Trương Ngọc Nương ân cần nói với nàng dâu nhỏ của em trai mình:
— Kiều Huy à! Từ nay về sau con đừng nói thế nữa. Nàng chỉ là một đứa trẻ, đâu đáng để khen ngợi quá mức như vậy? Trời cao sẽ không vui đâu!
Ở Vân Lương Quốc có một lời đồn bất thành văn: nếu nhà nào có đứa trẻ thông minh quá mức, trời cao tất giáng phạt — hoặc chính đứa trẻ ấy gặp đại nạn, hoặc người thân trong gia đình phải chịu tai ương.
Lưu Kiều Huy rõ ràng cũng biết truyền thuyết này, liền vội vàng lộ vẻ ngại ngùng, khẽ nói với Trương Ngọc Nương:
— Đại tỷ, con không cố ý đâu ạ! Xin đại tỷ ngàn vạn lần chớ giận con!
Vì quá lo lắng, đôi mắt nàng thậm chí còn đỏ hoe lên.
— Đồ ngốc! Chúng ta đã là một nhà rồi mà. Chỉ là một câu nói vô tâm thôi, có gì mà phải giận chứ? — Trương Ngọc Nương cười nhẹ, hoàn toàn chẳng để bụng.
Khi Trương Ngọc Nương và Lưu Kiều Huy vừa đi tới cổng sân nhà mình thì đúng lúc gặp vợ thôn trưởng Lâm Trường Thái — Châu Thị.
— Đại tỷ, hôm nay tỷ sao rảnh rỗi ghé nhà em thế? — Châu Thị vốn được lòng dân cả Thượng Lương Tự, nên từ xa Trương Ngọc Nương đã nhiệt tình chào hỏi.
Châu Thị mặt mỉm cười rạng rỡ:
— Ngọc Nương à, thật巧, chị đang tìm em có việc. Em giờ rảnh không nhỉ? Hai chị em mình tìm chỗ nào nói chuyện riêng một chút.
Nói rồi, nàng liếc sang Lưu Kiều Huy đứng bên cạnh Trương Ngọc Nương:
— Ồ… Ngọc Nương, cô dâu xinh xắn nước da trắng mịn bên cạnh em đây, chẳng lẽ chính là nàng dâu mới của em trai em sao?
Lúc Trương Văn Lễ và Lưu Kiều Huy kết hôn, Châu Thị đang về nhà mẹ đẻ nên hôm nay mới là lần đầu tiên nàng nhìn thấy Lưu Kiều Huy.
— Đúng vậy đấy! — Trương Ngọc Nương cười tít mắt gật đầu, rồi chỉ vào Châu Thị mà giới thiệu với Lưu Kiều Huy:
— Kiều Huy, đến đây, đây là Lâm đại tỷ — vợ thôn trưởng Thượng Lương Tự. Con gọi người đi!
Lưu Kiều Huy mỉm cười lễ phép chào hỏi:
— Lâm đại tỷ khỏe!
— Khỏe! Khỏe! Khỏe! — Châu Thị cười tươi rói, đáp liền ba tiếng “khỏe”.
Lưu Kiều Huy liếc nhìn Châu Thị, rồi nhẹ nhàng đưa tay nhận lấy cái thùng gỗ trong tay Trương Ngọc Nương:
— Đại tỷ, đã vậy thì đại tỷ cứ nói chuyện với Lâm đại tỷ trước đi. Còn quần áo, con mang vào trong phơi trước nhé!
— Ừ… Kiều Huy, phơi xong thì con nghỉ ngơi một lát đi. Thời gian còn sớm, bữa cơm trưa chưa vội đâu! — Trương Ngọc Nương vẫn còn hơi lo lắng, nên nhắc lại một lần nữa.
— Dạ, con biết rồi, đại tỷ!
Trương Ngọc Nương đứng lặng nhìn bóng dáng Lưu Kiều Huy khuất dần sau cánh cổng, rồi mới quay lại với Châu Thị:
— Lâm đại tỷ, hay là chị vào nhà em ngồi một lát? Có chuyện gì thì vào trong nhà nói cho tiện.
