Trên con đường núi tối đen, vắng lặng đến lạ, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng dế kêu mùa thu. Một con ngựa cao lớn và một con lừa bé nhỏ đứng đối diện nhau, gần như mũi chạm mũi.
Chủ nhân của hai con vật cũng đối đầu nhau như thế, không bên nào chịu nhường bước.
Đêm mát lạnh như nước. Người phụ nữ nhẹ nhàng lấy chiếc áo khoác ra, đắp lên người đứa bé trong lòng. Bàn tay trắng nõn khẽ vỗ về, vừa ngân nga giai điệu ru dịu dàng, hoàn toàn chẳng liếc mắt nhìn người đàn ông áo xám kia lấy một lần.
Người đàn ông áo xám lại chăm chú quan sát nàng, từ đầu tới chân đã ngắm nghía kỹ lưỡng. Ánh mắt ấy mang vẻ chuyên nghiệp, như thể đang đánh giá hai mẹ con này như những món hàng sắp được mua bán.
Hai người cứ thế đứng đối mặt, rất lâu, rất lâu, không ai mở lời trước, đều chờ đối phương nhường đường.
Nửa chiếc mặt nạ vàng trên khuôn mặt người phụ nữ, dưới ánh đèn, toát lên vẻ thần bí ma mị. Còn người đàn ông áo xám thì mày rậm mắt to, sống mũi cao thẳng, dáng vẻ tuấn tú phi phàm — chỉ tiếc bộ quần áo này không hợp với khí chất của hắn,反倒 khiến hắn trông chất phác, mộc mạc.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
“Ừ ư… à ư ư ư…” Đứa bé bập bẹ phát âm, lười biếng vươn hai cánh tay nhỏ nhắn trắng trẻo như củ sen, mũm mĩm đáng yêu đến mức người ta chỉ muốn bóp một cái.
“Con ngoan nhé, đừng nhìn mẹ chỉ là một con cừu thôi, nhưng nhờ mẹ mà cỏ xanh thêm thơm, trời xanh thêm đậm…” Người phụ nữ nhẹ giọng hát ru, nửa chiếc mặt nạ vàng không thể che giấu nét dịu dàng trên gương mặt.
Cuối cùng, người đàn ông áo xám kéo con lừa lùi lại một bước, khẽ nói: “Thiếu phu nhân, tiểu hài tử đã ngủ rồi chứ ạ?”
Mộc Dung Uy nghi hoặc, không hiểu ý hắn muốn nói gì, liền đáp nhẹ: “Ừ, đã ngủ rồi.”
“Từ nãy tới giờ tôi cứ sợ làm ồn đứa bé nên mới không dám nói chuyện với thiếu phu nhân.” Lời giải thích của người đàn ông áo xám nghe có phần gượng ép, thế nhưng vẻ mặt lại thành khẩn đến lạ.
Nhìn vẻ thành khẩn ấy, Mộc Dung Uy bỗng thấy hơi ngại ngùng, như thể chính mình và đứa bé đã làm chậm trễ việc của người ta.
“Thật quá ngại quá! Không biết ngài muốn nói điều gì?” Mộc Dung Uy đầy歉意, ngẩng cao đầu nhìn xuống người kia, giọng nói càng lúc càng thấp.
“Thiếu phu nhân, ngài có phải đang muốn vào Vương Thành không ạ?” Người đàn ông áo xám nghiêm nghị hỏi.
“Tôi có việc gấp cần vào thành, nhưng cổng thành đã đóng rồi. Có người tốt bụng chỉ cho tôi con đường này, nên tôi thử đi xem sao.” Mộc Dung Uy đáp.
“Ôi chao! Tôi cũng đang vội vào thành, nghe người ta nói đây là đường tắt nên mới tới đây. Ai ngờ phía chân núi bên kia lại xây một bức tường cao chắn ngang, hoàn toàn không thể vào được, nên tôi đành quay lại.” Người đàn ông áo xám bất lực nói.
