Trương Ngọc Nương hỏi thẳng thừng như vậy, đến lúc này Châu Thị cũng không còn cách nào để e lệ, làm bộ làm tịch nữa; huống chi người dân quê vốn chẳng có thói quen ấy. Vừa mới hé miệng định mở lời, Châu Thị—
“Thím ơi, thím nếm thử món điểm tâm nhà con xem thế nào? Xem vị có hợp khẩu vị thím không ạ?” Lý Mộng Lan tay cầm một cái khay gỗ, trên đặt một đĩa điểm tâm tự làm cùng hai chén trà cúc hoa, cười tươi rói bước tới.
Ừ… gọi là điểm tâm thì cũng chỉ là những viên tròn tròn do Lý Mộng Lan nhàn rỗi vo từ bột nếp — bên trong có nhân, ngoài phủ một lớp vừng trắng mẩy, rồi đem chiên ngập dầu thành món *dầu trát thanh viên*.
Châu Thị cũng chẳng khách khí, liền dùng tay lấy một viên đã vàng ruộm bỏ vào miệng. Ừm… vỏ ngoài giòn tan, ruột bên trong mềm mại, thực sự ngon tuyệt!… Thường thì người ta chỉ luộc thanh viên để ăn, đây là lần đầu tiên Châu Thị thấy có người lại chiên thanh viên theo kiểu này; trời ơi… không biết cái đầu nhỏ của Lý Mộng Lan nghĩ ra cách gì mà kỳ lạ thế nhỉ?
*Dầu trát thanh viên* — nguyên liệu và công thức: Bột nếp 500g, đường trắng 250g, hoa quế ngâm đường 10g, mỡ lợn đã nấu chín 25g, dầu lạc 500g.
Bước 1: Cho đường trắng, hoa quế ngâm đường và mỡ lợn đã nấu chín vào bát, trộn đều; dùng lực dầm kỹ thành khối đặc, rồi cắt thành những khối vuông cạnh 1cm.
Bước 2: Nhúng từng khối nhân đã cắt vào nước, sau đó lăn qua bột nếp cho đến khi viên tròn đều, đường kính đạt 2–3cm (nếu chưa đủ to thì nhúng nước thêm một lần rồi lăn tiếp).
Bước 3: Đổ dầu lạc vào chảo, đun trên lửa lớn đến khi dầu nóng già (khoảng 8 phần); thả thanh viên vào chiên — trong lúc chiên phải dùng muôi nhẹ nhàng khuấy đảo vài lần để tránh vỡ nhân; đợi khi thanh viên nổi lên mặt dầu và chuyển sang màu vàng óng là vớt ra được.
“Ừm… ngon thật!” Châu Thị gật đầu khen không chút tiếc lời: “Ngọc Nương à, cô nương Lan nhà ngươi quả là phi phàm! Cái đầu bé nhỏ ấy sao lại chứa được nhiều ý tưởng kỳ lạ đến thế nhỉ? Chẳng biết mai sau sẽ làm phúc cho nhà nào, để tên tiểu tử nào đó hưởng đại phúc!”
“Thím…” Lý Mộng Lan hơi ngại ngùng gọi một tiếng, vội đặt khay điểm tâm xuống rồi lập tức biến mất như làn khói.
Trương Ngọc Nương cũng đưa tay lấy một viên ăn thử, nụ cười trên mặt vẫn chưa tắt, nhẹ giọng nói: “Ừm… Lâm Đại Tẩu à, bà nói đúng đấy, thanh viên chiên quả thực dai ngon hơn thanh viên luộc; chỉ là làm hơi mất công một chút, lại còn một điều nữa — món này tốn dầu quá!”
“Xem bà kìa!” Người dân quê vốn tính tình nhiệt tình, Châu Thị và Trương Ngọc Nương trò chuyện với nhau một hồi, chẳng mấy chốc đã vô tình lộ rõ vẻ thân thiết: “Miệng cười đến nứt cả tai rồi, còn cố chống chế như vịt chết cứng — cứ mãi ngoan cố! Bà đừng không biết đủ nữa chứ, giờ cả Thượng Lương Tự ai mà chẳng biết nhà bà nuôi được một cô con gái giỏi giang, người người đều ghen tị muốn chết!”
“Đâu có…” Làm mẹ ai chẳng mong con mình tốt đẹp? Những lời Châu Thị vừa nói khiến Trương Ngọc Nương càng cười rạng rỡ hơn.
