CHƯƠNG MƯỜI MỘT: «Chú Trường An»
Đỗ Túy thấy Phùng Trụ Quán đã có phần động lòng, liền tiếp lời:
— Thưa Phùng Trụ Quán, ngài cho rằng loại rượu này giá cao cũng chẳng sai. Nhưng ngài chưa từng nghĩ đến điều này: chính nhờ thứ rượu mạnh này, những kẻ sành rượu sẽ đổ xô đến tửu lâu quý vị ăn uống. Dẫu lợi nhuận từ rượu có không lớn, thì lợi nhuận từ món ăn lại tăng theo. Đó mới chỉ là một điểm thôi. Chỉ dựa vào tửu lâu của quý vị thì khó mà tiêu thụ được bao nhiêu rượu. Nhưng thưa Phùng Trụ Quán, ngài chớ quên — vùng đất phía bắc Hoàng Hà, ngài hoàn toàn có thể tiến vào! Chỉ cần vận chuyển rượu ra đó, thiên hạ còn biết bao gia tộc hào môn quý tộc — lúc ấy, ngài còn lo gì chuyện không thu được lợi nhuận sao?
Nghe vậy, lòng Phùng Trụ Quán bắt đầu rộn ràng. Đúng thế, thương nhân vốn lấy lợi làm đầu — cũng chính vì lẽ ấy mà các sĩ đại phu qua các triều đại đều khinh thường họ. Thực tế, đạo đức của thương nhân thời này vẫn cao hơn hẳn những kẻ buôn bán bất lương đời sau rất nhiều. Theo bản đồ phát triển mà Đỗ Túy phác hoạ, đây quả là cơ hội ngàn năm một thuở để làm ăn lớn.
Phùng Trụ Quán trầm ngâm một hồi rồi nói:
— Đỗ công tử phải hứa với tiểu nhân một việc! Vùng đất phía bắc Hoàng Hà phải do tiểu nhân độc quyền phân phối!
— Việc ấy có gì khó! — Đỗ Túy cười đáp. — Ngay cả vùng phía nam Hoàng Hà hay vùng biên cương giá rét ngoài ải, miễn là Phùng lão bản muốn đi tới đâu, đều có thể mua rượu về bán. Duy chỉ có vùng phía bắc Hoàng Hà là được độc quyền — còn những nơi khác tuyệt đối không thể!
Chỉ riêng vùng phía bắc Hoàng Hà thôi cũng đủ khiến Phùng Trụ Quán rung động. Ông vội đáp:
— Đỗ công tử, chúng ta thành giao rồi!
Đỗ Túy thấy ông ta đã đồng ý, cuối cùng cũng đặt xuống một tảng đá nặng trong lòng. Rượu Bạch Cửu giá hai mươi quan một cân — ngay cả trong lòng Đỗ Túy cũng cảm thấy hơi quá đáng. Bởi lúc này, trải qua thời kỳ Võ Đức và đầu niên hiệu Chân Quan, Đại Đường đã dần hiện rõ dáng dấp thái bình thịnh thế, giá cả dân dụng cực kỳ thấp. Hai mươi quan tiền nếu đổi ra vàng thì tương đương hơn năm lượng, mà chỉ riêng mua thóc gạo cũng đủ ăn no ba đến năm tháng.
Thấy thương vụ đã xong, Đỗ Túy liền bảo Đỗ Quí lấy giấy bút mực nghiên ra, viết thành văn tự hợp đồng:
— Thưa Phùng Trụ Quán, ngài thấy văn tự này có vừa ý không?
