“Đừng nhìn tôi chỉ là một con sói thôi, nhưng nhờ tôi mà cỏ xanh thơm hơn, bầu trời xanh hơn, mây trắng mềm mại hơn…”
“Đừng nhìn tôi chỉ là một con sói thôi, nhưng trí thông minh của sói con khó lòng tưởng tượng nổi! Dẫu trời cao vợi, tâm trạng tôi vẫn phóng khoáng tự tại; ngày nào cũng đuổi theo mặt trời, ngày nào cũng đuổi theo mặt trời— mặt trời!”
Tiếng hát vui tươi, trong trẻo và tràn đầy sức sống vang lên từ con hẻm nhỏ. Ngay sau đó là tiếng bánh xe lăn lộc cộc của chiếc xe ngựa. Đứa bé đang cầm cương, gương mặt trắng trẻo như ngọc điêu khắc, rạng rỡ niềm vui, vừa hát vừa đổi chữ “dê” trong lời bài hát thành “sói”. Ngoài Dạ Bảo ra, còn ai làm được điều ấy?
Nó chẳng nhớ nổi mình học bài đồng dao này từ bao giờ nữa — cứ mỗi khi vui là lại hát lia lịa.
Trong xe, Nhậm Phạn bị trói chặt cứng, đầu còn bị chụp một cái túi vải thô màu vàng đất, đến giờ vẫn bất tỉnh.
“Tiểu Dạ, chỗ kia là đâu vậy? Có đáng tin không?” Mộc Dung Uy kéo nhẹ rèm xe, khẽ hỏi.
Giọng hát của Dạ Bảo lập tức tắt ngấm. Nó đáp: “Mẹ yên tâm đi, chỗ này người ta dám nhận cả phi tử và hoàng tử trong cung cơ đấy!”
“Rốt cuộc là chỗ nào thế? Đừng giấu giếm nữa! Chúng ta còn việc quan trọng phải làm, đừng để chuyện này làm chậm trễ công việc!” Mộc Dung Uy nghiêm nghị nói.
“Ối giời ơi, mẹ à, cứ yên tâm đi! Đó là một tiệm đương phố — dân trong nghề đều biết tiếng. Chỉ có ở Huyền Viên Đế Đô và các Vương Thành thuộc các nước chư hầu mới có chi nhánh. Người ta nhận nô lệ làm vật cầm cố, thực chất là bán đứt luôn. Dù là nô lệ gì đi nữa, họ cũng chẳng bao giờ hỏi lai lịch!” Nói xong, Dạ Bảo móc trong túi ra một chiếc khuyên tai lớn, đưa cho Mộc Dung Uy.
Mộc Dung Uy sửng sốt, rồi lập tức quát lên: “Thằng nhóc hư! Con dám làm chuyện buôn bán người sao? Mẹ dạy con bao nhiêu năm nay, thế mà con còn muốn giữ nhân phẩm không hả?”
“Đừng xúc phạm nhân phẩm của con! Cái này là con vừa moi từ người hắn ra, trả lại cho hắn thôi mà! Mẹ à, người có nhân phẩm gặp kẻ mất nhân phẩm thì còn bàn nhân phẩm làm gì? Họ có hiểu đâu!” Dạ Bảo nói nghiêm túc như đinh đóng cột, rồi đột ngột siết mạnh dây cương — xe phanh gấp, liền sau đó rẽ ngoặt vào một con hẻm chỉ đủ cho một chiếc xe ngựa nhỏ lọt qua.
Chẳng đi xa lắm, xe đã từ từ dừng lại.
Trong xe, Mộc Dung Uy cầm chiếc khuyên tai trên tay, ngơ ngác chẳng biết làm sao — cô chưa từng làm việc này bao giờ… đeo khuyên tai!
Dạ Bảo thò đầu vào, như biến ảo thuật, lại móc trong ngực ra một cây kim bạc. Nó gỡ chiếc đèn dầu treo bên cạnh xuống, đặt đầu kim lên ngọn lửa đốt đỏ. Những động tác ấy nhanh gọn, thuần thục đến mức kỳ lạ. Mộc Dung Uy nhìn nó bằng ánh mắt kỳ dị, sắc mặt ngày càng tối sầm.
“Mẹ mau lên, châm đỏ tai trái của hắn đi!” Dạ Bảo nghiêm nghị nói, đôi mắt đen láy chăm chú vào đầu kim đang cháy đỏ trên ngọn lửa.