Sau đó, Châu Thị và Trương Ngọc Nương lại tán gẫu linh tinh thêm vài câu, thấy ngoài trời trời đã xẩm tối, Châu Thị cuối cùng cũng đi vào chủ đề chính của chuyến viếng thăm hôm nay.
“Ngọc Nương à! Hai đứa con trai nhà bà — Chí Minh và Chí Hào — cũng đã đến tuổi nên duyên, bà đã chọn được cô gái nào chưa?”
Châu Thị nói thẳng thừng, không vòng vo.
Ừ… lời Châu Thị khiến Trương Ngọc Nương thoáng ngẩn người. Hóa ra hôm nay bà ấy đến nhà mình là vì hai cậu con trai? Nhưng… Châu Thị chẳng phải vợ thôn trưởng sao? Thế nào lại đột nhiên làm nghề mai mối?
Trương Ngọc Nương liền buột miệng hỏi thẳng điều đang chất vấn trong lòng: “Lâm Đại Tẩu, hóa ra hôm nay thím đến nhà con là muốn làm mai cho hai cậu con trai nhà con sao?”
Châu Thị không trả lời trực tiếp, mà chỉ cười hiền hậu, lặp lại câu hỏi cũ: “Ngọc Nương, bà chưa nói là đã chọn được cô gái nào chưa?”
Dù trong lòng Trương Ngọc Nương vẫn còn vài phần nghi hoặc, nhưng bà cũng chẳng suy nghĩ sâu, thành thật đáp: “Cậu lớn nhà con sắp tròn mười sáu tuổi rồi, nếu gia cảnh khá giả thì trước Tết hẳn đã thành thân rồi. Ấy thế mà nhà con ngày xưa quá nghèo, ai chịu gả con gái mình vào chỗ cơ cực, chịu khổ chịu khó? Cậu lớn à… toàn bị cha mẹ chẳng có bản lĩnh gì như con và ông nhà con làm chậm trễ hết!”
Nghĩ đến hoàn cảnh gia đình thuở trước, Trương Ngọc Nương không khỏi rưng rưng nước mắt, thở dài đầy cảm khái.
Châu Thị cũng nhớ lại dáng vẻ nhà cửa trống trơn, trắng tay của Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương ngày xưa, lặng lẽ vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà để an ủi: “Ngọc Nương à, giờ đây nhà bà càng ngày càng phát đạt, những chuyện buồn xưa bà đừng nghĩ nhiều nữa. Điều quan trọng nhất là về sau, cuộc sống sẽ càng ngày càng tốt đẹp hơn!”
“Ừm… nhà con giờ đây thật sự là khổ tận cam lai. Giờ con chỉ mong sao tìm được hai nàng dâu hiền lành, biết chăm lo cho chồng, rồi lại tìm cho con gái một chàng rể biết yêu thương, biết nâng niu — thế là cả đời con đã mãn nguyện rồi.” Trương Ngọc Nương mỉm cười nói.
Ừ… lời Trương Ngọc Nương khiến Châu Thị hơi bất mãn trong lòng. Trong cả thôn này, nhà nào lại có điều kiện tốt như nhà bà ấy? Nhà nào mà không biết đủ như nhà bà ấy — trời đất cũng phải giận dữ!
Nhưng vừa nhắc đến chuyện kết thân, Trương Ngọc Nương lại thoáng ưu tư: “Lâm Đại Tẩu, con cũng chẳng giấu thím — cậu thứ hai nhà con còn nhỏ, đợi thêm một hai năm cũng chẳng sao. Nhưng cậu lớn nhà con sang năm đã tròn mười sáu tuổi rồi; người khác may mắn thì sắp làm cha rồi, còn cậu lớn nhà con đến giờ vẫn chưa biết cô dâu ở phương nào!”
Nghe Trương Ngọc Nương nói vậy, Châu Thị cuối cùng cũng hiểu rõ tâm tư bà ấy. Hóa ra cả nhà Lý đều tập trung hết vào Lý Chí Minh! Xem ra… nếu chuyện hôn sự của Lý Chí Minh chưa được quyết định dứt khoát, thì Châu Thị đoán chắc rằng Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương cũng chẳng còn tâm trí nào để lo chuyện của Lý Chí Hào.
