Hôm ấy, khi Triệu Thu Minh bước ra khỏi Đế Cung, dáng người vốn luôn tự hào mang phong thái thư sinh — lưng thẳng tắp — giờ lại hơi khom xuống, bước chân lảo đảo. Đoạn đường từ cổng cung đến chiếc kiệu không dài, thế mà Triệu Thu Minh lại đi mãi chẳng thôi, trông chẳng khác nào một lão giả đã ngoài tám mươi tuổi.
Hiền Tông triệu tập mấy vị tú nữ vừa nhập cung năm ngoái, chưa từng được hưởng ân điển hoàng gia, đến Lãm Thư Các.
Các tú nữ đều mặc váy dài giống nhau, búi tóc theo kiểu giống nhau, trước ngực khoác lớp voan mỏng; thân hình thiếu nữ thanh thuần ấy, vô tình lại toát lên một thứ quyến rũ lặng lẽ, khó cưỡng.
“Các nàng còn đứng đó làm gì?” Kính Trung hỏi các tú nữ sau khi bọn họ đã hành lễ với Hiền Tông.
Tiếng nhạc tơ trúc vang lên, các tú nữ liền hòa giọng ca múa.
Hiền Tông chăm chú ngắm màn vũ trước mắt, từ ban đầu chỉ liếc qua cho có, dần dần trở nên chuyên tâm đến mức không rời mắt. Những đóa giải ngữ hoa một lần nữa lại xoa dịu nỗi ưu phiền chất chồng trong lòng vị quân vương.
Ngọc Tiểu Tiểu theo hai anh em nhà họ Cố trở về Cố Phủ. Vừa bước xuống xe ngựa, Cố Lão Nguyên Soái đã từ trong đại môn bước ra. Nhìn thấy hai đứa cháu trai và Ngọc Tiểu Tiểu đều bình an vô sự, ông mới thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi Ngọc Tiểu Tiểu: “Công Chúa, ngài không sao chứ?”
Ngọc Tiểu Tiểu đáp: “Không sao cả ạ, gia gia, hôm nay gia gia định ra phố dạo chơi à?”
Lão Hài Tử trong lòng nghĩ: *Ta dạo chơi cái gì chứ? Ta sắp sốt ruột chết đến nơi rồi!*
Cố Tinh Nợ bước tới bên cạnh ông nội, khẽ nói nhỏ vào tai ông: “Chuyện đã ổn rồi, Triệu Bắc Thành bị giam vào Thiên Lao.”
Lão Hài Tử giật mình, hỏi: “Chuyện này liên quan đến thằng nhỏ Triệu Bắc Thành sao?”
Cố Tinh Nợ trầm ngâm một chút — loại phát triển thần kỳ như thế này, dù có giải thích nửa ngày cũng chưa chắc ông nội hiểu nổi.
Ngọc Tiểu Tiểu như chẳng hề xảy ra chuyện gì, vẫn tươi cười nói với lão nhân: “Gia gia, tối nay Cảnh Mạt mời con và tiểu cố ăn cơm, vậy tối nay nhà mình đừng nấu cơm nữa, chúng ta cùng đi Đại Hoàn Cải Quán ăn một bữa nhé?”
Lão Hài Tử hỏi: “Cảnh Đại Hoàng Tử lại muốn thiết đãi hai đứa các ngươi sao?”
Cố Tinh Nợ liền dắt ông nội về nhà: *Việc gì phải nói ở ngoài cửa? Về nhà đã rồi hãy nói!*
Về đến thư phòng của lão nhân, Ngọc Tiểu Tiểu lại hỏi ông nội tối nay có muốn cả nhà cùng đi “ăn bớt” của Cảnh Mạt hay không. Cố Tinh Nợ liền kể lại toàn bộ sự việc xảy ra trong cung cho ông nội nghe. Còn Cố Tinh Lang — một trong những nhân vật chính của vụ việc — ngồi yên bên cạnh, chẳng có cơ hội mở miệng.
Lão Hài Tử vừa nhìn Ngọc Tiểu Tiểu vừa cười, vừa nhìn Cố Tinh Nợ vừa kinh ngạc, mặt đổi sắc liên tục đến mức cơ mặt trên khuôn mặt ông cuối cùng cũng căng cứng, đau nhức. Ông đành phải bắt đầu bằng cách nói với Ngọc Tiểu Tiểu: “Công Chúa à, Cảnh Mạt đâu có mời cả nhà ta, thì làm sao ta có thể đi được?”
