Chương Sáu Mươi Một: Duyệt Binh
Trong Thừa Khánh Điện, Thái Tông đang cùng hai trụ cột tả hữu là Trường Tôn Vô Kị và Phùng Huyền Lăng nghị sự. Kể từ khi Đỗ Như Huy qua đời vì bệnh, mỗi lần Thái Tông bàn luận quân quốc đại sự cùng quần thần, ngài lại thiếu đi một mưu sĩ bậc nhất — điều ấy khiến ngài mỗi khi cần người đưa ra chủ kiến, đều cảm thấy một nỗi mệt mỏi sâu thẳm.
Thái Tông nhìn chăm chú vào Phùng Huyền Lăng và Trường Tôn Vô Kị, trong lòng không khỏi nghĩ thầm: *May thay Đỗ Khắc Minh còn để lại một người con xuất sắc. Không biết đến khi thiếu niên ấy trưởng thành, có đủ sức gánh vác trọng trách phò tá xã tắc hay chăng?*
Mùa đông dần tới, khí hậu ngày càng lạnh giá, hai dòng sông Kinh và Uy sắp đóng băng. Từ trước tới nay, cứ vào thời điểm này hằng năm, người Đột Quyết lại kéo quân nam hạ để chăn ngựa. Trên thảo nguyên Lũng Tây, mùa đông khắc nghiệt vô cùng, lại thường xuyên bị những đợt gió bấc dữ dội quét qua; cây cối khô héo, cỏ úa vàng, dân Đột Quyết sống không nổi, liền kéo quân vào Trung Nguyên cướp bóc. Mỗi lần như thế, cũng chính là lúc Thái Tông đau đầu nhất.
May mắn thay, mấy ngày trước, Uất Quốc Công Lý Tĩnh vừa dâng tấu chương, báo rằng mười vạn chiến mã đã được chuẩn bị đầy đủ theo lời cam kết trước đây. Sau trận đánh tại Uy Kiều năm xưa, Thái Tông từng cùng Lý Tĩnh bàn luận binh pháp; lúc ấy, Lý Tĩnh đã từng khuyên can Thái Tông: muốn Bắc phạt, phải khôi phục chế độ nuôi ngựa, tích trữ chiến mã để phục vụ quân sự. Đến nay, sau bốn năm nuôi dưỡng huấn luyện, cuối cùng chiến mã cũng đã sẵn sàng.
Sau khi đọc tấu chương của Lý Tĩnh, Thái Tông liền sai người triệu tập Phùng Huyền Lăng và Trường Tôn Vô Kị vào cung. Tháng trước, sau khi Phong Đức Nghi qua đời, thế lực môn phiệt trong triều bị suy yếu đáng kể; Thái Tông nhân cơ hội này tiến cử một loạt sĩ tử xuất thân hàn môn. Ngài vốn định đề bạt Trường Tôn Vô Kị lên chức Hữu Bộc Xạ, nhưng Trường Tôn Hoàng Hậu lại ba lần bốn lượt can ngăn — cuối cùng, Thái Tông cảm động trước tấm lòng thanh liêm của hoàng hậu, đành bỏ ý định ấy, mà phong cho Phùng Huyền Lăng làm Hữu Bộc Xạ, tổng lãnh trăm quan.
Phùng Huyền Lăng và Trường Tôn Vô Kị vừa bước vào điện, Thái Tông liền truyền tấu chương của Lý Tĩnh cho hai vị xem. Sau khi đọc xong, cả hai đều hiểu rõ: lần này, Thái Tông thực sự đang chuẩn bị Bắc phạt.
Nỗi nhục ở Uy Kiều đã trôi qua bốn năm, nhưng việc năm xưa phải nhịn nhục thỏa hiệp, dùng tiền bạc chuộc lại hòa bình để đẩy lui quân Đột Quyết — nỗi ô nhục ấy tựa như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên lòng君臣 Thái Tông. Bắc phạt tất nhiên là chuyện phải làm, nhưng vấn đề then chốt hiện nay là: *thời cơ đã chín muồi chưa?* Đó mới chính là điều Thái Tông cùng quần thần đang cân nhắc kỹ lưỡng.
Đang nói chuyện, nội thị Vương Đức bước vào tâu:
— Thái Tử cầu kiến!
Thái Tông hơi ngạc nhiên. Gần đây, ngài rất rõ hành tung của Lý Thừa Cẩn; tuy không tin người con trưởng có thể luyện được một đạo quân mạnh mẽ, nhưng thấy Lý Thừa Cẩn dốc lòng toàn tâm toàn ý vào việc luyện binh, Thái Tông cũng cảm thấy lòng cha già vô cùng an ủi.
Lý Thừa Cẩn bước vào điện, trước hết cúi lạy Thái Tông:
— Nhi thần khấu kiến phụ hoàng!
Gần đây, biểu hiện của Lý Thừa Cẩn khiến Thái Tông vô cùng hài lòng. Ngài mỉm cười gật đầu, nhẹ nâng tay lên, nói:
— Càn nhi bình thân!
Lý Thừa Cẩn đứng dậy, rồi lại hướng về Trường Tôn Vô Kị và Phùng Huyền Lăng hành lễ. Người biết rõ hai vị này là trụ cột tả hữu của Thái Tông, hơn nữa Trường Tôn Vô Kị còn là cậu ruột của mình, nên chẳng dám chút nào sơ sót.