Tuy nhiên… lúc này Châu Thị lại thấy hơi lạ: “Ơ… Ngọc Nương, sao cậu lớn nhà bà vẫn chưa tìm được người thích hợp sao? Thế mà trong thôn đâu phải không có người nói…”
Châu Thị chợt nhớ lại lời chồng mình từng nói, cùng những lời đồn thổi mà bà thường nghe được khi đi lại trong thôn: “Ngọc Nương, bà đừng đùa với chị nữa nhé!” Châu Thị khẽ mỉm cười, môi khép lại: “Chị nghe rất nhiều nhà trong thôn nói rằng, Chí Minh nhà bà đã sớm có chủ rồi đấy!”
“Lâm Đại Tẩu, thím nghe ai nói thế? Sao con lại không biết?” Trương Ngọc Nương nghe xong cũng thấy mơ hồ.
Thực ra việc Trương Ngọc Nương và Lý Đại Trụ không biết những lời đồn trong thôn cũng là chuyện hết sức bình thường. Gia đình họ vốn không sống chung với các hộ dân khác trong Thượng Lương Tự — nói thật thì sân nhà Lý Gia cách thôn một đoạn khá xa. Hơn nữa, dù là Lý Đại Trụ, Trương Ngọc Nương, hay Lý Mộng Lan — đứa con út, hay thậm chí là Lý Phúc Kim — người lớn tuổi nhất trong nhà — hằng ngày đều ít khi vào thôn đi lại, làm sao mà biết được những lời đồn thổi về mình?
Ban đầu Châu Thị còn tưởng Trương Ngọc Nương cố tình装糊涂 (giả vờ ngây thơ), nhưng thấy bà ấy mặt mày ngơ ngác thực sự, trong lòng bà cũng bắt đầu lẩm bẩm: “Ừm… nhìn dáng vẻ Trương Ngọc Nương này cũng không giống người hay nói dối, thế rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”
Châu Thị nhíu mày suy nghĩ kỹ, rất nhanh đã tìm ra nguyên nhân: Ngôi nhà Lý Gia vốn cách thôn một quãng, lại thêm cả nhà đều bận rộn với việc riêng, làm sao có thời gian lang thang trong thôn mà nghe ngóng tin đồn? Việc không biết những lời đồn trong thôn là chuyện hết sức dễ hiểu.
Còn về phía gia đình còn lại trong lời đồn — Vương Thiết Trụ và Vương Nha Đầu — thì lại càng đơn giản hơn: Vương Thiết Trụ tính tình thẳng thắn, có khi còn chưa từng nghĩ đến chuyện này; hoặc giả như ông ấy có từng thoáng qua ý niệm ấy, thì cũng vì là nhà gái nên ngại mặt, chẳng thể chủ động mở lời.
Còn Vương Nha Đầu thì càng dễ hiểu hơn nữa… Bà từng thấy nhà nào để một cô gái chưa chồng tự mình quyết định hôn sự chưa?
Châu Thị bật cười, cười rất sảng khoái: “Ngọc Nương, xem ra bà quả thật chưa biết chuyện này rồi nhỉ?” Châu Thị quyết định làm người tốt đến cùng — trực tiếp ghép đôi Lý Chí Minh với Vương Nha Đầu luôn cho xong!
“Lâm Đại Tẩu, thím có phải nghe người trong thôn bàn tán điều gì không hay về cậu lớn nhà con không ạ?” Trương Ngọc Nương sốt ruột hỏi. Bởi ở quê, tin đồn có thể giết người! Huống chi cậu lớn nhà bà còn chưa nói chuyện cưới hỏi, nếu tiếng tăm bị tổn hại… thì cả đời này có lẽ cũng chẳng cưới nổi vợ! Tâm trạng Trương Ngọc Nương thế nào, có thể tưởng tượng được.
“Ngọc Nương, bà đừng quá lo lắng. Trong thôn quả thật có vài lời đồn về cậu lớn nhà bà, nhưng chuyện này chưa chắc đã là điều xấu; theo chị thì, chưa chừng lại là chuyện tốt nữa đấy!” Châu Thị cầm chén trà Lý Mộng Lan vừa mang đến, đưa cho Trương Ngọc Nương, ý bảo bà hãy bình tĩnh, lắng nghe hết lời mình nói đã.
“Tốt?” Lời Châu Thị khiến Trương Ngọc Nương càng thêm bối rối.
