Trời đã sáng rõ, cổng thành nhộn nhịp hẳn lên. Những người đêm qua không kịp vào thành đều đã tụ tập từ sớm trước cửa.
Thường ngày vào giờ này, mọi người早就 đã vào thành hết rồi. Còn hôm nay, việc kiểm tra lại vô cùng nghiêm ngặt, dường như còn tăng thêm nhiều binh sĩ nữa.
Mọi người ba năm tụ nhóm một chỗ, vừa chờ vừa bàn tán xôn xao.
— Chuyện gì thế nhỉ?
— Nghe nói Đức Phái đã đến, cả Vương Thành lập tức vào trạng thái giới nghiêm!
— Cần thiết đến mức ấy sao? Bà ta cũng chỉ là tiểu thư của Mộc Dung Phủ thôi mà, Vương Thượng đang tự tát vào mặt mình đấy chứ!
— Xì… nhỏ tiếng đi! Nghe nói đây là yêu cầu đột ngột của Đức Phái, nếu không thì hôm qua đâu đã có cảnh tượng này! Bà ta mang theo gần ngàn tùy tùng, suốt chặng đường đi qua cũng chưa thấy toàn Hán Quốc áp dụng giới nghiêm đâu!
— Ha ha, cũng chỉ là trắc phi của Huyền Viên Kỳ Vương thôi, chứ đâu phải phi tử của Huyền Viên Hoàng Đế? Hơn nữa, còn là trắc phi cơ mà, cần phải nâng niu đến thế sao?
— Ối trời, cứ nhỏ tiếng đi thôi! Miễn là đừng đánh nhau, dù Vương Thượng có nâng niu một cô gái kỹ viện, chúng ta cũng phải biết ơn chứ!
— Nghe nói tối qua Vô Thương Đại Nhân đã nhập thành giữa đêm, nhiều người lỡ mất cơ hội gặp ông ấy lắm đấy!
— Than thở gì nữa! Dù Bạch Vô Thương có được sủng ái đến đâu, cũng phải nhường đường cho Đức Phái — thế đạo đã đổi rồi!
…
— Kiểm tra cái gì thế nhỉ? Một nam nhân mặc áo xám cười hỏi, đôi mày rậm mắt to, sống mũi cao thẳng, dung mạo khôi ngô, nụ cười đặc biệt thân thiện — chính là Nhậm Phạn.
— Kiểm tra hộ tịch, và đồ vật mang theo người. Một cụ già bên cạnh đáp.
— À thế à? Tôi còn tưởng đang truy bắt tội phạm cơ đấy! Nhậm Phạn cười nói, rồi dắt con lừa nhỏ tiến lên phía trước. Con lừa bé xíu ấy chẳng nặng nề gì, nhưng hai chiếc giỏ tre lớn hai bên lại chất đầy đồ, nặng đến mức gần như chạm đất; thế mà bước đi vẫn nhẹ nhàng thoăn thoắt, y hệt chủ nhân của nó.
Vài tên lính tiến tới, kiểm tra cẩn thận hắn, nhưng thực ra chỉ lật qua loáng thoáng hai chiếc giỏ tre mà thôi.
— Người của Ngọc Phi Nương nương cần. Nhậm Phạn khẽ thì thầm, đồng thời hé bàn tay mở ra một tấm bài lệnh nhỏ.
Tên lính lập tức lùi một bước, ra hiệu cho đồng đội bằng ánh mắt, rồi vẫy tay cho hắn đi qua.
Con lừa nhỏ lại tiếp tục chạy thoăn thoắt theo chủ nhân bước nhanh như gió. Hai chiếc giỏ tre lắc lư liên tục, trông thật khiến người ta lo lắng liệu chúng có bất ngờ rơi xuống hay không.
Chẳng mấy chốc, người và lừa đã lọt vào một ngõ nhỏ u tịch giữa khu chợ ồn ào. Một lão giả tóc bạc râu dài xuất hiện ở cánh cửa phụ mở rộng, đã đợi ở đó từ lâu.
— Lão đại, sao đến muộn thế?
— Cửa thành kiểm soát gắt gao quá, xếp hàng lâu lắm! Nhậm Phạn vừa nói vừa dắt con lừa vào sân, vội vàng mở nắp đan bằng tre, rồi bồng夜宝 ra từ dưới lớp cành cây. Còn lão giả thì tiến lên kéo Mộc Dung Uy ra ngoài.
Mẹ con họ vẫn còn bất tỉnh, quần áo xộc xệch, tóc dính đầy lá cây.
— Lão đại, cửa thành đã thế này rồi, e rằng khó đưa vào cung được. Hay để Ngọc Phi Nương nương ra ngoài đón? Lão giả thì thầm hỏi, vừa nói vừa vác Mộc Dung Uy đi vào trong nhà.