Lúc ấy nàng mới chợt nhận ra hai người vẫn còn đứng ngay ngoài cổng sân nhà mình.
— À… — Châu Thị do dự một chút, rồi爽快 đáp:
— Cũng được! Nhưng Ngọc Nương à, nhà em có chỗ nào nói chuyện riêng tư không? Chị có chút việc muốn nói riêng với em.
Trương Ngọc Nương nhịn không được bật cười:
— Lâm đại tỷ, chị chưa biết đấy chứ? Nhà em bây giờ phòng trống nhiều lắm, làm sao lại thiếu chỗ nói chuyện được?
— Đi thôi! Từ khi nhà em sửa xong, Lâm đại tỷ vẫn chưa từng ghé thăm nhà em đâu nhỉ? — Trương Ngọc Nương thân mật nắm tay Châu Thị, cười tít mắt dẫn nàng bước qua cổng vào sân.
Nhà mẹ đẻ của Châu Thị ở Trường Bàn Trấn; cha nàng là một tú tài, hai anh trai cũng đều đỗ tú tài. Vì thế, Lý Mộng Lan mới cảm thấy trên người Châu Thị toát lên một khí chất khác biệt so với những người phụ nữ quê — dù sao, nàng cũng xứng đáng được gọi là tiểu gia bích ngọc, biết chữ hiểu thơ.
Thế nhưng vừa bước vào sân nhà Lý Mộng Lan, Châu Thị đã thực sự giật mình — ừ thì hiện đã là tháng tư, những loại hoa cỏ mà Lý Mộng Lan từng chuyển từ nhà Chiếu Thanh Vân về trồng giờ đã đâm chồi nảy lộc xanh mướt; cả sân vườn toát lên vẻ cổ kính, khoáng đạt, xuân sắc tràn đầy. Chẳng những ở Thượng Lương Tự, ngay cả tại Trường Bàn Trấn, kiểu sân vườn như nhà Lý Mộng Lan cũng chẳng dễ tìm thấy. Thế nên, Châu Thị bị giật mình cũng là điều dễ hiểu.
Nhìn quanh sân Lý Gia khác lạ trước mắt, Châu Thị bỗng phần nào hiểu được vì sao chồng mình nhất quyết muốn kết thân với Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương — hẳn là ngoài việc hai vị này quả thực là một cặp cha mẹ chồng lý tưởng, thì gia cảnh nhà Lý Gia thực sự khiến người ta không thể chê bai nửa lời.
Châu Thị bắt đầu suy nghĩ trong lòng: Vậy một lát nữa, mình nên mở lời với Trương Ngọc Nương thế nào cho hợp lý đây?
Trương Ngọc Nương đâu biết trong lòng Châu Thị đang xoay chuyển những ý nghĩ ấy? Vừa bước vào sân, nàng đã thấy chồng và con gái đang thì thầm bàn bạc điều gì dưới hành lang.
— Mẹ về rồi ạ! — Lý Mộng Lan nhìn thấy Trương Ngọc Nương bước vào sân, liền ngọt ngào cười, đồng thời cũng không quên chào hỏi Châu Thị đi cùng:
— Thím đến rồi ạ!
Nàng lễ phép đứng dậy:
— Thím ngồi đi ạ, để con đi rót nước cho thím.
— Không cần phiền phức đâu, Lan Nha Đầu! Thím chỉ đến nói chuyện với mẹ con một chút rồi đi ngay. — Châu Thị vội lớn tiếng ngăn lại khi thấy Lý Mộng Lan bước vào nhà.
Giọng nàng vừa cao lên, liền khiến Lý Đại Trụ — lúc ấy đang chăm chú nghiên cứu phương pháp chọn giống mới do Lý Mộng Lan đề xuất — cũng giật mình tỉnh lại:
— Lâm đại tỷ đến rồi à? Là tìm vợ tôi sao? — Lý Đại Trụ hiền hậu cười với Châu Thị.
Dẫu tính tình chất phác, Lý Đại Trụ lại chẳng phải kẻ thiếu suy nghĩ. Đây là lần đầu Châu Thị ghé nhà mình, đương nhiên không thể là để tìm một đại trượng phu như hắn — nếu có tìm, thì chỉ có thể là tìm vợ hắn: Trương Ngọc Nương.
