Trời vừa hửng sáng khi hai người rời khỏi núi. Mộc Dung Uy bỏ ngựa lại, ôm đứa bé đi bộ theo Nhậm Phạn. Suốt dọc đường, nàng cúi đầu im lặng, chỉ trả lời ngắn gọn mỗi khi Nhậm Phạn hỏi gì — vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.
Thành Môn Khách Sạn vẫn còn ở phía trước. Nàng thầm nghĩ: Bạch Vô Thương đêm qua hẳn là đã vào cung ngay lập tức; giữa đường, Vương Thượng đã phái người đến gọi gấp — giờ này, hắn đâu còn tâm trạng nào mà truy cứu mẹ con nàng nữa!
“Anh Phạm, còn bao xa nữa?” Mộc Dung Uy khẽ hỏi. Dạ Bảo trong lòng nàng thực sự đã ngủ say — trẻ con làm sao chịu nổi thức trắng cả đêm?
“Chỉ còn một khúc rẽ nữa thôi, ở căn nhà tranh bên góc đường. Nhà tuy cũ kỹ, nhưng tay nghề của vị lang y này thì chị cứ yên tâm! Trong thành nhiều người còn专程赶来 đây chữa bệnh đấy! Chỉ điều duy nhất là tính ông ta khá khó gần — lát nữa chị nói chuyện phải cẩn trọng, đừng vô tình xúc phạm đến bậc trưởng bối!” Nhậm Phạn nhắc nhở.
“Ừm, miễn sao chữa được cho đứa bé, bảo em câm cũng được!” Mộc Dung Uy đáp.
“Chị cả, để em bế giúp đi! Chị đã ôm suốt đêm rồi đấy!” Nhậm Phạn dừng bước, nghiêm túc nói.
Lần đầu tiên, Mộc Dung Uy ngẩng lên nhìn thẳng đôi mắt to tròn và cặp lông mày rậm của chàng — trong ánh mắt ấy, nàng cảm nhận được sự chân thành thuần khiết, chất phác đến lạ; chẳng chút nào giống dáng dấp một thương nhân láu cá, mà tựa như một thanh niên thôn quê mới lần đầu đặt chân vào đô thị.
Không hiểu sao, nàng đột nhiên chọn tin tưởng — rồi nhẹ nhàng trao Tiểu Dạ vào tay chàng.
Dọc đường, hai người chỉ vài câu trò chuyện thân tình, thế mà đã nhanh chóng tới một viện tử cũ kỹ. Ngôi viện khá rộng, cửa chỉ khép hờ, trong sân nuôi gà vịt, nhưng chỉ có duy nhất một gian nhà tranh.
Mộc Dung Uy sát bước theo Nhậm Phạn đến tận cửa, mới đón lại Tiểu Dạ từ tay chàng. Đứa bé khẽ mở mắt liếc nàng một cái, rồi lại gục đầu lên vai nàng mà ngủ tiếp.
“Lý Đại Phu, ngài có ở nhà không ạ?” Nhậm Phạn gõ nhẹ cửa.
“Sớm thế này, lần này anh lại dẫn người nào đến vậy?” Một giọng già vang lên từ phía sau.
Mộc Dung Uy vội quay người — trước mặt nàng là một cụ già ăn mặc rách rưới, tóc bạc phơ, râu mép trắng xóa, nhưng da dẻ hồng hào, khí sắc tốt lành.
“Người chị này con bị cảm phong, không thể vào thành, nên em dẫn tới đây.” Nhậm Phạn cười đáp.
“Mẹ ơi cẩn thận… có vấn đề…” Đột nhiên, Tiểu Dạ áp mặt vào vai Mộc Dung Uy thì thầm — đôi mắt vẫn nhắm nghiền, chẳng biết là vừa tỉnh dậy hay chỉ đang nói mê.
Mộc Dung Uy khẽ vỗ nhẹ lưng con, không lên tiếng.