Nhậm Phạn không đáp, chỉ ôm夜宝 ngồi xuống, tỉ mỉ chỉnh lại quần áo cho cậu bé, rồi nhẹ nhàng gỡ những chiếc lá trên tóc ra, sau mới thong thả nói:
— Trước hết chuẩn bị chút đồ ăn đi. Một canh giờ nữa bọn họ cũng sẽ tỉnh. Đứa trẻ này còn nhỏ, chịu đói không nổi đâu.
— Vâng! Lão giả đặt Mộc Dung Uy xuống, vội vã lui ra.
Nhậm Phạn ôm夜宝 ngồi lên chiếc giường ấm, nhìn cậu bé với ánh mắt phức tạp, trong lòng chợt nhớ về bản thân mình thuở xưa — cũng chừng năm sáu tuổi thôi, suýt nữa bị bán làm nô lệ.
Ông hành nghề này đã hơn mười năm, chuyện trái lương tâm từng làm không ít, tự biết mình chẳng phải người tốt. Nhưng ông không thể dừng lại — không thể nào dừng được. Cũng như dù giờ đây đã giàu có, ông vẫn không sửa nổi thói quen tiết kiệm.
Chẳng bao lâu sau, lão giả đã mang tới bốn phần điểm tâm sáng, đặt lên bàn gỗ. Thấy “lão đại” vẫn chưa động đũa, ông cũng không dám đụng vào, đành bất đắc dĩ đi lo việc khác — lần này “lão đại” hiếm khi đến Vương Thành, đương nhiên có rất nhiều công việc cần ông đích thân kiểm tra.
Khi lão giả quay lại, Nhậm Phạn vẫn đang ngồi đăm chiêu. Còn夜宝 thì nằm úp mặt trên vai ông, đối diện bàn ăn, ngủ say đến mức chảy cả nước miếng!
— Lão đại, dùng điểm tâm đi ạ! Lát nữa còn nhiều việc phải làm lắm! Lão giả khuyên nhủ.
Nhậm Phạn lúc này mới tỉnh thần, mỉm cười. Lão giả liền bưng lên một bát cháo trắng, còn ông thì đói đến hoa mắt, cầm bát kia lên uống sạch trong một hơi.
— Rầm…!
— Rầm…!
Đúng lúc ấy, hai tiếng sứ vỡ vang lên liên tiếp — đầu tiên là bát của lão giả, rồi đến bát của Nhậm Phạn. Mộc Dung Uy nằm bên cạnh, kịp thấy vẻ kinh ngạc trên gương mặt Nhậm Phạn trong khoảnh khắc ông ngất đi.
夜宝 lập tức mở mắt, vẫn nằm nguyên trên người Nhậm Phạn chưa chịu rời, đỡ lấy đầu ông, háo hức ngắm nghía gương mặt tuấn tú ấy, rồi bất ngờ ngửa mặt lên trời cười lớn một cách phóng khoáng:
— A ha ha ha ha ha!
Mộc Dung Uy từ từ ngồi dậy bên cạnh, nghi hoặc nhìn cậu bé, nhỏ giọng hỏi:
— Con à, con không sao chứ?
夜宝 mới quay sang nhìn mẹ, gương mặt nhỏ nhắn rạng rỡ niềm vui, vội vàng trượt xuống khỏi người Nhậm Phạn, nhanh nhẹn vẩy vẩy tay áo để phủi sạch bột thuốc vừa rắc lên, rồi ngẩng đầu lên, nhe răng cười ranh mãnh:
— Mẹ ơi, he he… Con nhớ ra anh ta là ai rồi!
— Rầm…!
Lại một tiếng vỡ nữa!
Hóa ra là chú rắn nhỏ Tiểu Thanh độc tính cực mạnh nhưng lại vô cùng hiền lành của夜宝 — cũng đã ngất xỉn, tuột khỏi tay áo cậu bé, rơi phịch xuống đất. Không biết cậu vừa bỏ bao nhiêu thuốc mê vào đấy!
— Thật là vô tích sự!夜宝 khinh khỉnh phun một tiếng, vội vàng nhặt Tiểu Thanh lên,胡乱塞回袖中, rồi bò sang chiếc ghế bên cạnh, ngồi xổm trước mặt Nhậm Phạn đang bất tỉnh, gương mặt nhỏ rạng rỡ phấn khích, chăm chú ngắm ông như thể đang chiêm ngưỡng một bảo vật quý hiếm.
— Sao thế? Con thấy núi vàng à? Trong ký ức của Mộc Dung Uy, chưa bao giờ thấy夜宝 hành động nhanh nhẹn đến thế.
