Lạc Trung Đình trong lòng khẽ rung động, ôm chặt Thiên Nhạc vào lòng, đầu gục xuống hõm cổ nàng, giọng trầm thấp hỏi:
— Theo ta đi, về sau sẽ còn vô vàn nguy hiểm. Nàng đã sẵn sàng chưa?
— Ừm.
Giọng đáp nhẹ nhưng kiên định, không chút do dự, chỉ có dũng khí đối diện với tương lai. Trên đời này, thứ duy nhất có thể làm nàng tổn thương, chỉ là tình cảm! Còn những khó khăn khác, đều chẳng đáng kể.
— Ta sẽ nuôi hoài bão lớn lao, điều ta muốn không chỉ là Lâm An Quốc, mà là cả Cửu Châu Đại Lộ! Vì thế, ta không thể quá đa tình, chỉ có thể giữ nàng sâu thẳm trong tim. Nàng… có hiểu chăng?
Lạc Trung Đình dường như đã phải dồn hết can đảm mới thốt nên lời ấy. Hắn không chắc nàng sẽ buông tay mình ra hay không — hắn đang sợ, cảm thấy trái tim mình run rẩy. Nhưng… sư mạng nan vi.
— Ừm.
Thiên Nhạc lại gật đầu. Nhìn khắp thiên hạ, người phụ nữ nào lại chẳng mong người mình yêu là nhân trung chi long? Người phụ nữ nào lại chẳng mong phu quân mình cưới được mình sẽ thống lĩnh thiên hạ?
Trong lòng Lạc Trung Đình dâng lên một trận xúc động mãnh liệt, ôm Thiên Nhạc càng siết chặt, xoay người nàng lại, ánh mắt mơ màng nhìn nàng, rồi khẽ nghiêng đầu, muốn hôn lên đôi môi nàng. Thế nhưng, ngay khi hai đôi môi sắp chạm nhau, bàn tay Thiên Nhạc kịp thời ngăn lại.
Đôi môi nàng khẽ cong lên nụ cười tinh nghịch, nàng nhướn mày, hỏi:
— Khoan đã, ta còn một câu hỏi nữa!
— Lát nữa hỏi cũng được!
Lạc Trung Đình có phần sốt ruột. Hắn có thể nói thật không? Từ trước đến nay, hắn chưa từng được thỏa mãn trọn vẹn lần nào! Lần này, hắn đã tự tay điều chỉnh trận pháp Bắc Viện, Hà Dực căn bản không thể tiến vào được!
— Không được! Câu hỏi này cực kỳ quan trọng! Một ngày nào đó, ngươi bắt buộc phải lựa chọn giữa Cửu Châu Đại Lộ và ta — ngươi sẽ quyết định thế nào?
Thiên Nhạc cố chấp ngẩng cao đầu, mặt hướng lên Lạc Trung Đình, hai con mắt sáng lấp lánh đầy chờ đợi. Nụ cười vừa rồi đã biến mất, thay vào đó là vẻ căng thẳng.
— Đừng nghĩ linh tinh, chuyện ấy sẽ chẳng bao giờ xảy ra!
Lạc Trung Đình lập tức đáp. Sau đó, hắn ôm chặt Thiên Nhạc, ánh mắt đăm đắm nhìn đôi môi nàng, toàn thân như đang gào thét — thật muốn hôn nàng, không chỉ là hôn, mà còn muốn chiếm hữu nàng nhiều hơn, nhiều hơn nữa…
— Ngươi nhất định phải trả lời! Đừng vội đáp, hãy suy nghĩ kỹ — ta cho ngươi ba ngày!
Nói xong, Thiên Nhạc ngẩng cao mặt, ánh mắt thiết tha, tình sâu như biển, thổ lộ từ tận đáy lòng:
— Lạc Trung Đình, ta yêu ngươi!
Vừa dứt lời, một đạo hồng quang lóe lên — nàng như con rùa thu mình, lẩn vào Không Gian Hệ Thống Thần Mộc.