“Cảm phong? Trẻ nhỏ thế này, mau vào trong đi!” Cụ già vừa nói vừa vội vàng tiến lên mở cửa.
Ngay lập tức, một mùi thuốc nồng nặc xộc thẳng vào mặt. Mộc Dung Uy vội lấy tay che mũi Tiểu Dạ, đồng thời nín thở — thứ thuốc này không phải bình thường, mà là thuốc mê!
“Ôi chao! Mới ra ngoài một lúc, sao đã cháy khét thế này!” Cụ già sốt ruột kêu lên, vội bưng một chậu nước đổ vội lên bếp lửa. Nước chạm vào than nóng, bốc lên làn khói trắng đặc sánh — lại thêm mùi cay xè khiến người ta nghẹt thở!
Là người am hiểu dược tính, Mộc Dung Uy đâu cần suy nghĩ lâu — thứ thuốc này chắc chắn là Thất Tinh Thảo: nếu nấu quá lửa sẽ không còn mùi, chỉ sinh khói đặc; đó là loại thuốc mê hạng thấp. Còn khói trắng bốc lên khi đổ nước lạnh vào — mới chính là thuốc mê hạng thượng!
Nàng lập tức xoay người bước ra ngoài, khẽ ho mấy tiếng. Tiểu Dạ nhân cơ hội hít thở thật sâu — rồi bất chợt bật khóc ré lên:
“Mẹ… ư… ư… ư… ò… ò… ò… Mẹ… đói… ư… ư… Mẹ ư…”
“Dạ con ngoan, Dạ con đừng khóc, mẹ đây rồi!” Mộc Dung Uy vừa dỗ vừa ra hiệu cho Nhậm Phạn và cụ già — ý bảo hai người giữ im lặng.
Hai người liếc nhau, đều không lên tiếng.
Chẳng mấy chốc, làn khói trắng tan hết, Tiểu Dạ cũng dần nín khóc.
“Đại phu, đứa bé này khó dỗ lắm, tỉnh dậy là khóc lóc mấy tiếng liền ạ.” Mộc Dung Uy mang vẻ áy náy giải thích.
“Không sao, mau vào trong đi!” Cụ già nói rồi quay người bước vào nhà.
“Vâng.” Mộc Dung Uy gật đầu, vừa đứng dậy — chưa kịp đứng vững, nàng đã bất ngờ ngã phịch xuống đất, đầu óc choáng váng, thân hình loạng choạng. Tay trái vẫn ôm chặt Tiểu Dạ, tay phải thì siết chặt lên trán, đôi mày nhíu chặt hướng về Nhậm Phạn — định nói điều gì, nhưng chưa kịp thốt ra, toàn thân đã ngã ngửa ra sau. Tiểu Dạ nằm đè trên người nàng, vẫn chưa tỉnh.
“Lão đại, sao lần này ngài lại đích thân dẫn người tới? Dù có là tuyệt thế mỹ nhân đi nữa, cũng đâu thể mang theo đứa bé!” Cụ già lộ vẻ băn khoăn.
Nhậm Phạn im lặng, không đáp, gương mặt bình thản không chút biểu cảm. Chàng từ từ khom người, cẩn thận quan sát nửa chiếc mặt nạ vàng trên khuôn mặt Mộc Dung Uy.
“Chỉ là mạ vàng thôi, chẳng đáng giá mấy!” Cụ già lại lên tiếng.
Nhậm Phạn vẫn không phản ứng, từ từ tháo chiếc mặt nạ vàng ra khỏi mặt nàng. Cụ già lập tức há hốc miệng, kinh hô:
“Kinh khủng quá! Chủ nhân à, ngài tìm đâu ra người phụ nữ毁容 thế này? Đem bán cũng chẳng ai mua!”
“Trong cung có người muốn mua một đứa bé, độ tuổi vừa khớp — tối qua gặp trên đường.” Nhậm Phạn vừa nói vừa kiểm tra chiếc mặt nạ vàng, chẳng thèm liếc nhìn Mộc Dung Uy lấy một lần.