“Vậy sao! Thế thì bây giờ phải làm sao đây?” Mộc Dung Uy lộ vẻ lo lắng, đôi mày khẽ nhíu chặt. Trong lòng nàng thực sự hoảng hốt — nàng đã sớm biết Mộc Dung Phủ sẽ xây tường cao, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế!
“Thiếu phu nhân, chẳng lẽ việc này rất cấp bách sao? Giữa đêm khuya thanh vắng lại mang theo hài nhi, sao lại không thấy phu quân của ngài?” Người đàn ông áo xám ân cần hỏi.
“Chồng tôi bị lạc mất rồi. Đứa bé này nhiễm cảm phong hàn, tôi vội vào thành tìm thầy thuốc chữa trị. Vậy giờ phải làm sao đây?” Mộc Dung Uy sốt ruột, ôm chặt Dạ Bảo hơn nữa.
“Ôi trời! Đã nhiễm cảm thì càng không thể đi sâu vào rừng núi nữa! Chúng ta xuống núi thôi! Tôi biết ngoài thành có một vị lang y, y thuật khá giỏi, để tôi dẫn hai người đi!” Người đàn ông áo xám vội vàng nói.
“Thật vậy sao?” Mộc Dung Uy mừng rỡ, “Cảm ơn vị đại ca này nhiều lắm! Nếu không gặp được ngài, tôi còn phải vật lộn trên núi này bao lâu nữa chứ! Thật sự cảm kích vô cùng!”
“Đừng khách sáo! Ra ngoài thiên hạ, ai cũng khó khăn cả. Nhanh chóng quay đầu lại đi, chúng ta xuống núi thôi!” Người đàn ông áo xám nói.
Mộc Dung Uy thật sự quay đầu đi trước. Người đàn ông áo xám lại để con lừa đi sau, còn bản thân thì nhanh chân tiến lên, cầm đèn soi đường, hết sức chu đáo với Mộc Dung Uy.
“Đại ca, ngài vẫn nên trông chừng hàng hóa của mình đi, nếu con lừa đi lạc thì phiền phức lắm đấy! Tôi có đèn đây.” Mộc Dung Uy nói, trong lòng đoán không ra hắn định làm gì. Nếu thực sự không có mục đích gì, hẳn là một người tốt bụng thật sự chăng?
“Không sao đâu! Tôi thường xuyên vận chuyển trái cây, rau củ vào thành, có khi đi muộn quá hay dậy sớm quá đều chọn con đường này. Con lừa nhỏ này đã theo tôi nhiều năm rồi, dù nhắm mắt cũng không bao giờ lạc!” Người đàn ông áo xám cười nói, mày rậm mắt to, nụ cười rạng rỡ.
“Như vậy đại ca là người Vương Thành rồi chứ?” Mộc Dung Uy thử dò hỏi, biết đâu có thể nhờ hắn giúp tìm chỗ ở tạm trong thành.
Nhậm Phạn quay đầu lại, cười có phần ngại ngùng: “Ừm… thiếu phu nhân, ngài đừng gọi tôi là ‘đại ca’ mãi thế chứ! Tôi chưa lập gia thất, năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, còn nhỏ hơn ngài chút, họ tên tôi là Nhậm Phạn, ngài cứ gọi tôi là A Phạm là được.”
Mộc Dung Uy sửng sốt — lần này là sửng sốt thật sự. Đây là lần đầu tiên có người nhắc nhở nàng về tuổi tác của mình, hơn nữa lại là một người đàn ông!
Ở đời hiện đại, nàng mới ngoài hai mươi; xuyên qua năm năm, tuổi của Mộc Dung Tử cũng chỉ ngoài hai mươi. Nhưng vừa có con, nàng đã trở thành phụ nữ có chồng rồi. Chẳng lẽ vì chưa từng trải qua hôn nhân, nên nàng vẫn chưa nhận thức rõ thân phận của mình sao?
Trong khoảnh khắc ấy, nàng bỗng nhớ lại tiếng gọi “bỏ rơi” của Bạch Vô Thương, liền vội lắc đầu, tự hỏi mình nghĩ đến tên vô liêm sỉ kia làm gì?