Nhìn Thiên Nhạc biến mất trước mắt, Lạc Trung Đình phản xạ đưa hai tay chụp tới, nhưng chỉ tóm được khoảng không. Trái tim hắn như bị khoét rỗng trong chốc lát. Hắn chưa từng biết, tình yêu lại là thứ như thế này — ngươi sẽ lúc nào cũng lo lắng nàng có gây chuyện hay không, có bị người khác bắt nạt hay không, có buồn bã hay không…
Ngươi sẽ luôn tự hỏi lúc này nàng đang làm gì? Luôn dõi theo trong lòng nàng có tồn tại hình bóng ngươi hay không? Khi nghe nàng khen một câu, ngươi có thể vui vẻ suốt mấy ngày liền; khi nghe nàng nói yêu ngươi, ngươi sẽ thức trắng đêm dài, phấn khích không sao ngủ được…
Cửu Châu Đại Lộ và nàng — nhất định phải chọn sao? Liệu có ngày ấy thực sự xảy ra chăng?
Bay lướt qua mặt hồ, thân hình thanh tú của Lạc Trung Đình đứng sừng sững trên chiếc thuyền cô độc. Cửu Châu Đại Lộ, thống nhất thiên hạ — điều hắn muốn, là nàng ngồi bên cạnh hắn, cùng hắn nắm giữ giang sơn, cùng hắn bảo vệ muôn dân Cửu Châu, khiến bách tính thoát khỏi khổ nạn, an cư lạc nghiệp. Điều hắn khát khao, là cảnh giới ấy: “Năm mẫu đất ở, trồng dâu nuôi tằm — người năm mươi tuổi có thể mặc áo lụa. Nuôi gà, lợn, chó đúng thời tiết — người bảy mươi tuổi có thể ăn thịt. Trăm mẫu ruộng, đừng xâm phạm thời vụ — gia đình tám miệng có thể no đủ.”
Thuận theo thiên thời, địa lợi, nhân hòa, để muôn dân sống yên vui — trẻ nhỏ được nuôi dưỡng, người già được phụng dưỡng, đêm không cần đóng cửa, đường không mất của rơi.
Họ hoàn toàn có thể cùng nhau hưởng thụ ân đức của thiên hạ — vì sao lại phải lựa chọn? Hắn không hiểu!
Ngày hôm sau.
Thiên Nhạc tham gia cuộc đua ngựa, quét mắt khắp sân trường, không thấy bóng dáng Lạc Trung Đình. Trong lòng nàng thở dài một tiếng — phải chăng mình đã ép quá mức? Phải chăng mình đã vô lý, đã gây rối? Thực ra, điều nàng cần chỉ là một lời khẳng định thôi, chứ đâu phải thật sự muốn hắn từ bỏ đại nghiệp của mình? Hơn nữa, nàng còn có Thần Mộc Hệ Thống trong tay — về sau, nàng hoàn toàn có thể giúp hắn cùng thực hiện đại nghiệp ấy!
Nàng lại quét mắt khắp sân lần nữa — vẫn không thấy bóng dáng Lạc Trung Đình. Thiên Nhạc thất vọng thở dài, rồi nhảy lên lưng ngựa.
Năm mươi thiếu nữ mặc y phục kỵ sĩ oai phong lẫm liệt ngồi trên lưng ngựa, chờ hiệu lệnh của chủ khảo.
Chỉ thấy chủ khảo vung cờ đỏ — năm mươi con ngựa đồng loạt phóng vút đi.
Hôm qua, vì muốn kích thích mắt của Tiêu Quí Phi Tiêu Lâm Lâm, nàng Thiên Nhạc đã đá ngã hơn chục người trên đấu đài, thành công vượt qua vòng loại. Hôm nay, nàng vốn định gây chút chuyện trong cuộc đua ngựa rồi rút lui. Nhưng vì Lạc Trung Đình không xuất hiện, lòng nàng bỗng nổi lên ý nghịch — nàng quát một tiếng “già!” — con ngựa dưới thân lập tức điên cuồng phóng về phía trước.