“Tiểu Dạ, con nói thật đi — con từng làm chuyện buôn người chưa?” Mộc Dung Uy trầm giọng hỏi, nghiêm túc hẳn lên. Cô rất chiều con, nhưng những nguyên tắc căn bản thì tuyệt đối không thể vi phạm.
Dạ Bảo ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Mộc Dung Uy, thành khẩn đáp: “Lần đầu tiên đấy, thật mà!”
“Những thứ này… ai dạy con?” Mộc Dung Uy lại hỏi.
“Con thấy bọn họ làm rồi, nhưng con không dám xen vào phá việc tốt của người xấu. Nhưng sau khi bọn họ bán người đi, con lại lén đi chuộc về.” Dạ Bảo nói rất thật, rồi thêm: “Nhưng mẹ à, tên này thì con nhất định phải bán!”
“Vớ vẩn! Tất nhiên là phải bán rồi!” Mộc Dung Uy liếc nó một cái, cuối cùng cũng buông vẻ mặt nghiêm nghị.
Dạ Bảo mừng rỡ, đốt đỏ đầu kim, bảo Mộc Dung Uy nắm chắc dái tai Nhậm Phạn, rồi không chút do dự, đâm phập một phát đỏ rực xuyên qua — tay nghề nó cũng khá ổn, chỉ một lần là xong.
Khuôn mặt thanh tú của Nhậm Phạn tái nhợt, nằm im lìm, không hề nhúc nhích.
“Thằng nhóc kỹ thuật khá đấy chứ!” Mộc Dung Uy cười, rồi đeo chiếc khuyên tai lớn lên tai hắn. Từ khoảnh khắc ấy, thương nhân buôn bán nô lệ lớn nhất thiên hạ chính thức trở thành nô lệ.
Ngay lúc ấy, tiếng một ông lão vang lên ngoài xe:
“Khách trong xe có cần giúp gì không ạ?”
“Không cần, không cần! Chỉ một món hàng thôi!” Dạ Bảo vội đáp, nhanh tay chụp lại túi vải lên đầu Nhậm Phạn.
Khi hai mẹ con khiêng Nhậm Phạn xuống xe, họ thấy một ông lão mặc áo dài màu xanh đứng trước cửa đương phố, cười hiền hậu nhìn họ.
Mộc Dung Uy liếc nhìn tiệm đương phố một cái, trong lòng nghi hoặc: tiệm này chẳng lớn chút nào, giống hệt các tiệm đương phố bình thường khác — trước cửa treo một chữ “Đương” khổng lồ, nhưng lại chẳng có bảng hiệu nào cả; bên trong là một cửa sổ sắt cao, phía sau ngồi một vị triều phụng trẻ tuổi (người chuyên giám định đồ vật trong đương phố gọi là “triều phụng”).
Ông lão liếc一眼 Nhậm Phạn bị trói, cười cười, chẳng nói thêm gì, liền dẫn Mộc Dung Uy và Dạ Bảo vào trong.
Cửa vừa khép lại sau lưng, Mộc Dung Uy lập tức cảnh giác. Tiểu Dạ kéo nhẹ ống tay áo cô, ý bảo cô thư giãn.
Từ cửa bên, hai tiểu đồng bước ra, khiêng một cái giá tre trúc lớn đặt trước cửa sổ sắt. Vị triều phụng trẻ mở cửa nhỏ bước ra. Mộc Dung Uy vừa định đặt người xuống, Dạ Bảo đã ngăn lại, cười toe toét với ông lão:
“Thủ quỹ đại nhân, người này không phải thường nhân đâu ạ! Có thể mời vào nội đường giám định được không ạ?”
“Ha ha, chỉ là nô lệ thôi mà, còn có gì đặc biệt được?” Ông lão cười nói, thân mật xoa đầu Dạ Bảo, rồi hỏi: “Tiểu quỷ này bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Thông minh quá chừng, còn biết có nội đường nữa cơ đấy?”
“Tiểu gia ta mười tuổi rồi! Thủ quỹ đại nhân, nô lệ cũng có loại đặc biệt mà! Gần đây Huyền Viên chẳng vừa tiếp nhận một vị đại thần của Lưu Sa Quốc sao?” Dạ Bảo khẽ thì thầm, nụ cười tinh quái đến lạ.
Mộc Dung Uy lại nhíu mày — lần này cô cảm thấy mình thất bại thảm hại: hóa ra con trai đã giấu cô biết bao chuyện! Nhất định phải thẩm vấn kỹ càng vào dịp khác!