— Thần tượng!夜宝 đầy vẻ kính phục, hai tay nắm chặt đặt dưới cằm, quay đầu sang mẹ, hào hứng nói:
— Mẹ ơi, từ nhỏ con đã là fan cứng của anh ta rồi! Con ngưỡng mộ anh ấy lắm!
— Từ nhỏ? Mộc Dung Uy liếc cậu bé một cái, rồi hỏi:
— Vậy rốt cuộc anh ta là người thế nào? Nghe mấy người kia nói chuyện, hình như lai lịch không nhỏ đâu nhỉ?
— Giới trong nghề đều biết rõ — thủ lĩnh ngành nghề, kẻ độc quyền buôn bán người trong cung đình Huyền Viên!夜宝 nhảy xuống ghế cao, một tay chống nạnh, một tay nghiêm túc vuốt cằm, nói rất đàng hoàng.
Mộc Dung Uy sửng sốt một hồi, rồi khẽ nheo mắt cười:
— Chuyên nghiệp thật đấy!
— Tất nhiên rồi, nghề của chúng ta…夜宝 vừa mở miệng đã lập tức ngậm miệng — vì quá phấn khích khi gặp thần tượng từ lâu, nên vô tình nói lộ bí mật.
— Thế ra từ nhỏ con đã tham gia vào nghề buôn bán nô lệ rồi sao? Mộc Dung Uy bình tĩnh chỉnh lại quần áo, duỗi người một cái lười biếng, rồi nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc mặt nạ vàng trên mặt. Người buôn người này cũng còn chút lương tâm — ít nhất là chưa lấy đi chiếc mặt nạ của bà. Dựa vào hiểu biết của bà về夜宝, cậu nhóc này chưa dám liều lĩnh đến mức giấu bà mà buôn bán người, tối đa chỉ là buôn bán lại nô lệ để kiếm lời khổng lồ.
— He he…夜宝 cười hề hề.
— He he. Mộc Dung Uy cũng cười theo.
— Ha ha.夜宝 vẫn cười.
— Hi hi. Mộc Dung Uy cười càng vui vẻ hơn.
Ngay lập tức,夜宝 nghiêm mặt:
— Mẹ ơi, theo con tìm hiểu, giá trị của anh ta không thấp đâu. Nơi này không thích hợp để ở lâu, mình nhanh chóng tìm người mua anh ta đi!
— Thần tượng cũng bán luôn sao? Mộc Dung Uy giả vờ kinh ngạc đến mức ngoác miệng.
— Thần tượng mới đáng giá chứ!夜宝 nhắc lại.
— Trước hết, con hãy nói cho mẹ biết: bốn tên nô lệ mẹ nhờ con trông hộ Lý Thiếp giờ đang ở đâu? Mộc Dung Uy cười hỏi.
— He he… mẹ ơi… con… con không hiểu ý mẹ… muốn nói gì… Tiểu Dạ cười toe toét.
— Trên đường trốn chạy, con cứ mãi bẻ ngón tay tính toán khoản tiền ấy chứ gì! Mộc Dung Uy đột nhiên trầm giọng.
— Mỗi tên năm mươi lượng vàng, bán cho Trần Viên Ngoại ở Bắc Thành. Bốn tên nô lệ đó, con căn cứ vào dáng người và thời gian mẹ mua, ước tính tối đa chỉ được ba mươi lượng vàng. Như vậy, con lời được hai mươi lượng vàng — con nguyện dâng toàn bộ cho mẹ!夜宝 nói một hơi không ngắt, khí thế hào sảng.
— Nhanh chóng tìm người mua đi! Tên này phải bán âm thầm! Còn tên già kia thì thôi đi, cộng thêm tiền bốn tên nô lệ, mẹ đòi con hoàn lại gấp ba mươi lần! Mộc Dung Uy từng chữ từng chữ nói rất rõ ràng.
— Mẹ ơi, tên này bán ra có rủi ro, lại còn là người tự do, phải tìm người đủ khả năng mua, rồi tốn tiền tìm mối, tốn tiền chạy quan hệ, lại còn tốn tiền lo liệu cho Hiện Nha Môn — mẹ giảm giá cho con một chút được không? Tiểu Dạ run rẩy hỏi.
— Gấp năm mươi lần! Mộc Dung Uy giơ bàn tay ra trước mặt Tiểu Dạ.
— Ở Vương Thành có một nơi đảm bảo dám nhận anh ta! Mẹ ơi, mau trói anh ta lại! Tiểu Dạ trả lời dứt khoát, không chút do dự, rút ngay một cuộn dây thừng to bản ném về phía Mộc Dung Uy.