Năm năm sau…
Đúng vào dịp hội chùa thường niên hàng năm của Bắc Thành, khắp các phố lớn ngõ nhỏ trong huyện đều chật kín người, nơi đâu cũng ồn ào náo nhiệt. Trên phố chính càng đông đúc hơn bao giờ hết — đầu người chen chúc, tay áo vung lên như mưa rơi, ai nấy đều cố lấn tới miếu Thành Hoàng ở đầu phố.
Tầng hai tửu lâu nổi tiếng nhất Bắc Thành — Dật Hiền Cư — một thiếu nữ đang khoan thai dựa lưng vào lan can. Nàng mặc chiếc áo dài màu vàng nhạt thanh nhã, mái tóc đen mượt buông xuống ba nghìn sợi, được buộc sơ sài bằng chiếc trâm cùng tông màu. Nửa mặt bên phải nàng che bởi chiếc mặt nạ vàng óng, khiến dung mạo thật sự trở nên bí ẩn; còn nửa mặt trái lại thanh tú xinh đẹp đến lạ. Nàng hơi nghiêng người, chân phải đặt lên đầu gối chân trái, đôi mày khẽ nhướng lên, ánh mắt sắc lạnh dõi theo bóng dáng gầy gò giữa dòng người dưới phố. Trong tay nàng nhẹ nhàng xoay xoay một chiếc túi thơm dệt từ sợi kim tuyến — thứ vật liệu không phải ai cũng có thể sở hữu.
Nàng quan sát khá lâu, rồi thong thả đổi tư thế ngồi, nâng chén trà lên môi nhấp một ngụm nhẹ, tay trái chống cằm, ánh mắt lạnh lùng dần nhuộm vẻ tinh nghịch.
Giữa dòng người chen chúc trên phố, một thân hình gầy gò đang ngược dòng mà đi.
Y mặc áo xanh lam, cúi đầu, hai tay buông lỏng sau lưng, bước đi chậm rãi như con trâu già — ung dung tự tại, chẳng chút để ý đến những cặp đùi dày đặc ùn ùn tiến thẳng về phía mình, buộc người khác phải né tránh.
Đúng vậy — đùi! Nếu y ngẩng đầu lên, chắc chắn sẽ chỉ thấy toàn đùi.
Vì thân hình y quá nhỏ — chưa cao bằng một cái đùi người nào đó.
Y mới năm tuổi, biệt danh là Hồi Thái Lang, tên thật là Dạ Vô Danh. Mẹ y bảo y sinh vào ban đêm nên họ “Dạ”, còn “Vô Danh” thì vì bà thực sự không nghĩ ra được tên nào ưng ý. Bà từng cân nhắc đủ thứ tên như Sở Ẩn, Đường Ảnh, Ngọc Tà, Lăng Triệt, Ninh Lạc, Nhược Ly… nhưng đều cảm thấy chẳng hợp chút nào với khí chất của đứa bé. Thế là tạm gọi là “Vô Danh”, đợi ngày nào tìm được cha y rồi để ông ấy đau đầu suy nghĩ tiếp.
Còn biệt danh “Hồi Thái Lang” thì xuất phát từ bài đồng dao mẹ y hay hát cho nghe.
Y thông minh từ thuở nhỏ: ba tuổi đã biết trộm, năm tuổi đã biết cướp — tất cả đều do mẹ y “dạy dỗ”. Y thường tự hỏi: rốt cuộc cha y là bậc thánh thần phương nào, dám cưới mẹ y — một người phụ nữ mạnh mẽ đến mức kinh người? Mạnh mẽ chưa phải điều đáng sợ nhất — đáng sợ hơn là bà yêu tiền như mạng, keo kiệt đến tận xương.
Mẹ y từng nói: “Con lớn quá nhanh, may áo rộng một chút mới khỏi lãng phí!” Thế nên bộ áo xanh lam này y đã mặc từ ba tuổi đến năm tuổi, lúc nào cũng thùng thình lùng lẳng. Chỉ cần y bước nhanh một chút là chắc chắn vấp phải gấu áo, té chúi mặt xuống đất — nên y cứ đi chậm rãi như con trâu già, chẳng phải giả vờ già dặn, mà đơn giản là vì áo quá rộng!
Bỗng nhiên, đôi chân to khỏe trước mặt y dừng lại.