Ông gọi ba lần liên tiếp mới đánh thức được Phùng Trụ Quán — hoá ra khi viết hợp đồng, Đỗ Túy dùng thể chữ “Thái Kim” của Triêu Ký. Loại chữ này thanh tú, cứng cáp, sắc bén, lại toát lên vẻ quý khí nhàn nhã. Triêu Ký tuy là một hôn quân nổi tiếng trong sử sách, cũng là vị đế vương bất hạnh nhất, nhưng thể chữ Thái Kim và tranh công bút của ông lại lưu danh hậu thế. Đến tận ngày nay, trên nhiều trang mạng vẫn còn tìm thấy mẫu chữ Thái Kim — đủ thấy ảnh hưởng của nó sâu rộng đến mức nào. Thế nhưng lúc này cách thời Triêu Ký sinh ra còn hàng trăm năm, người đời làm sao có thể nhìn thấy loại chữ ấy!
Dẫu chỉ là một thương nhân, Phùng Trụ Quán cũng biết chút văn chương, dù không phải bậc thông gia, ít ra cũng thuộc dạng “đứng ngoài cửa văn học”. Thế nên vừa nhìn thấy thể chữ ấy, ông đã bị chấn động ngay lập tức, thậm chí còn vô thức đưa tay dưới gầm bàn bắt chước viết theo.
Cho đến khi Đỗ Quí thấy Phùng Trụ Quán cứ ngây người như thế, bèn lớn tiếng gọi một tiếng, ông mới tỉnh hồn, vội chắp tay vái:
— Đỗ công tử, tiểu nhân vô cùng vừa ý!
Giọng điệu và thần sắc khi nói chuyện với Đỗ Túy giờ đây rõ ràng kính cẩn hơn hẳn. Dẫu Đại Đường lấy võ lập quốc, nhưng phong khí Vệ Tấn vẫn còn lưu truyền, địa vị của sĩ tử văn nhân trong xã hội vẫn rất cao quý. Đỗ Túy tuy còn nhỏ tuổi, nhưng ai biết chừng mai sau sẽ không bay cao vọt xa, đăng các bái tướng — nên Phùng Trụ Quán cũng không dám coi Đỗ Túy như một đứa trẻ bình thường nữa.
Đỗ Túy thấy vậy, cười nói:
— Thưa Phùng Trụ Quán, hợp đồng đã ký xong, còn một việc cần nói rõ trước: nguồn gốc loại rượu này, ngài phải giữ kín tuyệt đối, không được tiết lộ ra ngoài. Bản thân tôi chỉ là một kẻ con thứ không có thế lực, còn ngài cũng chỉ là một thương nhân bình thường. Người xưa có câu: “Bình dân vô tội, hoài bích tự tội”. Nếu phủ Lai Quốc Công biết được phương pháp chưng cất rượu này nằm trong tay tôi, e rằng chúng ta sẽ chẳng thể chống đỡ nổi.
Phùng Trụ Quán nghe xong giật mình, lập tức nhận ra lời Đỗ Túy hoàn toàn đúng. Vị Lai Quốc Công mới nhậm chức kia, ngay trong thời kỳ phụ thân vừa mất đã đuổi em trai nhỏ tuổi ra khỏi phủ — rõ ràng chẳng phải hạng người lương thiện. Nếu biết Đỗ Túy nắm giữ bí phương chưng cất rượu, chắc chắn sẽ tìm đến gây rối, lúc ấy thương vụ này cũng coi như phá sản. Nhận ra mối hiểm nguy này, ông vội đáp:
— Điều ấy đương nhiên! Nhưng nếu có người hỏi đến, tiểu nhân nên trả lời thế nào?
— Ngài cứ nói đây là bí phương gia truyền của nhà mình, tuyệt mật không truyền ra ngoài. Mỗi ngày vào giờ Dần, ngài phái người thân tín đến phủ ta lấy rượu là được!
Thương lượng xong xuôi, Phùng Trụ Quán vội vã trở về chuẩn bị tiền bạc. Trên cửa tửu lâu, ông còn dán ngay một tờ cáo thị, chỉ nói rõ ngày mai bắt đầu bán rượu. Những tên khách say đang ồn ào trong tửu lâu thấy vậy mới chịu giải tán, chỉ chờ sáng hôm sau quay lại uống cho đã.