Lời Dạ Bảo khiến thủ quỹ già lập tức hiểu ý. Ông cười nói:
“Hôm nay đúng là trùng hợp thật! Đại triều phụng của chúng tôi đang ở trong nội đường. Hay là để ngài ấy xem thử, coi có phải đồ tốt không?”
Nói xong, ông đích thân dẫn hai mẹ con vào nội đường. Mộc Dung Uy khiêng Nhậm Phạn, cảm thấy tên này nhẹ quá — dù giàu có cả vạn quan, thân hình lại gầy gò đến mức gần như suy dinh dưỡng, không biết có ảnh hưởng đến giá cả không.
Vừa bước qua cửa bên, trước mắt chẳng còn thấy nhà cửa nào nữa, chỉ là một sân sau rộng lớn, giữa sân là một ao sen, và trên mặt nước là một chiếc đình rộng rãi, sáng sủa, gần như ngang bằng mặt nước.
Dạ Bảo và thủ quỹ già đi đầu, Mộc Dung Uy khiêng Nhậm Phạn theo sau.
Họ đứng bên bờ ao, chờ người chèo thuyền đẩy chiếc bè tre đến. Trong đình lúc này chỉ có hai người: một người chắc hẳn là “đại triều phụng” mà thủ quỹ già nhắc tới, đang vòng quanh vật gì đó đặt giữa đình; người còn lại là một nam tử áo trắng, thân hình cao ráo, dựa lan can mà ngồi, tay nâng một chén trà men xanh, đôi mắt đen sâu thẳm thu hết mọi sự ung dung tĩnh lặng. Chỉ riêng dáng nghiêng đầu cúi mặt ấy thôi, đã đủ khiến muôn hồng ngàn tía phải say mê.
Mộc Dung Uy ngay từ cái nhìn đầu tiên đã chú ý đến anh.
Dẫu chưa từng rung động vì tình, nhưng cô đã sinh con, đã mê hoặc vô số người, sớm vượt qua cái tuổi vừa mới biết yêu vừa thích ngưỡng mộ người đẹp. Ấy vậy mà chỉ thoáng thấy bóng áo trắng ấy từ xa, cô đã không thể rời mắt — thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ dung mạo anh.
Có lẽ, một số người sinh ra đã mang khí chất ma lực như thế — cô thậm chí còn chẳng hiểu nổi mình đang làm gì.
Anh… rốt cuộc là ai?
Người chèo thuyền đã cập bến, cười nói:
“Thủ quỹ đại nhân, đại triều phụng đang tiếp khách, quý vị lên bè tre ngồi chờ một lát nhé!”
Thủ quỹ già cười đáp: “Mời quý vị!”
“Thủ quỹ đại nhân, người áo trắng kia là ai ạ?” Dạ Bảo khẽ hỏi, cũng tò mò không kém. Dẫu chưa từng trải nhiều, nhưng chỉ thoáng nhìn vị nam tử ấy, nó đã biết ngay: đây nhất định là nhân kiệt trong thiên hạ.
“Lão phu cũng không rõ, đây là lần đầu tiên ngài ấy đến đây, ha ha! Dẫu có biết đi nữa, lão phu cũng không thể tiết lộ — cũng như không thể nói cho người ngoài biết quý vị là ai vậy!” Thủ quỹ già cười nói.
Dạ Bảo rõ ràng hứng thú với người đàn ông không bằng với vàng, nên cũng chẳng hỏi thêm, liền thấp giọng thương lượng giá cả với thủ quỹ già. Bè tre quá hẹp, Mộc Dung Uy bất đắc dĩ đành ôm Nhậm Phạn ngồi xuống, cánh tay chống lên ngực hắn, cằm tì lên mu bàn tay, chăm chú dõi theo động tĩnh trong đình. Lúc này cô mới nhìn rõ: trong đình đặt một bộ trà cụ. Tiệm đương phố này chẳng phải chỉ chuyên nhận nô lệ sao? Sao lại nhận cả trà cụ nữa?
Chẳng đợi lâu, vị triều phụng áo đen liền vẫy tay gọi người chèo thuyền, còn nam tử áo trắng lúc này mới từ từ bước ra.
Bè tre từ từ tiến gần, Mộc Dung Uy dần nhìn rõ khuôn mặt anh. Cô không hề biết rằng hôm nay, trong hoàn cảnh như thế này, mình sẽ gặp được người đàn ông ấy. Nhưng chỉ một cái nhìn đầu tiên — cô đã biết, mình sẽ chẳng bao giờ quên được anh.