Y từ từ ngẩng đầu lên — trước mặt là một đại hán mặt đầy râu ria, tai trái đeo khuyên to — dấu hiệu của nô lệ. Đàn ông làm vệ sĩ võ sĩ, càng vạm vỡ thì giá càng cao; còn nữ thì làm nô phi — địa vị thấp hơn thiếp một bậc, nhưng cao hơn tỳ nữ một chút, định giá chủ yếu dựa vào nhan sắc.
Trên lục địa Thần Châu này, chỉ những gia đình quan lại hoặc thương nhân giàu có mới đủ khả năng nuôi nô lệ. Y thoáng nhớ lại nhưng không tài nào nhớ nổi đã gặp tên này ở nhà ai. Còn tên đại hán kia thì trừng trừng nhìn y bằng đôi mắt to tròn như chuông đồng, vẫn im lặng không nói một lời.
Y bình tĩnh mỉm cười, hai tay vẫn buông sau lưng, rồi chủ động bước sang phải một bước — nhường đường. Chắc là nhận nhầm người rồi.
Thế nhưng, một cánh tay to hơn cả thân y đã chặn ngang.
Y lại mỉm cười, từ từ quay người — và ngay trước mặt là một cặp đùi cực kỳ vạm vỡ khác.
Y thở dài một tiếng, như một lão nhân từng trải bao phong sương thế sự, bất lực lắc đầu, rồi quay sang trái — nhưng bên trái cũng bị chặn bởi hai cái đùi.
Y đứng yên, biết rõ phía sau chắc chắn cũng có người. Bốn tên nô lệ cường tráng — chỉ cần nhìn đôi đùi thôi cũng đủ biết giá trị cao đến mức nào. Ánh sáng sắc bén lóe lên trong đôi mắt y, rồi y ngoan ngoãn ngẩng đầu lên, hướng ánh nhìn về tên đại hán đầu tiên xuất hiện.
Tên đại hán lạnh lùng đến tận xương, vẫn không nói một lời, giơ tay túm cổ áo y, vác lên vai rồi quay người bước đi.
Y bị treo ngược đầu, lần đầu tiên mới thấy rõ cảnh tượng chật ních cả con phố — lập tức cảm giác dễ chịu hẳn.
Y không vùng vẫy, cứ để đại hán vác đi. Khi vào Dật Hiền Cư, y hiểu rõ: nô lệ tuy là tầng lớp thấp nhất trên lục địa này, nhưng lại là biểu tượng của giới giàu có nhất — mọi người đã quen thuộc với việc bọn chúng hoành hành ngang ngược, nên y cũng chẳng mong ai ra tay cứu giúp.
Lên đến tầng hai, y nhìn thấy người phụ nữ ngồi xa xa — và cuối cùng cũng nhớ ra tối qua mình đã trộm ba bức họa quý hiếm ở đâu, vô tình để lộ khuôn mặt nhỏ bé.
Đại hán đặt y xuống ngay cửa cầu thang, giọng thô ráp:
— Chủ nhân ta muốn gặp ngươi. Đi vào đi!
Y nắm chặt tay đại hán — móng tay nhỏ bé gần như cắm sâu vào thịt người — cuối cùng mới đứng vững. Rồi y cười tươi với bốn tên nô lệ đang đứng chờ, từ tốn chỉnh lại bộ áo xanh lam, hai tay buông sau lưng như một cụ già, rồi chậm rãi bước vào.
Người phụ nữ quay sang nhìn y, khóe môi nở nụ cười dịu dàng — hiền lành đến mức không chút nguy hiểm.
Nhưng Dạ Vô Danh bỗng nhiên dừng bước ngay trước cửa phòng riêng, cách nàng hai mươi bước, cúi đầu, bất động.
— Tay… — người phụ nữ nói lười biếng.
Dạ Vô Danh cụp đầu, hai tay từ sau lưng từ từ đưa ra trước ngực, chắp lại với nhau — trông mới giống một đứa trẻ, một đứa trẻ đang chờ bị mắng vì phạm lỗi.
— Đồ vật đâu rồi? — nàng hỏi, vô tình cắn nhẹ móng ngón cái — vẻ lười nhác ấy, không phải ai cũng bắt chước được.
— Đã bán rồi. — Dạ Vô Danh đáp, vẻ mặt ngoan ngoãn như đứa trẻ ngoan.
— Mỗi bức bán được bao nhiêu lượng vàng? — nàng lại hỏi.
— Một bức một lượng vàng. — Dạ Vô Danh thành thật khai báo.