Toàn bộ một trăm cân rượu Bạch Cửu chưng lưu đã bán được đúng hai nghìn quan tiền. Dù tham gia đầy đủ quá trình chưng cất, Đỗ Trung vẫn không tin nổi sự thật trước mắt — ánh mắt ông nhìn Đỗ Túy giờ đây đã thoáng nét kính nể.
Giao xong tiền hàng và hẹn với Phùng Trụ Quán sáng sớm ngày mai đến lấy rượu, ông liền cúi người cáo từ. Nhìn đống đồng tiền đồng chất đầy trong sảnh đường, Đỗ Túy dường như chẳng hề để ý.
— Thúc phụ Trung! Một vài ngày nữa, mời người đến tu sửa lại ngôi nhà cũ này cho đàng hoàng. Các vật dụng trong nhà cần thiết cũng mau chóng đi mua sắm. Trước đây không có dư tiền thì đành chịu, nhưng giờ đã có thu nhập, những việc này nên mau chóng tiến hành cho xong!
Đỗ Trung nghe vậy liền đáp:
— Việc này lão nô tự lo liệu, tiểu công tử cứ yên tâm!
Đỗ Túy cười nhẹ:
— Thế thì tốt lắm!
Nói xong, ông quay người bước vào thư phòng. Đỗ Trung và những người khác đứng nhìn, trong đầu chợt nảy lên một ý nghĩ kỳ lạ: Không biết lần này tiểu công tử vào thư phòng, lại sẽ nghĩ ra kế sinh lời nào mới đây?
Sáng sớm hôm sau, Đỗ Túy còn đang say giấc nồng thì người Phùng Trụ Quán phái đến lấy rượu đã tới. Nhân lúc trời còn chưa sáng rõ, Đỗ Quí cùng người đến lấy rượu đã nhanh chóng chuyển hết rượu lên xe ngựa.
Cũng như hôm qua, vừa hửng sáng, trước cửa Túi Tiên Lâu đã chật ních khách đến mua rượu. Phùng Trụ Quán thấy cảnh ấy trong lòng cũng hồi hộp không yên. Về nhà tối qua, ông tính toán suốt đêm, cuối cùng cắn răng định giá rượu ở mức hai mươi lăm quan một cân. Dẫu phần lớn lợi nhuận đã rơi vào tay Đỗ Túy, nhưng mỗi cân rượu ông vẫn lãi được năm quan — điều ấy khiến Phùng lão bản vô cùng hài lòng.
— Người đâu! Treo biển hiệu ra ngoài!
Phùng Trụ Quán ra lệnh một tiếng, tên tiểu nhị đứng hầu bên cạnh liền lĩnh mệnh chạy đi thực hiện.
Khách uống rượu thấy cửa tửu lâu mở toang, một tên tiểu nhị bước ra ngoài, tay cầm tấm biển hiệu, treo thẳng sang bên trái bảng hiệu “Túi Tiên Lâu”.
Những người có chữ liền kêu lên một tiếng kinh ngạc:
— Hai mươi lăm quan một cân! Đây rốt cuộc là thứ rượu gì? Rõ ràng là lừa người!
— Cái gì cơ? Ông già họ Phùng này thèm tiền đến điên rồi đấy chứ! Thứ rượu nào mà dám bán hai mươi lăm quan một cân?
— Chẳng lẽ đây là Tiên Nham!?
Phùng Trụ Quán thấy đám khách trước cửa ồn ào dữ dội nhưng chẳng ai bước lên mua, trong lòng tuy sốt ruột không yên — tối qua ông đã chi gần bảy phần mười tài sản tích luỹ cả đời để mua rượu; nếu hôm nay chẳng ai mua, thì ông thật sự chỉ còn nước treo cổ mà thôi.