Cụ già vội ôm Tiểu Dạ lên, mừng rỡ không thôi:
“Thì ra là vậy! Ha ha, chủ nhân xuất mã quả nhiên khác biệt! Đây là món hàng cực phẩm!”
“Tằm Bảo Kim Tư — anh từng thấy chưa?” Nhậm Phạn cầm chiếc mặt nạ vàng, nghiêm nghị hỏi.
“Tằm Bảo Kim Tư?” Cụ già nghi hoặc.
“Là tơ vàng do ấu trùng kim tàm tiết ra — chất liệu giống vàng nguyên chất, nhưng cực kỳ nhẹ. Anh thử cầm xem!” Nhậm Phạn đưa chiếc mặt nạ khảm hoa văn vàng ròng cho cụ già.
Vừa cầm lên tay, cụ già đã giật mình sửng sốt — trọng lượng nhẹ đến mức như không có vật gì trong tay! Quá khó tin!
“Thứ này quý hiếm vô cùng! Ngoài Huyền Viên Hoàng Thức chỉ có vài món, dân gian chưa từng nghe nói đến! Tôi chỉ từng thấy một lần duy nhất trong Huyền Viên Cung Đình!” Nhậm Phạn nói.
“Ý ngài là mẹ con họ thuộc hoàng thất Huyền Viên, địa vị còn không thấp?” Cụ già kinh ngạc.
“Cũng chưa chắc — dân gian ẩn tài nhiều lắm, người đủ khả năng mua thứ này cũng không phải không có.” Nhậm Phạn cười đáp.
“Lão đại đừng đùa! Chính ngài còn không có, dân gian làm gì có? Kể cả Bạch Vô Thương — kẻ nổi danh giàu hơn cả quốc gia — cũng chưa chắc đã sở hữu!” Một câu nói của cụ già vô tình nâng Nhậm Phạn lên vị trí cao nhất — vậy rốt cuộc, hắn là ai?
“Đem cả hai lên xe đi.” Nhậm Phạn không đáp, lại nhẹ nhàng đặt chiếc mặt nạ vàng trở lại lên mặt Mộc Dung Uy.
“Lão đại, thứ này… còn trả lại cho nàng sao?” Cụ già hết sức bối rối.
“Chẳng thấy người ta dùng nó để che khuất nỗi xấu hổ sao? Tằm Bảo Kim Tư có giá, nhưng nhan sắc người phụ nữ thì vô giá đấy!” Nhậm Phạn cảm khái — chàng đâu biết rằng, nhiều năm sau, chính vì nhan sắc vô giá ấy, chàng sẽ dốc cạn tất cả, từ một chủ nô giàu nhất thiên hạ biến thành kẻ nô lệ trắng tay.
“Lão đại, nếu họ thực sự là người hoàng thất Huyền Viên, đem bán cho Hán Vương Hoàng Thức… chẳng phải…?” Cụ già lại do dự.
“Giá cả minh bạch, nguồn gốc rõ ràng — dám mua hay không là việc của đối phương.” Nhậm Phạn cười nhẹ, rồi bồng Mộc Dung Uy lên, bước nhanh ra ngoài cổng viện.
Cụ già ôm Tiểu Dạ vội vã chạy theo, trong lòng khâm phục không thôi: Chủ nhân từ nhỏ đã mồ côi, chịu đủ đắng cay, suýt nữa thành nô lệ; năm nay mới hai mươi tuổi, đã trở thành chủ nô lớn nhất thiên hạ. Còn Vô Thương Đại Nhân nổi tiếng khắp nơi chỉ sưu tầm những báu vật vô tri vô giác — còn chủ nhân thì lại nắm trong tay một đạo quân nô lệ sống động, buôn bán phủ kín toàn bộ Thần Châu Đại Lục.