— Mỗi bức phải ba mươi lượng. Phần chênh lệch, ngươi tự bù vào. Trước tối ngày kia, mang đến đây. — Nàng ngáp một cái, từ từ nhắm mắt lại.
— Mẹ ơi… — Dạ Vô Danh liền gọi lên, lao thẳng vào lòng mẹ, giọng ngọt lịm — ngọt hơn cả kỹ nữ đứng đầu thanh lâu nổi tiếng nhất Bắc Thành.
— Con có biết “trộm” là gì, “cướp” là gì không? — Người phụ nữ để y ôm, vừa hỏi vừa chống cằm, từ từ khép mắt.
— Trộm thì có thể trộm, nhưng không phải kiểu trộm thường; cướp thì có thể cướp, nhưng không phải kiểu cướp thường; trộm cũng có đạo, cướp cũng có đạo; quan lại tham có thể trộm, thương nhân gian manh có thể cướp; kẻ bất nhân thì trộm được, kẻ bất nghĩa thì cướp được, bất…
— Nói tiếng người… OK? — Người phụ nữ ngắt lời y, giọng lười biếng.
— Mẹ ơi, sao mẹ lại sẵn sàng chi tiền mua nô lệ cơ chứ? Một lần mua luôn bốn tên! Mẹ không bị kích thích gì đấy chứ? — Dạ Vô Danh chuyển đề tài.
Người phụ nữ không trả lời, từ từ đứng dậy.
— Mẹ ơi, nhìn bộ dạng bốn vị Kim Cương này thì giá chắc không rẻ đâu nhỉ? Con vừa bóp thử một cái, cơ bắp cứng cáp lắm đấy! Mẹ không định mua đi bán lại kiếm lời đấy chứ? — Dạ Vô Danh vẫn nhiệt tình hỏi tiếp.
Người phụ nữ vẫn im lặng, từ từ khoác lên người chiếc áo ngoài.
Dạ Vô Danh vẫn nhiệt tình như cũ, ngẩng đầu lên — đúng vào ánh mắt lạnh lùng đang đánh giá của mẹ — y hoàn toàn phớt lờ, nở nụ cười hồn nhiên, gương mặt trắng hồng mịn màng như sữa tươi khiến người ta chỉ muốn véo một cái. Rồi y lại nói:
— Mẹ ơi, thật ra giữ lại cũng được mà! Nhà mình rộng thế này, chỉ có hai mẹ con với Lý Thiếp, chẳng có vệ sĩ nào, nguy hiểm lắm đấy!
— Dạ Nhi, nói tiếng người. — Người phụ nữ khẽ nhắm mắt cười, kiên nhẫn vô hạn.
Dạ Vô Danh cuối cùng cũng cúi đầu hoàn toàn, từng chữ từng chữ nghiêm túc nói:
— Dù vì bất kỳ lý do gì, đồ của mẹ: thứ nhất — không được trộm; thứ hai — không được cướp; thứ ba — không được bán!
Nói xong, y lui sang một bên. Y biết rõ: mỗi khi đôi mắt sáng rực của mẹ cong thành một đường thẳng — tức là giới hạn của bà đã đến.
— Hoặc vào phòng tối tự suy ngẫm, hoặc bù cho mẹ gấp ba mươi lần khoản chênh lệch. Tự chọn đi. — Người phụ nữ nói, khẽ vuốt lại tà áo, rồi thong dong rời khỏi phòng riêng.
Mới đầu thu, Bắc Thành đã se lạnh…
Năm năm — thoáng chốc trôi qua. Nàng chính là Mộc Dung Uy năm xưa. Nàng hôn mê trọn một tháng, tỉnh dậy thì phát hiện mình đang ở quận cực bắc của Hán Quốc, được một bà lão góa bụa tên Lý Thiếp cứu khi vào núi hái thuốc. Nửa khuôn mặt nàng đã bị hủy hoại.
Nàng thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ dung mạo của Mộc Dung Tử…
Năm năm qua, để đề phòng việc Mộc Dung Phủ truy tìm, nàng sống rất khiêm tốn — ngay cả ân nhân cứu mạng cũng không dám tin tưởng tuyệt đối.
…
Lời nhắn gửi đến độc giả: Câu chuyện thật sự bắt đầu rồi! Mong tác phẩm này sẽ đồng hành cùng các chị em mới và cũ trong một mùa hè rực rỡ nữa. Xin giới thiệu bạn đọc tác phẩm của bạn bè: *Nữ chủ Mạc Khí Khí — “Nô lệ thay thế cho vua”*.