— Ừ… chọn giống à, đại huynh Lý? — Châu Thị gật đầu, nói:
— Tôi tìm vợ anh có việc, anh cứ tiếp tục bận việc của mình đi, đại huynh Lý.
— Thế thì Lâm đại tỷ cứ tự nhiên nhé! Việc gì thì cứ nói với vợ tôi là được. — Lý Đại Trụ ôn hòa cười, rồi cúi đầu tiếp tục nghiên cứu phương pháp chọn giống mới do con gái đề xuất.
— Con gái, phòng con để mẹ với thím nói chuyện một chút — được không? — Trương Ngọc Nương dịu dàng ngăn lại Lý Mộng Lan đang định bưng ghế.
Lý Mộng Lan gật đầu, đồng thời cười tươi:
— Dạ, lát nữa con mang điểm tâm ra cho mẹ và thím nhé!
Vừa bước vào phòng Lý Mộng Lan, Châu Thị lại không nhịn được mà thốt lên một tiếng kinh ngạc nhỏ. Nội thất trong phòng chẳng cần nói thêm, điều khiến nàng kinh ngạc nhất là trên bàn học đặt ngay ngắn sách vở, giấy mực, còn bên cửa sổ thì bày hai chậu lan quý phái — hai nụ hoa đã nở rộ, tỏa hương thanh nhã, thoảng nhẹ khắp phòng.
Đây đâu còn là căn phòng của một cô gái quê? Trong lòng Châu Thị, ý định kết thân với nhà Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương lại càng thêm kiên định. Có lẽ, như chồng nàng từng nói, nếu bỏ lỡ gia đình này, sau này muốn tìm được một gia đình phù hợp như thế cho con gái mình, e rằng sẽ rất khó khăn.
Trương Ngọc Nương thấy ánh mắt Châu Thị đầy kinh ngạc, bèn hơi ngại ngùng nói:
— Lâm đại tỷ, xin lỗi nhé, con gái tôi thích nghịch ngợm linh tinh khi rảnh rỗi… Này…
Nàng đưa tay chỉ quanh phòng Lý Mộng Lan, cười nói:
— Tất cả những thứ trong phòng này đều do nó tự tay bài trí khi rảnh rỗi. Để Lâm đại tỷ thấy cười chê rồi đấy!
Lần này, Châu Thị thực sự sửng sốt:
— Gì cơ? Ngọc Nương, chị nói thật à? Cả phòng này đều do Lan Nha Đầu tự tay bài trí? Ôi trời… thật không thể tin nổi! Tôi cứ tưởng những thứ này đều do chị — người làm mẹ — sắp xếp chứ!
— Tôi? — Trương Ngọc Nương lắc đầu cười:
— Lâm đại tỷ đùa rồi đấy! Tôi làm sao được? Trong nhà tôi, mỗi phòng đều do con gái tôi bài trí hết. Chúng tôi làm gì biết những thứ này chứ!
Trong ánh mắt Trương Ngọc Nương thoáng nét hài lòng:
— Nó chỉ là một đứa bé gái thích nghịch mấy thứ này thôi. Dẫu sao cũng chẳng phải chuyện lớn, nên tôi với ông nhà cứ mặc kệ cho nó nghịch ngợm tùy thích.
Nàng kéo một chiếc ghế lại gần Châu Thị:
— Lâm đại tỷ, mời ngồi!
Châu Thị thở dài nhẹ, cảm khái nói:
— Lan Nha Đầu được gặp hai người — chị và đại huynh Lý — là phúc đức tích lũy từ kiếp trước. Hai người quả thực rất yêu thương con gái.
— Nghe đại tỷ nói thế, tôi thấy hơi ngại đấy! Nhà nào mà chẳng vậy? Trên đời này, há có bậc cha mẹ nào lại không yêu thương con cái mình? — Trương Ngọc Nương nghe vậy liền cười nhẹ, không mấy để tâm.
— Ừ… cũng đúng đấy! — Châu Thị gật đầu, rồi nhớ tới hai đứa con mình, liền buột miệng nói:
— Chúng ta làm cha làm mẹ, chẳng phải cả đời đều mang nợ con sao? Ai bảo kiếp trước chúng ta đã thiếu nợ chúng?
