Chương Năm Mươi Chín: Từ Bi Không Làm Tướng Quân (Tiếp theo)
Nắng gắt như thiêu, trên sân huấn luyện doanh trại Phi Hổ Quân đứng sừng sững hơn ba nghìn tên quân sĩ. Mồ hôi lăn dài từ cổ họ xuống không ngớt.
Mấy ngày nay, dưới sự khích lệ của Đỗ Nhuệ, Lý Thừa Cẩn đã lấy những chuyện nhỏ nhặt như “lông gà vỏ tỏi” làm cớ để trừng phạt nhiều người. Lần đầu tiên, đám công tử quyền quý và binh tướng kiêu ngạo ấy mới thực sự nếm trải uy nghiêm của một vị Thái Tử quốc gia.
Lý Thừa Cẩn lần này cũng quyết tâm đến cùng — bất luận ai cầu xin cũng đều vô hiệu. Chỉ cần vi phạm quân luật, liền bị đánh đòn. Dẫu vậy, Lý Thừa Cẩn vẫn còn giữ chút nhân hậu: những kẻ không chịu nổi, muốn rời khỏi quân ngũ, ông cũng rộng mở cửa cho họ ra đi. Chỉ trong ba ngày, phần lớn đám công tử quyền quý đã bỏ trốn gần hết.
Số còn lại giờ đây chỉ gồm: hai con trai của Nhiếp Trì Tĩnh Đức — Nhiếp Trì Bảo Khánh và Nhiếp Trì Bảo Lâm; trưởng tử của Trường Tôn Vô Kị — Trường Tôn Xung; độc tử của La Sĩ Tín — La Thông; hai con trai của Tần Quần — Tần Dụng và Tần Thúc; tứ tử của Cao Sĩ Liêm — Cao Chân Hành; hai con trai của Khúc Nhuật Thông — Khúc Nhuật Thọ và Khúc Nhuật Quyền.
Lý Thừa Cẩn ngồi trong đại trướng trước sân huấn luyện, quay sang nhìn Đỗ Nhuệ đứng bên cạnh, nói:
— Thừa Minh! Nếu vạn nhất…
Đỗ Nhuệ chưa đợi ông dứt lời đã đáp:
— Điện hạ! Từ bi không làm tướng quân! Muốn luyện thành một đạo quân mạnh, điều tiên quyết là kỷ luật. Chỉ khi có kỷ luật ràng buộc, lòng người mới đồng nhất như một, đến lúc đối địch, toàn quân mới có thể vận động linh hoạt như tay trái, tay phải của điện hạ!
Lý Thừa Cẩn gật đầu, nghiến chặt răng rồi dẫn Hằng Liên ra ngoài. Còn Đỗ Nhuệ thì ở lại trong đại trướng — bởi đây là Phi Hổ Quân của Lý Thừa Cẩn, cũng sẽ là thân quân tương lai của ông. Hiện tại, với thân phận mưu sĩ, ông không thể trực tiếp can dự vào việc huấn luyện. Ông phải đảm bảo Lý Thừa Cẩn đủ sức lập được uy tín vững chắc trước mặt toàn quân.
Lý Thừa Cẩn đứng trước hơn ba nghìn quân sĩ, nhìn cảnh tượng hùng tráng ấy, nỗi e ngại trong lòng cũng tan biến sạch sẽ, chỉ còn máu nóng sôi sục. Lúc này, trong đầu ông chỉ còn một ý niệm duy nhất: làm thế nào để áp dụng đúng phương pháp của Đỗ Nhuệ, luyện đội quân này thành một đạo quân như hổ báo, khiến phụ hoàng vì ông mà tự hào.
— Các tướng sĩ Đại Đường! Các dũng sĩ Phi Hổ Quân! Chuyện Đoạn Quy các ngươi hẳn đã nghe qua rồi — hắn vì ăn cắp bán chiến mã quân dụng nên đã bị phát phối về Giao Chỉ. Có lẽ trong các ngươi, người thì cảm thấy hắn đáng thương, người thì cho rằng hắn bị oan. Nhưng ta — thái tử quốc gia — phải nói rõ: hình phạt dành cho hắn còn quá nhẹ! Đoạn Quy có tội, nhưng ta — chủ soái của các ngươi — cũng sai lầm! Chính vì ta dung túng, mới nuôi dưỡng nên tính kiêu ngạo, hung hãn của Đoạn Quy, và cả của các ngươi nữa! Hôm nay, ta muốn nói với các ngươi một câu: Đừng coi lòng từ bi của ta là yếu đuối dễ bắt nạt!