“Tất nhiên là chuyện tốt rồi…” Châu Thị cười hiền hậu, kể lại tỉ mỉ từ đầu đến cuối những điều bà từng nghe được về tin đồn liên quan đến Lý Chí Minh và Vương Nha Đầu nhà Vương Thiết Trụ; cuối cùng bà lại nói thêm: “Ngọc Nương à, cô nương nhà Vương Thiết Trụ là một cô gái rất tốt; tuổi tác cũng gần bằng cậu lớn nhà bà, chỉ là hoàn cảnh gia đình hơi kém một chút… Chị thấy cô nàng này với Chí Minh nhà bà rất xứng đôi vừa lứa, Ngọc Nương thấy thế nào?”
Vương Nha Đầu? Trước giờ Trương Ngọc Nương chưa từng nghĩ tới hướng này. Nhưng giờ nghe Châu Thị nói…
Trương Ngọc Nương trầm ngâm suy nghĩ kỹ, thật ra… Vương Nha Đầu cũng là cô bé bà từng chứng kiến lớn lên từ tấm bé, tính tình đương nhiên rất tốt; ngoài xã hội cũng là người nhanh nhẹn, tháo vát — chẳng lo nàng bị thiệt thòi. Điều quan trọng nhất là… hai nhà vốn thân thiết, hiểu rõ gốc gác, lai lịch lẫn nhau; so với việc tìm một nàng dâu từ thôn khác, chẳng biết rõ nguồn cội, thì trong lòng Trương Ngọc Nương rõ ràng đã thiên về Vương Nha Đầu.
Lời Châu Thị khiến Trương Ngọc Nương động lòng, nhưng bà vẫn còn vài phần do dự: “Lâm Đại Tẩu, cô nương nhà Vương Thiết Trụ quả thật rất tốt; chỉ là con không biết trong lòng nàng nghĩ thế nào, cũng không biết nhà nàng có đồng ý kết thân với nhà con không?”
Người ít khi vào thôn đi lại như Trương Ngọc Nương, hoàn toàn không biết rằng hiện tại nhà Lý Gia đã trở thành “miếng thịt thơm” trong vùng — rất nhiều gia đình đều mong muốn gả con gái mình vào Lý Gia.
Trương Ngọc Nương không biết, nhưng Châu Thị thì rõ như ban ngày. Bà liền gần như vỗ ngực bảo đảm: “Ngọc Nương cứ yên tâm đi! Việc này đã do chị khởi xướng, thì chị索性 (quyết tâm) làm luôn người mai mối cho xong! Chuyện hôn sự giữa cậu lớn nhà bà và cô nương Vương Thiết Trụ, cứ giao hết cho chị! Chiều nay chị liền sang nhà Vương Thiết Trụ nói chuyện, bảo đảm mang tin tốt về cho bà!”
“Vậy thì phiền Lâm Đại Tẩu nhiều lắm!” Trương Ngọc Nương ngại ngùng nói: “Chỉ là… như thế này có làm phiền Lâm Đại Tẩu quá không ạ?”
“Phiền gì mà phiền! Cùng là hàng xóm láng giềng mà… Hơn nữa, con trai chị là Trường Thái chẳng phải cũng thường xuyên sang nhà bà ăn nhờ ở đậu sao? Được rồi — chuyện này đã quyết rồi! Chiều nay chị sẽ sang nhà Vương Thiết Trụ thăm dò ý kiến; chậm nhất ngày mai chị sẽ có hồi âm. Chị không ngồi lâu nữa, xin phép cáo từ!”
Châu Thị thấy trời đã xẩm tối, liền đứng dậy告辞 (xin phép ra về).
“Lâm Đại Tẩu, để con tiễn thím ra cửa!”
“Không cần đâu, bà cứ bận việc của bà đi! Chỉ hai bước đường mà tiễn làm gì!” Châu Thị từ chối lời mời chân thành của Trương Ngọc Nương.
Trương Ngọc Nương gật đầu, mỉm cười: “Vâng, con không tiễn nữa; con ở nhà chờ tin tốt từ Lâm Đại Tẩu!”
Cho đến khi đã đi xa khỏi sân nhà Lý Gia rất nhiều, Châu Thị vẫn chưa hiểu nổi: Ừ… mình chỉ định sang nhà Lý Gia thăm dò ý kiến của Lý Đại Trụ và Trương Ngọc Nương thôi mà? Thế nào từ nhà Lý Gia đi ra, mình lại biến thành bà mối rồi nhỉ?