Dẫu trong lòng nóng như lửa đốt, trên mặt ông vẫn không lộ chút nào. Ông đẩy mấy tên tiểu nhị sang hai bên, bước lên trước, chắp tay vái:
— Các vị! Đều bảo rượu của tôi đắt — nhưng các vị đâu biết, đây là bí phương gia truyền của nhà họ Phùng, đích thực là Tiên Nham! Chỉ riêng chi phí sản xuất đã lên tới hai mươi quan một cân, ngay cả đương kim Thánh thượng cũng chưa từng nếm thử! Nếu các vị không tin, tôi lập tức bảo tiểu nhị mang rượu ra, mời mọi người nếm thử trước rồi mới mua — thế có được không?
— Đúng là như vậy! Phùng Trụ Quán bảo đây là Tiên Nham, nhưng nếu chúng tôi mua về rồi bị thiệt, bị lừa, thì tìm ai mà đòi lại?
— Đúng vậy! Đúng vậy! Đúng vậy! Mang rượu ra đi!
Phùng Trụ Quán thấy vậy liền gọi một tên tiểu nhị đi lấy một cân rượu, lại bày một chiếc bàn, trên đặt mười cái ly.
Khi tên tiểu nhị vừa mở nút niêm phong trên chiếc bình nhỏ, mùi rượu thơm nồng lập tức lan toả khắp nơi. Những người khách say háo hức hít hà, mắt trân trối nhìn chiếc bình trong tay tiểu nhị, như muốn giật lấy ngay lập tức để uống cho đã.
Phùng Trụ Quán cười nói:
— Thứ rượu này quý hiếm lắm, mỗi ngày chỉ có đúng một trăm cân. Các vị đã không tin tưởng Phùng mỗ, vậy thì mời nếm thử trước — nhưng xin nói rõ, chỉ có một cân rượu này thôi, thêm nữa thì không còn!
— Phùng Trụ Quán thật biết cách吊胃口 (gây tò mò)! Mau rót rượu ra đi!
Một tên đàn ông ăn mặc hoa lệ nhưng tướng mạo thô lỗ lớn tiếng hô. Người quen biết đều biết hắn chính là Ngưu Nhị — chủ tiệm thịt ở Tây Thị, giàu có lại tính tình hỗn độn, thường xuyên gây sự với người khác, nên ai cũng sợ hắn.
Chẳng mấy chốc, mười cái ly đã được rót đầy rượu. Đám người vừa định tiến lên lấy ly, thì bị Ngưu Nhị chặn lại:
— Đang tranh giành cái gì thế! Ở Tây Thị này, ai chẳng biết Ngưu Nhị ta là người sành rượu nhất! Rượu ngon hay dở, lưỡi các ngươi làm sao so được với ta? Hãy tránh ra! Để ta nếm thử xem thứ Tiên Nham này rốt cuộc là thế nào, mà dám bán tới hai mươi lăm quan một cân!
Ai cũng biết hắn hung hăng, nên chẳng ai tranh giành, chỉ đứng nhìn Ngưu Nhị nâng ly lên, một hơi uống cạn.
Đám người chờ đợi hắn bình luận, nào ngờ tên này vốn uống rượu như nuốt nước, thế mà vừa nuốt rượu vào bụng đã đỏ mặt bừng bừng, chẳng nói được lời nào, chỉ biết ho sặc sụa không ngừng. Chúng thấy vậy, những người vốn định lên nếm thử liền chùn bước, chỉ đứng nhìn Ngưu Nhị.
Phùng Trụ Quán thấy thế trong lòng thầm bật cười — tối qua ông cũng đã trải qua cảnh tượng y hệt như vậy.
Cho đến khi Ngưu Nhị thở ổn lại, hắn vẫn không nói lời nào, lại cầm ly thứ hai lên — lần này đã học khôn, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ. Thế rồi tiếp tục uống, uống… nguyên bản chỉ có mười ly rượu Bạch Cửu, thế mà hắn một mình đã uống hết bảy ly.
Vừa định nâng ly thứ tám lên, cổ tay hắn bỗng bị Phùng Trụ Quán nắm chặt.
