CHƯƠNG MƯỜI SÁU: KINH NGẠC ĐẾN MỨC MẮT RƠI XUỐNG
Gia chủ Mộc Phủ — Mộc Thanh Dương — thường ngày vô cùng bận rộn, thường đến tận khuya mới về phủ, nên bữa tối của Mộc Phủ đa phần đều được dùng riêng trong từng viện, hiếm khi nào cả nhà tụ họp đông đủ tại sảnh ăn.
Nhưng hôm nay, Mộc Thanh Dương lại về sớm. Lâm Thị và Hạ Thị ngồi hai bên ông; bên phải Lâm Thị là Tứ Phu Nhân Mạnh Thị, tiếp theo mới đến Giang Thị và Lưu Thị — hai người vào phủ những năm gần đây. Cả Giang Thị lẫn Lưu Thị đều mới ngoài hai mươi lăm, Giang Thị xuất thân từ gia đình thư hương, còn Lưu Thị lại là con gái thương nhân; cả hai đều do Mộc Thanh Dương quen biết khi làm ăn bên ngoài rồi đưa về phủ.
Con cái của Mộc Thanh Dương không nhiều. Ngoài cặp con đích là Lưu Vân và Vũ Trần, còn có một đôi con do Lâm Thị sinh ra — Lan Tích và Hồng Cảnh; con gái Hạ Thị là Cẩm Hàm; con gái Tứ Phu Nhân Mạnh Thị là Tư Nha. Giang Thị và Lưu Thị vào phủ mấy năm nay cũng từng mang thai, tiếc thay đều sảy thai trước kỳ hạn, sau đó chẳng ai trong số các phu nhân nữa có tin vui.
Trong số các tiểu thư, Lan Tích nổi bật nhất: cầm kỳ thi họa样样 tinh thông, được mệnh danh là “Thiên tài đầu bảng” của Lâm Dương Thành, vì thế cũng được Mộc Thanh Dương yêu chiều nhất. Lưu Vân tính tình ngang ngược, Cẩm Hàm trầm lặng, Tư Nha thô lỗ — chẳng怪 gì Mộc Thanh Dương lại đặc biệt sủng ái Lan Tích đến vậy.
Lưu Vân là người cuối cùng tới. Vừa bước chân vào sảnh ăn, hàng loạt ánh mắt đã đổ dồn về phía nàng — mỗi người một vẻ, nhưng nàng lại thờ ơ chẳng liếc nhìn ai, thẳng lưng tiến đến trước mặt Mộc Thanh Dương, rồi khẽ cúi người chào:
— Cha, con đến muộn.
Thái độ lễ phép, đoan trang ấy khiến mọi người kinh ngạc đến mức trợn tròn mắt.
— Lên chỗ ngồi đi.
Mộc Thanh Dương vẫy tay một cái, Lưu Vân liền ngồi xuống bên cạnh Vũ Trần. Các hạ nhân bắt đầu bưng món lên.
Lâm Thị chưa đầy bốn mươi, dưỡng nhan tốt, dung mạo rạng rỡ. Nàng khẽ cười, che miệng nói:
— Hôm nay vừa khéo cả nhà đều có mặt, hãy cùng nếm thử những món mới do bếp chế biến. Đây chính là mười tám món chính trong tiệc thọ của Tổ Mẫu.
Mộc Thanh Dương liếc nhìn Lâm Thị bên cạnh, trầm giọng nói:
— Vất vả nàng rồi, Như Ngọc.
— Gia gia nói gì thế? Thiếp được phụng sự Tổ Mẫu trong tiệc thọ, mừng còn chưa kịp nữa là!
Lâm Thị mỉm cười dịu dàng với Mộc Thanh Dương, trong ánh mắt thoáng chút mong đợi, như đang gửi đi một lời mời thầm kín. Mộc Thanh Dương khẽ gật đầu, nàng mới đỏ mặt e thẹn cúi đầu.