Ngọc Tiểu Tiểu hỏi lại: “Còn có quy tắc này sao? Mời khách mà không mời cả nhà à?”
Lão Hài Tử gật đầu: *Cơm của Cảnh Đại Hoàng Tử dễ nuốt thế sao? Người ta đồn Cố Gia đang định đầu hàng địch thì sao?*
Ngọc Tiểu Tiểu thấy ông nội gật đầu, lập tức mất hết hứng thú, liền ngồi sang bên cạnh Cố Tinh Lang.
Đến lúc ấy, Cố Tinh Lang mới lên tiếng: “Tổ phụ, để Công Chúa về phòng nghỉ ngơi trước đi ạ.”
Lão Hài Tử đáp: “Nếu Công Chúa cảm thấy mệt, cứ về phòng nghỉ đi.”
Chưa đợi Ngọc Tiểu Tiểu kịp nói “không mệt”, Cố Tinh Lang đã khẽ nói nhỏ bên tai nàng: “Trong phòng có đồ ăn.”
Ngọc Tiểu Tiểu lập tức đứng dậy đi ngay — lời sư huynh nói ra, nàng nghe cũng chẳng hiểu rõ, chi bằng về phòng ăn cho xong!
Sau khi Ngọc Tiểu Tiểu rời đi, Cố Tinh Lang mới tiếp tục nói với tổ phụ và sư huynh: “Lục Đệ Dạ muốn đi tìm biểu ca của hắn chơi, nên Công Chúa mới dẫn Lục Đệ Dạ đến Chiếu Phủ. Công Chúa tuyệt nhiên không có ý hại Chiếu Gia.”
“Ý ngươi là đây chỉ là trùng hợp?” Cố Tinh Nợ hỏi.
Cố Tinh Lang đáp: “Thật sự chỉ là trùng hợp mà thôi.”
Lão Hài Tử bật cười ha ha: “Nhà họ Triệu cũng có lúc xui xẻo đến thế sao? Trời đất cuối cùng cũng mở mắt một lần!”
Cố Tinh Nợ cũng cười theo, nhưng trong lòng lại chẳng mấy tin đây chỉ là trùng hợp. Dẫn Lục Đệ Dạ ra khỏi cung, Thánh Thượng phái người đến Chiếu Phủ, Công Chúa dẫn Lục Đệ Dạ đến Chiếu Phủ, Triệu Bắc Thành ra tay cướp người, Công Chúa tố cáo, Cảnh Mạt tiến cung đòi người — thiếu một mắt xích nào trong chuỗi sự việc ấy, chuyện hôm nay cũng sẽ chẳng bao giờ xảy ra. Thế mà lại gọi là trùng hợp sao?
“Thất Dạ Tử bình an là điều tốt nhất,” lão nhân vừa cười xong, liền nói với hai đứa cháu: “Nhà họ Triệu ở triều đình rễ sâu gốc bền, mong họ sụp đổ ngay bây giờ là điều không thể.”
Cố Tinh Lang hỏi: “Vậy tiếp theo nhà họ Triệu sẽ làm gì?”
Cả lão nhân lẫn Cố Tinh Nợ đều lắc đầu: “Người sắp bước quân cờ tiếp theo là Triệu Thu Minh và con gái ông ta. Còn chúng ta, chỉ là những kẻ đứng ngoài xem cờ mà thôi.”
Đại Lý Tự Thanh bị Triệu Thu Minh gọi đến Chiếu Phủ. Ban đầu ông tưởng Triệu Tướng Nha muốn dặn dò mình chiếu cố cho Chiếu Đại Công Tử, nhưng nghe xong những lời thì thầm của Triệu Thu Minh, ông sửng sốt hỏi: “Tướng gia, hà tất phải làm như thế?” Dẫu ác độc như hổ, cũng chẳng ăn thịt con mình — Triệu Thu Minh làm sao nỡ ra tay tàn nhẫn với chính huyết mạch ruột thịt của mình?
Triệu Thu Minh vẫy tay với Đại Lý Tự Thanh, nói: “Ý ta đã quyết, ngươi về lo liệu đi.”
Đại Lý Tự Thanh nói thêm: “Tướng gia, việc này xin ngài suy xét kỹ lại!”
Triệu Thu Minh không đáp thêm lời nào, chỉ vẫy tay một cái.