Nhậm Phạn vừa đi vừa quay đầu nhìn nàng, thấy nàng im lặng, liền vội nói tiếp: “Thiếu phu nhân, chẳng lẽ tôi đã vô lễ chăng? Tôi vốn tính thẳng thắn, nếu có chỗ nào xúc phạm, mong ngài lượng thứ! Ngài còn trẻ như vậy đã có con rồi, quả thật hiếm có!”
“Tôi chỉ là dân thường, ngài đừng gọi tôi là ‘thiếu phu nhân’ mãi thế! Ngài cứ gọi tôi là đại tỷ đi.” Mộc Dung Uy bất đắc dĩ đáp.
“Dạ, được thôi, đại tỷ!” Nhậm Phạn cười tươi, cuối cùng cũng nhẹ nhõm.
“À, đúng rồi, vừa rồi ngài nói tên mình là gì nhỉ?” Mộc Dung Uy lại hỏi, vì lúc nãy chưa nghe rõ.
“Nhậm Phạn, gọi tôi là A Phạm là được rồi!” Nhậm Phạn cười nói.
“KẺ BUÔN NGƯỜI!?”
Giọng nói ấy vừa kinh ngạc, vừa tò mò — quan trọng nhất là rất non nớt!
Nhậm Phạn bỗng dừng bước, quay đầu lại, hiếu kỳ hỏi: “Vừa rồi ai nói thế?”
“Có à?” Mộc Dung Uy buột miệng đáp.
“Hình như tôi nghe có người gọi tôi.” Nhậm Phạn băn khoăn nói.
“A… Phạm? Giữa chốn hoang dã vắng vẻ thế này, chỉ có chúng ta thôi mà! Ngài đừng dọa tôi chứ! Tôi thật sự không nghe thấy ai gọi ngài cả!” Mộc Dung Uy run rẩy nói, ôm chặt đứa bé trong lòng — thật sự, rất chặt!
“Tôi nghe nhầm rồi, nghe nhầm rồi! Không sao đâu, sắp xuống núi rồi, tôi đi phía sau vậy!” Nhậm Phạn cười cười, lui về phía sau, rồi lại nắm dây cương con lừa của mình.
“Nhậm Phạm… tên này sao nghe giống…” Mộc Dung Uy quay đầu nhìn theo, định nói lại thôi.
“Hi hi, nghe giống kẻ buôn người phải không? Cha tôi họ Nhậm, mẹ tôi họ Phạm. Hai người mất sớm, người nuôi tôi lại không biết chữ, nên lấy họ cha mẹ đặt tên cho tôi luôn. Ha ha, tuy nghe không hay lắm, nhưng người ta nghe một lần là nhớ ngay!”
Nhậm Phạn dường như sinh ra đã mang tính lạc quan, nụ cười vẫn rạng rỡ như cũ.
“Tên thì chỉ cần dễ nhớ, dễ gọi là được.” Mộc Dung Uy cười, quay đầu lại.
“Mẹ ơi, con hình như đã từng nghe tên này ở đâu rồi, nhưng giờ lại không nhớ nổi.” Giọng Dạ Bảo rất khẽ.
“Chẳng lẽ cũng là người Bắc Thành?” Mộc Dung Uy hỏi. Nhậm Phạn chắc chắn không phải nhân vật gì lớn lao, tên đặc biệt như thế này nàng lại chẳng có chút ấn tượng nào.
“Không rõ, con không nhớ ra được. Mẹ ơi, mẹ thả lỏng tay một chút được không ạ?” Giọng Dạ Bảo càng lúc càng khẽ.
Mộc Dung Uy giật mình, vội buông tay ra. Dạ Bảo lập tức gỡ chiếc áo khoác lớn ra, thở dốc từng hơi, ngước mặt lên nhìn Mộc Dung Uy bằng đôi mắt đen láy sáng long lanh, vẻ mặt oán trách vô cùng:
“Mẹ ơi, con xin thề với mẹ, từ nay về sau, bất luận gặp ai, con nhất định ngoan ngoãn im lặng, mẹ đừng bắt con装 ngủ nữa…”