Hạ Thị thì im lặng, nhưng Lưu Thị ngồi cuối bàn lại không nhịn được mà nhướn mày châm chọc:
— Chị cả bận rộn thế này, gia gia chắc đau lòng chết đi được!
— Nói linh tinh!
Mộc Thanh Dương đối xử khá tốt với Lưu Thị. Trong số các thị thiếp, chỉ mình nàng tính cách thẳng thắn, cởi mở. Sau khi đã xem quá nhiều tiểu thư khuê các đoan trang, thanh lịch, kiểu người vừa duyên dáng vừa hơi bướng bỉnh như nàng反倒 khiến người ta thấy thú vị.
Lâm Thị sắc mặt chợt cứng lại, định mở lời thì quản sự bếp đã dẫn đoàn hạ nhân bưng món lên, vừa đứng bên cạnh vừa giới thiệu:
— Đây là Tam Tinh Dao Trụ, Phù Dung Đại Hạ, Kim Tiền Thất Tư, Phượng Hoàng Triển Xước, Kim Cao Ngỗng Thiệt, Tuyết Nguyệt Dương Nhục, Phật Thủ Kim Quyển, Chân Châu Quế Ngư, Nguyên Dương Ngư Tảo…
Lưu Vân nhìn những đĩa thức ăn tinh xảo bày trước mặt, bỗng nhớ lại chuyện đời trước. Cũng chính Lâm Thị từng chuẩn bị tiệc thọ cho Tổ Mẫu như thế này, cố gắng dâng lên những món sơn hào hải vị xa xỉ nhất, thậm chí còn mời cả vị đầu bếp cung đình đã về hưu đến nấu nướng. Vì muốn lấy lòng Tổ Mẫu, nàng ta thật sự đã nghĩ ra đủ trò.
Ai ngờ đâu, Tổ Mẫu vốn ăn chay, lại sống rất thanh đạm. Khi thấy những món quý hiếm, lạ lẫm ấy bày đầy trên bàn tiệc, bà tức giận tột độ — nhưng vì có khách nên không tiện phát tác. Thế mà Lâm Thị chẳng những không nhận công, còn đẩy hết thành tích về phía Lưu Vân. Lưu Vân lúc ấy chưa hiểu sâu sắc, còn hồ hởi chạy đến trước mặt Tổ Mẫu khoe khoang. Từ đó trở đi, dù trước kia Tổ Mẫu vẫn còn chút thương cảm dành cho nàng vì mất mẹ quá sớm, thì cũng hoàn toàn tiêu tan.
Giờ nghĩ lại, nếu lúc ấy Tổ Mẫu còn chút tình thương với Lưu Vân, chịu đến cứu nàng một mạng, thì nàng cũng chưa chắc đã phải bỏ mạng nơi chốn hoàng tuyền. Nhưng Lưu Vân không thể đoán ra: liệu Lâm Thị lúc ấy là cố ý hay chỉ tình cờ phát hiện vẻ mặt khó chịu của Tổ Mẫu rồi mới nhanh trí đẩy việc này sang cho nàng? Về sau, khi bị Tổ Mẫu lạnh nhạt, Lưu Vân từng tìm đến Lâm Thị than thở oán trách, nàng ta lại nhẹ nhàng an ủi rằng: “Tổ Mẫu vốn luôn thế, nàng đừng để bụng.” Giờ nghĩ lại, nàng ta thực sự đã làm “lá chắn” cho bao nhiêu chuyện!
— Đại tiểu thư sao chưa động đũa? Không hợp khẩu vị sao?
Lâm Thị khép mắt cười hiền hòa:
— Hay là bệnh chưa khỏi hẳn? Cũng tại thiếp hấp tấp quá, đáng lẽ phải đợi Đại tiểu thư khỏe hẳn rồi mới nên dọn những món này ra.
Lời nói nghe kỳ lạ, thoạt nghe cứ như Lưu Vân mới là người chủ trì Mộc Phủ vậy.