Người dân quê thường hay nói đùa rằng: con cái là những món nợ mà kiếp trước mình đã thiếu, nên kiếp này chúng đến để đòi lại.
— Đúng thế chứ! — Điều này thì Trương Ngọc Nương hoàn toàn tán đồng.
Dẫu đã làm dâu Lý Đại Trụ gần hai mươi năm, nhưng ở Thượng Lương Tự, những người phụ nữ mà Trương Ngọc Nương thường trò chuyện được ngoài ba nàng dâu nhà Vương Thiết Trụ ra, thì thật sự chẳng còn ai khác.
Thế nên… hiếm khi có người đến nhà tìm mình, Trương Ngọc Nương liền thân thiết trò chuyện với Châu Thị.
Lúc mới thấy Châu Thị đến nhà, Lý Mộng Lan cũng hơi bất ngờ, nhưng rồi nàng liền đoán ra ý định của nàng. Ừ thì… chắc chắn là đến thăm dò thái độ của mẹ nàng về chuyện hôn nhân của hai anh trai mình rồi! Nghĩ vậy, nàng liền thấy chẳng có gì lạ cả — bởi nàng rất rõ, Lâm Trường Thái và Châu Thị yêu chiều Lâm Xuân Nê đến mức nào.
Nàng còn thấy nếu một trong hai anh trai mình có thể cưới được Lâm Xuân Nê thì cũng rất tốt. Lâm Xuân Nê từng đến nhà nàng chơi vài lần; Lý Mộng Lan cảm thấy nàng tuy có cha làm thôn trưởng, nhưng vừa xinh đẹp lại tính tình dịu dàng — nói thật, bản thân nàng cũng rất thích Lâm Xuân Nê.
— À này, Ngọc Nương, chị đã đến đây khá lâu rồi, sao không thấy Lý đại thúc và các vị khác? Hai anh Chí Minh, Chí Hào nhà em đâu rồi? Sao tôi chưa thấy ai cả? — Châu Thị nói chuyện một hồi lâu mới chợt nhớ ra: ngoài Lý Đại Trụ và Lý Mộng Lan, nàng chưa hề thấy bất kỳ thành viên nào khác của Lý Gia.
— Cha mẹ con và cha mẹ chồng con đều đã đi ra vườn trái cây rồi. Họ nói sẽ dọn dẹp một chút để chuẩn bị gieo trồng trên đất cát vào hai ngày nữa. Còn hai anh lớn và anh hai nhà con… Hôm nay trong nhà không có việc gì, nên hôm nay Triệu đại thúc đã dẫn hai anh ấy cùng em trai con đi săn ở Nghiêng Bụng Sơn.
Trương Ngọc Nương cười tít mắt nói:
— Hay là, Lâm đại tỷ về nhà nói với Lâm đại ca một tiếng — tối nay cả nhà đến nhà em ăn cơm cho vui nhé!
— À… ý chị là sao? — Châu Thị nhìn Trương Ngọc Nương với ánh mắt đầy nghi hoặc.
— Lâm đại tỷ à, Triệu đại thúc săn bắn giỏi lắm. Mỗi lần vào núi đều thu hoạch rất phong phú, hôm nay chắc cũng không ngoại lệ đâu! — Trương Ngọc Nương cười giải thích:
— Đã gặp nhau rồi, vậy Lâm đại tỷ về nhà cứ dẫn theo Căn Sinh, Xuân Nê và Lâm đại ca cùng đến nhà em thưởng thức món mới nhé!
— Được! — Châu Thị lập tức hiểu ra, liền dứt khoát đáp lời:
— Ừ… để tôi về nói với Lâm đại ca, tối nay cả nhà chúng tôi sẽ dày mặt ghé nhà em ăn một bữa!
Hai người vừa nói vừa cười một hồi, cuối cùng Trương Ngọc Nương mới chợt nhớ ra Châu Thị từng nói có việc muốn nói riêng với mình:
— À này, Lâm đại tỷ, hôm nay chị tìm em có việc gì thế ạ?