Ngưu Nhị sửng sốt, quay sang nhìn ông, lớn tiếng hỏi:
— Phùng Trụ Quán! Ông làm gì thế? Rượu chẳng phải đã nói là uống thử miễn phí sao?
Phùng Trụ Quán biết hắn định lợi dụng, liền cười đáp:
— Ngưu huynh! Rượu này thế nào, huynh thấy ra sao?
Ngưu Nhị ù ù đáp:
— Mới uống có mấy ngụm, chưa cảm nhận rõ được! Để ta uống thêm nữa!
Phùng Trụ Quán nghe vậy càng siết chặt tay hơn. Những người khách khác thấy thế liền hiểu ra ngay — có kẻ nhanh tay, lập tức vồ lấy ba ly còn lại, học theo Ngưu Nhị, nhấp từng ngụm nhỏ mà uống.
— Rượu tuyệt vời!
— Rượu tuyệt vời!
— Thật đúng là Tiên Nham!
— Điều quý nhất là trong rượu này chẳng hề có chút “lục ỷ” nào, trong vắt như nước, nhưng lại cay nồng đến tê người — quả là rượu hảo hạng!
Ngưu Nhị thấy rượu đã hết, nhưng trong bụng lại vừa bị kích thích cơn thèm rượu, nên không chịu bỏ cuộc, liền thúc giục Phùng Trụ Quán mang thêm rượu ra.
— Ngưu huynh! Muốn nếm thử thêm thì không được đâu! Rượu này sản xuất vô cùng khó khăn, chi phí cực kỳ cao — anh em tôi còn trông cậy vào thứ rượu này để nuôi sống cả nhà đấy! Nếu các vị muốn uống, cứ vào tửu lâu, giá cả rõ ràng, trả tiền mua là được!
Nói xong, Phùng Trụ Quán liền quay người cùng tiểu nhị bước vào trong tửu lâu. Đám người còn lại thất vọng tràn trề — muốn vào mua rượu thì túi rỗng, muốn bỏ đi thì lại tiếc nuối, chỉ mong Phùng Trụ Quán thương tình mang thêm rượu ra chia cho mọi người cùng thưởng thức.
Tiếc thay, Phùng Trụ Quán lại cứng lòng như sắt đá, chỉ ngồi cao cao trong tửu lâu, chẳng thèm để ý đến bọn họ. Cuối cùng, đám người đành lần lượt tan đi, chỉ còn lại chừng chục tên công tử ăn mặc sang trọng bước vào tửu lâu. Ngưu Nhị thấy người khác đã vào mua rượu, sợ rượu sẽ hết sạch, đành cắn răng theo vào luôn.
Ngày đầu tiên, dù chỉ bán được hơn hai mươi cân rượu, Phùng Trụ Quán cũng chẳng hề nản chí. Quả nhiên, ngày hôm sau số người mua rượu đã tăng lên rõ rệt, và từ đó trở đi, mỗi ngày khách mua rượu lại càng đông hơn. Phùng Trụ Quán vẫn duy trì việc mỗi ngày đến phủ Đỗ lấy một trăm cân rượu. Ông còn nhớ rõ Đỗ Túy từng nói: “Rượu chưng lưu này nếu chôn sâu dưới đất, để càng lâu thì hương vị càng đậm đà.” Vì thế, mỗi ngày ông đều đào hố trong sân để chôn rượu, tích trữ kỹ lưỡng.
Càng ngày càng có nhiều người đến mua rượu, thứ Bạch Cửu chưng lưu này dần dần nổi tiếng khắp Trường An. Vì độ cay nồng đặc biệt, chỉ uống một chút là say ngay, nên những kẻ thích chuyện vui đùa liền đặt cho nó một cái tên — «Chú Trường An»!
Một hôm gần giữa trưa, một thanh niên bất ngờ xông vào tửu lâu, vừa bước qua cửa đã lớn tiếng hô:
— Trụ Quán! Mau lấy một trăm cân «Chú Trường An» đem đến Lưu Quốc Công Phủ!