Mộc Thanh Dương lập tức đổi sắc mặt. Hạ Thị không lộ dấu hiệu gì, chỉ liếc nhẹ về phía Lâm Thị. Vũ Trần thì nhíu mày, lo lắng nhìn chị gái — nếu lúc này Lưu Vân tùy tiện đáp lại, chắc chắn sẽ khiến cha nàng bực bội.
Thế nhưng lần này, Lưu Vân lại cười khúc khích:
— Hai di nương nói gì thế? Chỉ cần cha thích, con đương nhiên cũng thích!
— Miệng cô nương giờ càng ngọt hơn rồi đấy!
Hạ Thị liếc mắt về phía Mộc Thanh Dương, ông cũng bật cười theo, làm tan đi bầu không khí căng thẳng.
— Nhưng món Tuyết Nguyệt Dương Nhục này, cha tuyệt đối không được ăn.
Nói xong, Lưu Vân liếc sang bên cạnh, nhìn về phía Hoãn Thanh. Hoãn Thanh lập tức bước tới dời đĩa thức ăn ấy đi. Mộc Thanh Dương kinh ngạc nhìn con gái.
— Vì sao cha không được ăn món Tuyết Nguyệt Dương Nhục?
Con gái Tứ Phu Nhân Mạnh Thị — Tư Nha — tò mò hỏi.
— Hôm qua Hạ Di Nương có nhắc, nói gần đây gan cha hư hỏa thịnh vượng. Con特意 hỏi Tiễn Lan, nàng ấy bảo hư hỏa thịnh vượng là do thức khuya làm việc quá sức, cần kiêng các món tính nóng, nên ưu tiên dùng đồ chay và thanh đạm. Món Tuyết Nguyệt Dương Nhục này, chẳng phải món nóng nhất trong tất cả hay sao?
Rồi nàng còn quay sang nói với quản sự bếp:
— Các người phụ trách bữa ăn cho cha ta, phải chú ý kỹ hơn một chút! Đừng nhận tiền rồi làm biếng, để bản tiểu thư biết được, đảm bảo các người ăn không trọn miếng!
Lời nói nửa thật nửa đùa ấy khiến cả bàn kinh ngạc. Thái độ kiêu ngạo, ngang ngược rõ ràng là của Đại tiểu thư không sai, nhưng vị tiểu thư chuyên quyền ấy sao lại có thể nói ra một đoạn lý luận mạch lạc, có căn cứ như thế? Thực khiến người ta sửng sốt.
— Vâng, lão nô hiểu rồi!
Quản sự bếp vội cúi đầu, khom lưng liên tục gật đầu.
— Đại tiểu thư lớn khôn rồi, biết lo cho thân thể của gia gia.
Giọng Hạ Thị vẫn dịu dàng như cũ, vang bên tai Mộc Thanh Dương, khiến sắc mặt ông cũng mềm mại hơn vài phần.
Trong đáy mắt Lâm Thị lóe lên vẻ nghi hoặc, nhưng nàng nhanh chóng thu lại, rồi cũng cười nói theo:
— Đúng vậy, Đại tiểu thư đã trưởng thành, nếu phu nhân còn sống, chắc chắn sẽ vô cùng an lòng.
Vừa nhắc đến người vợ quá cố, Mộc Thanh Dương thoáng thất thần, mãi sau mới gật đầu:
— Ừ… Lưu Vân đã lớn rồi.
Sau đó, cả bàn mới quay lại tập trung vào những món ngon trên bàn — chẳng ai còn nhớ đây vốn là buổi “thử món”, nhằm chuẩn bị cho tiệc thọ sắp tới.
Lưu Vân khẽ nở nụ cười mỏng, như không hề để ý. Như thế là ổn rồi. Một bàn tiệc xa hoa như thế này, quả thực là một vũ khí không tồi — làm sao để người khác phát hiện điều bất thường chứ?
Chỉ có điều, nàng không để ý rằng nụ cười mỏng manh trên môi mình đã bị Vũ Trần — đứa em trai ít nói ngồi bên cạnh — bắt trọn. Cậu bé liếc nàng một cái rồi vội quay đi, trong ánh mắt thoáng qua một tia sắc màu kỳ lạ.