Hiện giờ, cả thiên hạ đang dõi theo cuộc Bắc phạt, đang dõi theo đạo quân này — đạo quân kế thừa vinh quang của Phi Hổ Quân! Các ngươi phải làm là nối tiếp vinh quang tiền bối, chứ không phải giẫm đạp lên danh tiếng sáng ngời của họ để người đời chà đạp!
Thời điểm này, đã có người gọi Phi Hổ Quân là “đám công tử ăn chơi”, là “lũ lính du đãng vô tích sự” — đó chính là nỗi nhục của Phi Hổ Quân! Ngày xưa, trong trận Uy Kiều, hơn ngàn quân Phi Hổ dám đương đầu với hàng chục vạn kỵ binh Đột Quyết do Hiệt Lợi thống lĩnh — còn các ngươi thì sao? Suốt ngày chỉ biết tụ tập trong doanh trướng đánh bạc, say rượu — đây chăng phải là vinh quang của một người lính Đại Đường?
Lời nói của Lý Thừa Cẩn khiến đám binh tướng kiêu ngạo kia đều cúi đầu lặng thinh, mặt đỏ bừng, xấu hổ đến mức không còn chỗ chui xuống đất. Nghĩ lại hành vi trước đây của mình, họ quả thật chẳng xứng là một người lính — chí nhiều lắm cũng chỉ là bọn lính du đãng, lại còn là loại lính du đãng chẳng thể ra trận!
Lý Thừa Cẩn rất hài lòng với phản ứng của binh sĩ, liền tiếp tục nói:
— Từ hôm nay trở đi, ta sẽ thường trú tại đây, huấn luyện các ngươi, rèn các ngươi thành một đạo quân chân chính mạnh mẽ, giành lại vinh quang Phi Hổ Quân mà các ngươi đã làm ô uế! Tiếp nối vinh quang tiền bối, trở thành thanh bảo kiếm sắc bén giúp Đại Đường Bắc phạt Đột Quyết, khai thác bờ cõi!
Tinh thần chiến đấu trong sân huấn luyện đã bị Lý Thừa Cẩn khơi dậy hoàn toàn. Hơn ba nghìn binh sĩ đồng loạt hô vang:
— VẠN THẮNG! VẠN THẮNG! VẠN THẮNG!
— HẰNG LIÊN!
Hằng Liên chắp tay vái:
— Thần tại!
Lý Thừa Cẩn rút một mũi tên từ chiếc bao tên do vệ sĩ Đông Cung chuẩn bị sẵn, dùng ngón tay bật nhẹ rồi đưa cho Hằng Liên.
Hằng Liên nhận lấy mũi tên, cao giọng lệnh:
— Hàng thứ nhất, người đứng đầu bước ra!
Một tên lính bước ra khỏi đội hình. Hằng Liên chỉ về phía tấm bia vừa dựng cách đó vài chục bước, ra lệnh:
— Đứng tới đó!
Tên lính không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng quân lệnh đã ban, đành chạy tới dưới tấm bia. Hằng Liên lập tức giương cung, lắp tên, nhắm thẳng vào tấm bia trên đầu người lính ấy — nhưng kéo dây cung mãi chẳng buông. Không khí hiện trường căng thẳng đến nghẹt thở. Dần dần, tên lính dưới bia bắt đầu run rẩy. Bỗng — *bùng!* — dây cung vang lên, hắn hoảng loạn ngồi thụp xuống, còn mũi tên thì vút tới, ghim gọn vào giữa tâm bia.
Lý Thừa Cẩn thấy vậy, trong lòng tuy xót xa, nhưng vẫn lạnh lùng nói với Hằng Liên:
— Cho hắn đi! Người tiếp theo!
Cứ như thế, hàng chục người lần lượt bị thử thách. Trước mũi tên bay tới, không một ai tránh khỏi hoảng loạn. Lý Thừa Cẩn lộ vẻ thất vọng. Đến khi một tên lính sợ đến mức ngất xỉn ngay tại chỗ, ông bắt đầu mất kiên nhẫn, liền lớn tiếng hỏi:
— Ai dám tới, tự đi lên!