Trên đỉnh núi đối diện trường đua ngựa, một nam tử mặc áo bào trắng thêu gấm, tóc đen bay phất phới, hai tay chống lưng đứng lặng như thần linh. Ánh mắt hắn, mãi mãi theo dõi bóng dáng Thiên Nhạc. Đôi môi hắn mím chặt, trong đầu vang vọng lời sư phụ nói cách đây tám năm khi đưa hắn trở về: “Ngươi mang sứ mệnh mà đến. Lâm An sẽ gặp đại kiếp nạn — tai họa ấy sẽ lan rộng khắp Cửu Châu Đại Lộ. Sứ mệnh của ngươi, chính là bảo vệ bách tính Lâm An, thống nhất Cửu Châu!”
Lựa chọn… Nếu không có đại kiếp nạn, hắn nguyện cùng người phụ nữ này cưỡi ngựa phiêu lãng trên thảo nguyên bao la, tận hưởng cuộc sống không ràng buộc.
Hắn khép chặt hai mắt, rồi đột nhiên mở bừng — ánh sáng sắc bén lóe lên. Lạc Trung Đình lướt xuống núi, trở lại ghế khán giả.
Lần thứ ba Thiên Nhạc quét mắt lên khán đài, nàng tìm thấy bóng dáng quen thuộc ấy — trái tim nàng như ngừng đập một nhịp.
Lúc này, cuộc đua đã chạy đến vòng thứ mười bảy. Nàng đang xếp thứ ba. Phía sau, vài thí sinh đã vì kiệt sức mà ngã khỏi lưng ngựa. Dẫu vẫn không tránh khỏi những quy tắc ngầm, nhưng luôn có người bị loại.
Thiên Nhạc chậm dần tốc độ, để những người phía sau vượt lên trước mình.
Ngay lập tức, khán đài lại vang lên những tiếng bàn tán:
— Nhanh xem, y nữ Thiên Nhạc làm sao vậy? Sao không chạy nữa? Chẳng lẽ nàng đã kiệt sức rồi sao?
— Ôi, tiếc quá đi! Hiện giờ chỉ còn bốn mươi hai thí sinh. Bốn quốc thái tử, các hoàng tử, thêm Thất Thành Thiếu Chủ và Thất Thành Thứ Tử — ít nhất cũng có hai mươi suất. Chỉ cần vượt qua vòng thi hôm nay, tiến vào vòng tiếp theo, dù không thể gả cho thái tử, thì cũng có thể gả vào Thất Thành! Một y nữ bé nhỏ như nàng, chỉ cần kiên trì thêm chút nữa, là hưởng trọn vinh hoa phú quý cả đời! Ôi, tiếc quá!
— Đúng vậy, thật là tiếc quá!
Tiếng tiếc nuối dâng cao từng đợt, sóng sau cao hơn sóng trước.
Lạc Trung Đình khẽ nhíu mày, liếc mắt về phía những kẻ đang bàn tán — bọn đàn bà tầm thường, mắt chỉ thấy được một tấc! Nếu ánh mắt có thể giết người, bọn họ đã chết đi chết lại hàng chục lần rồi.
Trên trường đua, thị vệ và Công Công phối hợp nhịp nhàng, bắt đầu dựng chướng ngại vật. Vòng đầu tiên là hai mươi vòng chạy tự do, từ vòng thứ hai mươi mốt trở đi, độ khó sẽ tăng dần. Giữa trời băng tuyết thế này, nếu thật sự để thí sinh chạy đủ năm mươi vòng, e rằng các bậc quan lại trên khán đài đã sớm chửi đổng rồi.
Thiên Nhạc dường như chẳng có ý định tiếp tục cuộc đua. Nàng chọn một góc khuất trên khán đài, rồi bất ngờ nhảy xuống lưng ngựa, lăn mình trên mặt cỏ, giả vờ bị ngã chấn thương.
Ngay lập tức, trên khán đài có người kinh hô đứng dậy, chỉ về phía Thiên Nhạc mà gọi lớn:
— Nhanh xem, y nữ Thiên Nhạc ngã khỏi ngựa rồi!
— Con ngựa của nàng cũng mất kiểm soát rồi! Chẳng lẽ con ngựa này phát điên sao?
— Ôi, tiếc quá đi!
— …
Lạc Trung Đình đã sớm lao vút về phía Thiên Nhạc như tên rời cung.