm… Con mới ngủ dậy mà, mẹ, đã đến giờ ăn đoàn viên chưa ạ? — Nàng bật dậy nhanh nhẹn.
— Không sao là tốt nhất. — Trương Ngọc Nương vẫn còn chút lo lắng, đưa tay sờ trán Lý Mộng Lan: — Con gái, những ngày này đừng ngại phiền phức, nhớ mặc thêm áo ấm nhé! Trời tan tuyết còn lạnh hơn cả lúc tuyết rơi đấy!
— Con biết rồi, mẹ. — Lý Mộng Lan nắm tay Trương Ngọc Nương, hiếm khi bày tỏ vẻ trẻ con: — Mẹ, mẹ chải tóc cho con đi!
— Được! Mẹ sẽ chải cho con gái mẹ một mái tóc thật đẹp! — Trương Ngọc Nương âu yếm vuốt ve mái đầu nàng, cười vang.
Hôm nay là Giao thừa — tức là ngày ba mươi tháng Chạp — bữa cơm này phong phú hơn bất kỳ ngày nào trong năm.
Bữa cơm Giao thừa còn gọi là *bữa cơm đoàn viên*, *bữa cơm quây quần bên lò*, hay *bữa cơm sum họp* — là bữa ăn cuối cùng trong năm âm lịch. Đây là dịp để mọi người dọn dẹp cái cũ, đón chào cái mới, cả gia đình tụ họp bên nhau dùng bữa tối. Bữa cơm đoàn viên hàng năm thể hiện tinh thần kính trọng, yêu thương giữa các thành viên trong gia đình, khiến mối quan hệ thân tộc càng thêm gắn bó.
Đêm Giao thừa, dù cách xa bao nhiêu, công việc bận rộn đến đâu, người ta cũng đều mong được trở về nhà, cùng ăn một bữa cơm đoàn viên. Khi thực sự không thể về nhà, người thân vẫn luôn dành riêng một chỗ ngồi, một bộ bát đũa — như thể người ấy đang cùng ngồi ăn chung. Vì thế, bữa cơm Giao thừa còn gọi là *“hợp gia hoan”*, một buổi yến tiệc gia đình được coi trọng bậc nhất.
Cổ nhân có câu: *“Đánh ngàn lần, mắng vạn lần, đêm ba mươi vẫn phải ăn một bữa!”*
Bữa cơm Giao thừa cũng có những quy tắc riêng. Người Bắc thường không thể thiếu món bánh chưng (gói bằng lá dong), nhưng dù là người Nam hay Bắc, một món nhất định phải có trên mâm — đó là cá, mang ý nghĩa *“niên niên hữu dư”* (năm nào cũng dư dả)!
Trong nhà họ Lý hôm nay, nam nữ không còn phân bàn riêng nữa, mà ghép hai chiếc bàn vuông lại làm một — bởi đây là bữa cơm đoàn viên, tất cả phải quây quần bên nhau mới trọn vẹn.
Trên bàn bày đầy đủ các món ăn đa dạng: ngoài những món thường ngày như thịt kho tàu, ruột heo xào cay, dạ dày heo trộn lạnh, phổi heo tẩm ớt, gà nước miếng, cá chua cay… còn có nhiều món lạ mắt chưa từng xuất hiện trong bữa ăn thường nhật — ví dụ như món trứng cuộn thịt (giống bánh bao nhưng hình dáng giống bánh chưng), hay viên tam tiên gồm viên thịt bò, thịt heo và cá trộn lẫn.
Đáng chú ý nhất là hai đĩa lớn thịt kho cải muối đặt giữa bàn — miếng thịt bóng mượt, thơm lừng hấp dẫn; Chiếu Lão Thái Nghi và Lý Chí Hào — hai “tín đồ ẩm thực” — đã bắt đầu nuốt nước miếng ừng ực, chưa kể món chân gà hầm đựng trong cái chậu lớn.
Những món ăn này, dù so với nhà nông như Lý Mộng Lan hay so với các gia đình quan lại thông thường… cũng chưa chắc đã kém phần phong phú.
Sau khi Lý Phúc Kim và Trương Lão Hán — hai trụ cột gia đình — lần lượt phát biểu vài lời, Chiếu Lão Thái Nghi và Lý Chí Hào cuối cùng cũng được thỏa nguyện, gắp ngay miếng thịt kho cải muối đã “để mắt” từ lâu.
Ăn xong bữa cơm Giao thừa, đàn ông tự nhiên tụ lại một chỗ trò chuyện; còn phụ nữ thì chen chúc trên một chiếc hỏa khêng, vừa tán gẫu vừa bàn tính kế hoạch cho năm mới.
Lý Mộng Lan vốn định ở bên mẫu thân để canh giao thừa, nhưng cuối cùng vẫn không chống nổi lời mời gọi của Chu Công — chìm sâu vào giấc ngủ.