Một tên lính to cao, mặc áo giáp hiệu úy, bước tới dưới tấm bia — thần sắc bình tĩnh, ung dung.
Hằng Liên đưa tay sờ vào bao tên, rút ra một mũi, vừa định lắp lên dây cung thì chợt phát hiện mũi tên ấy không có đầu tên. Mặt ông trầm xuống, quay sang nhìn Lý Thừa Cẩn.
Trong lòng Lý Thừa Cẩn cũng âm thầm giận dữ. Tên vệ sĩ Đông Cung mang tên tới lập tức quỳ sụp xuống:
— Là tiểu nhân không kiểm tra kỹ! Tiểu nhân không dám nữa!
Lý Thừa Cẩn thoáng lộ vẻ ái ngại trong ánh mắt, nhưng vẫn cứng lòng không đáp lời, ngẩng đầu nhìn Hằng Liên, hỏi:
— Theo quy chế Phi Hổ Quân, việc này xử thế nào?
Hằng Liên đáp lớn:
— Cắt một cánh tay!
Toàn trường kinh hãi. Vừa có người định bước ra cầu tình, đã nghe Lý Thừa Cẩn quát với Hằng Liên:
— Ngươi còn đứng đó làm gì?
Ánh mắt Hằng Liên thoáng chút do dự.
Lý Thừa Cẩn nghiến răng, cố gắng ép mình trở nên sắt đá, quát lớn:
— HẰNG LIÊN! NGƯƠI ĐÃ QUÊN SAO — ĐÂY LÀ DOANH TRẠI PHI HỔ QUÂN!
Hằng Liên không dám chậm trễ thêm giây phút nào. Ông rút đoản đao bên hông, vung tay chém xuống — tên vệ sĩ phát ra tiếng kêu thảm thiết khiến người ta sởn gai ốc.
Lý Thừa Cẩn mặt tái đi, trong lòng như sóng gió cuộn trào, nhưng nghĩ tới câu nói của Đỗ Nhuệ — *“Từ bi không làm tướng quân!”* — ông vẫn cứng lòng không liếc nhìn tên vệ sĩ ấy lấy một lần, rồi lớn tiếng ra lệnh:
— Tiếp tục!
Hằng Liên cũng hiểu rõ hôm nay Lý Thừa Cẩn đã quyết tâm đến cùng. Ông giương cung, dây cung vang lên — mũi tên như sao băng phóng vút, sát da đầu tên lính to cao, ghim sâu vào đỉnh đầu tấm bia. Thế mà tên lính ấy — không chớp mắt lấy một lần.
Lý Thừa Cẩn thấy vậy, gật đầu ra lệnh:
— Tốt! Ngươi đứng sang bên kia!
Suốt cả ngày, hơn ba nghìn tên lính đều đã được kiểm tra xong. Kể cả tên lính to cao kia, trên sân huấn luyện chỉ còn lại hơn một nghìn người.
Hằng Liên ngước nhìn trời — mặt trời đã khuất sau chân núi. Ông quay sang Lý Thừa Cẩn, chắp tay vái:
— Điện hạ, mời vào trướng dùng bữa!
Lý Thừa Cẩn nhớ lời Đỗ Nhuệ nói hôm qua, liền đáp:
— Ta đã là chủ soái, sao lại có thể ăn riêng với binh sĩ? Hôm nay ta sẽ ăn cùng các tướng sĩ ngay tại sân huấn luyện! HẰNG LIÊN! Ngươi đi mang một phần cơm cho Thừa Minh!
Hằng Liên lĩnh mệnh đi ngay. Chẳng mấy chốc, vài tên vệ sĩ đã mang tới những chiếc hộp cơm, bày trước mặt Lý Thừa Cẩn vài món: một con gà luộc, vài món rau xanh. Vừa nâng đôi đũa định gắp miếng thịt gà, Lý Thừa Cẩn chợt nhìn thấy một tên tiểu hiệu chỉ có cơm thô và dưa muối trong tay — tay ông khựng lại, rồi thu về, chỉ vào con gà nói với một tên vệ sĩ bên cạnh:
— Ngươi đem cái này đi!