Đại Lý Tự Thanh bước ra khỏi Chiếu Phủ với đôi chân run rẩy, được tùy tùng đỡ lên kiệu quan. Trong kiệu, ông ngồi bất động suốt nửa canh giờ, rồi mới ra lệnh: “Quay về Đại Lý Tự!”
Một tên lại vụ đi trước kiệu, đánh trống khai đạo.
Thân thể Đại Lý Tự Thanh bị chiếc kiệu lắc lư theo từng nhịp, nếu không cố nén lại, ông thật sự muốn chạy ngược trở lại hỏi Triệu Thu Minh một câu: *Vì phú quý vinh hoa, ngài sẵn sàng bỏ rơi đứa con mới sinh của mình — việc này, thực sự đáng giá sao?*
Khi kiệu đi ngang qua đầu cầu Đại Thạch Kiều, một tên tùy tùng ghé sát cửa kiệu, nói nhỏ: “Đại nhân, Tả Đại Nguyên Soái của Bạch Hổ Quốc đang ngồi ở đầu cầu.”
Đại Lý Tự Thanh “Ừ” một tiếng, chẳng buồn vén rèm kiệu lên nhìn.
Tả Hữu ngồi tại gian hàng nhỏ của Vương Bà, mang theo hai tên tùy tùng, chiếm một chiếc bàn, trước mặt đặt một chồng bát trống. Gió thu đầu cầu thổi mạnh, khiến mũi Tả Hữu chảy dài cả nước.
Một tên tùy tùng tay nhét trong tay áo, nói với chủ nhân: “Chủ tử, chúng ta đã ngồi đây từ tối hôm qua đến giờ, Linh Lung Công Chúa chắc chắn sẽ không đến đâu. Hay là chúng ta về nghỉ ngơi một chút đi ạ?”
Tả Hữu đáp: “Hôm qua nàng rõ ràng đã nói sẽ đến chợ đêm mà.”
Hai tên tùy tùng cùng lén đảo mắt — vị chủ tử này gặp Linh Lung Công Chúa rồi là không còn bình thường nữa. Giờ đã giữa ban ngày rồi, còn chợ đêm gì nữa chứ?
“Hay là chủ tử đi đến Cố Phủ tìm Công Chúa?” Một tên tùy tùng khác đề nghị, “Vương Bà bị chúng ta làm khổ, tối qua bà ấy còn chẳng dám thu hàng. Bà ấy không dám đuổi chúng ta đi, nhưng người ta cũng phải biết điều chứ ạ?”
Tả Hữu đáp: “Ta với Cố Tinh Lang là kẻ thù không đội trời chung, bảo ta đến nhà hắn sao?”
Hai tên tùy tùng trong lòng nghĩ: *Chủ tử với Cố Tam Công Tử còn từng ngồi chung một bàn ăn cơm nữa là, còn thù gì nữa chứ?*
Lúc ấy, tên tùy tùng thân cận thứ ba chạy vội từ đầu cầu đến bên Tả Hữu, mồ hôi đầm đìa, báo cáo: “Chủ tử, đã điều tra rõ rồi! Tối nay Cảnh Đại Hoàng Tử sẽ mời Linh Lung Công Chúa và Cố Tinh Lang đến Đại Hoàn Cải Quán dùng cơm!”
Tả Hữu hỏi: “Cảnh Mạt?”
Tên tùy tùng gật đầu.
“Đồ chó má!” Tả Hữu đập mạnh bàn một cái, đứng bật dậy, quát: “Thằng nhóc này đã mời Công Chúa ăn cơm lần thứ hai rồi! Ta sớm biết nó chẳng có ý tốt!”
Ba tên tùy tùng đồng loạt quay đầu, cùng đảo mắt — Cảnh Đại Hoàng Tử e rằng chẳng có sở thích bị phụ nữ đánh đòn.
“Tối nay ta cũng đi!” Tả Hữu vừa nói vừa bước nhanh về phía trước.
Ba tên tùy tùng chạy theo, hỏi: “Vậy chủ tử hiện giờ đi đâu ạ?”
“Về dịch quán!” Tả Hữu đáp, “Ta đi tắm rửa, thay quần áo!”
— Lời nhắn gửi đến độc giả:
Đây là chương cuối cùng cập nhật vào ngày mùng Tám. Me Quả đã đi du lịch về nhà rồi! Các bạn đã đón Tết Quốc Khánh vui vẻ chưa? A a a — truyện của Me Quả rất cần sự ủng hộ của mọi người: phiếu bình chọn tháng, đăng ký đọc, thưởng nóng, và… còn gì nữa nhỉ?