Tên vệ sĩ thoáng do dự. Lý Thừa Cẩn liền nhấn mạnh:
— Ừm? Ngươi chưa nghe rõ lời ta sao?
Tên vệ sĩ mới vội vàng bưng đĩa gà đi. Lý Thừa Cẩn, dưới ánh mắt mọi người, bước thẳng tới bếp lớn, tự múc một bát cơm thô, gắp hai miếng dưa muối to rồi quay lại chỗ ngồi.
Từ khi sinh ra, Lý Thừa Cẩn chưa từng nếm qua thứ cơm thô dưa muối này. Nhưng trong lòng ông luôn khắc ghi một câu của Đỗ Nhuệ:
*“Dùng binh sĩ như con, cùng ngọt cùng đắng — thì binh sĩ tất sẽ coi tướng như cha, nguyện chết theo!”
Lý Thừa Cẩn không biết câu ấy có đúng hay không, nhưng khi ông nâng bát cơm thô lên, ăn ngấu nghiến, ánh mắt của các tướng sĩ xung quanh quả nhiên đã đổi khác — ngoài sự kính nể, còn thêm phần tin phục. Đặc biệt là Nhiếp Trì Bảo Khánh và những công tử quyền quý còn lại, ánh mắt họ lóe lên vẻ xúc động rõ rệt.
Tất cả những điều Lý Thừa Cẩn làm, Đỗ Nhuệ trong đại trướng đều nhìn thấy tận mắt. Trong lòng ông cũng dâng lên từng đợt xúc cảm dâng trào — có lẽ, sau sự việc này, Lý Thừa Cẩn thực sự sẽ trưởng thành!
Lý Thừa Cẩn vừa bắt đầu ăn, trên sân huấn luyện đã đặt sẵn mấy chiếc bàn lớn, cơm nước được bày đầy trên mặt bàn. Binh sĩ luyện tập suốt ngày, bụng đã réo ầm ĩ, liền ùa tới, ăn uống như hổ đói.
Chỉ có tên lính to cao lúc đầu vẫn đứng thẳng như cây trụ, chẳng hề nhúc nhích. Những người khác cười khúc khích, có người gọi to:
— Thằng ngốc cao lớn kia! Lại đây ăn đi chứ!
Tên lính ấy như chẳng nghe thấy, cứ đứng nguyên tại chỗ như đóng đinh. Trên bàn nhanh chóng chỉ còn lại những món thừa, vụn vặt. Lý Thừa Cẩn ăn xong liền vào trướng bàn bạc với Đỗ Nhuệ về kế hoạch huấn luyện tiếp theo. Nghe ngoài sân ồn ào, ông liền bước ra — thấy tên lính cao lớn ấy, cảm thấy kỳ lạ, liền cùng Đỗ Nhuệ tiến lại gần, vừa nhìn mâm cơm, vừa nhìn người lính, Đỗ Nhuệ liền hỏi:
— Sao ngươi không ăn cùng mọi người? Chẳng lẽ không đói sao?
Tên lính đáp:
— Tôi đói. Nhưng điện hạ chưa ra lệnh cho chúng tôi ăn. Làm lính thì phải tuân lệnh — vừa rồi huấn luyện xong, điện hạ chưa ra lệnh giải tán!
Đỗ Nhuệ nghe vậy, trong lòng vừa kinh ngạc vừa thán phục, trên mặt lộ rõ vẻ tán thưởng, liền hỏi:
— Ngươi tên gì?
Tên lính im lặng không đáp. Lý Thừa Cẩn lại hỏi một lần nữa, hắn mới trả lời:
— Khâu Chí Lỗi!
Đỗ Nhuệ thầm khen ngợi trong lòng, rồi khẽ nói vài câu bên tai Lý Thừa Cẩn.
Lý Thừa Cẩn thoáng nghi hoặc, do dự một chút, nhưng rồi vẫn lớn tiếng tuyên bố:
— Tốt! KHÂU CHÍ LỖI! Từ nay trở đi, ngươi chính là Chưởng Quân Hiệu Úy của Phi Hổ Quân!
Lời tuyên bố ấy khiến toàn trường sửng sốt. Riêng Khâu Chí Lỗi lại như chẳng phải người được nhắc tới — chỉ quỳ gối phải, chắp tay vái:
— Hạ quan tuân lệnh!