Trường Tôn Vô Kị và Phùng Huyền Lăng thấy Lý Thừa Cẩn ôn hòa cung kính, trong lòng đều mừng rỡ. Hai vị đều coi Đại Đường là mạng sống của mình; thái tử — người thừa kế quốc gia — có phẩm hạnh như thế, thì họ sao lại không vui?
— Càn nhi hôm nay đến đây, có việc gì vậy?
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Nhi thần phụng chỉ luyện tập Phi Hổ Quân. Đến nay đã hơn năm tháng. Hiện nay Phi Hổ Quân đã sơ bộ thành hình. Hôm nay, nhi thần đặc biệt đến xin phụ hoàng duyệt binh!
— À!
Thái Tông nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Trước đây, ngài giao cho Thái Tử luyện Phi Hổ Quân, thực chất chỉ nhằm gây nhiễu Hiệt Lợi; ngoài dặn dò Phùng Huyền Lăng đảm bảo mọi vật dụng cần thiết không được thiếu sót, ngài chẳng hề hỏi han thêm. Vậy mà hôm nay Lý Thừa Cẩn lại đến “giao chỉ”, còn khẳng định Phi Hổ Quân đã sơ bộ thành hình!
Trường Tôn Vô Kị và Phùng Huyền Lăng cũng vô cùng sửng sốt. Họ hiểu rõ nhất âm mưu của Thái Tông — đặc biệt là Trường Tôn Vô Kị, vốn định tìm dịp an ủi Lý Thừa Cẩn, nhưng gần đây Thái Tử thường xuyên ở lại doanh trại, nên chẳng có cơ hội nào thích hợp. Ai ngờ Lý Thừa Cẩn lại thực sự luyện thành Phi Hổ Quân!
Hiện giờ Thái Tông vẫn đang do dự chưa quyết định có nên Bắc phạt hay không. Nghe Lý Thừa Cẩn nói vậy, ngài liền nghĩ: *Vậy thì cứ đi xem thử! Dẫu cho Phi Hổ Quân chỉ luyện được vài chiêu thức hoa mỹ, cũng phải khen thưởng nhiệt tình một phen.* Người con trưởng này từ lâu bị người đời chê bai là quá nhu nhược; nếu nhờ sự kiện Phi Hổ Quân này mà vững chắc được ngôi thái tử, thì quả là một chuyện tốt lành.
— Đã vậy, Thái Tử nói Phi Hổ Quân đã sơ bộ thành hình, vậy trẫm sẽ đích thân đi xem. Phụ Cơ, Huyền Lăng, hai người cũng cùng đi!
Thái Tông vừa hạ chỉ, Mã Huyền Lương đã sớm chuẩn bị xe ngựa. Quân thần cùng nhau rời cung, thẳng tiến doanh trại Phi Hổ Quân.
Đoạn thời gian này, Đỗ Túy luôn đồng hành cùng Lý Thừa Cẩn luyện binh. Dù kiếp trước hắn chưa từng nhập ngũ, nhưng các binh thư chiến sách, tinh yếu của các trận chiến lịch sử, hắn đã nghiên cứu kỹ lưỡng suốt nhiều năm. Chỉ tiếc rằng thời ấy thiên hạ thái bình, hắn chẳng có đất dụng võ. Nay sinh逢 đại tranh chi thế, hắn liền đem những kinh nghiệm luyện binh tích lũy từ kiếp trước áp dụng vào đội Phi Hổ Quân này — năm tháng trôi qua, cũng đạt được chút thành tựu nhỏ.
Khi Thái Tông cùng Thái Tử và quần thần đến nơi, Đỗ Túy đang đứng quan sát quân sĩ diễn tập. Ban đầu Phi Hổ Quân gồm bốn nghìn người, nay chỉ còn lại hơn một ngàn hai trăm, nhưng qua những biến hóa trận hình, dễ dàng nhận ra đây đích thực là một đạo quân tinh nhuệ — điều duy nhất họ còn thiếu, chỉ là kinh nghiệm thực chiến.
Xe ngựa của Thái Tông vừa tới cổng doanh trại, đã có lính gác chặn lại. Lý Thừa Cẩn thấy vậy vội bước ra quát lui quân sĩ. Thái Tông trông thấy, liền bật cười lớn:
— Càn nhi, ngươi cũng muốn học Châu Nha Phu một phen sao?
Lý Thừa Cẩn vội đáp:
— Nhi thần dám đâu! Nhưng doanh trại là nơi trọng địa, không có lệnh thì làm sao dám tùy tiện ra vào!
Thái Tông gật đầu khen:
— Càn nhi! Ngươi hiểu được điều này, thật chẳng dễ dàng! Vậy hãy dẫn trẫm đi xem quân sĩ ngươi luyện tập thế nào!
Lý Thừa Cẩn vốn định gọi Đỗ Túy cùng ra đón giá, nhưng Thái Tông đã ngăn lại:
— Càn nhi! Việc luyện tập Phi Hổ Quân này, Đỗ Thừa Minh có công lao rất lớn!
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Khởi bẩm phụ hoàng! Đỗ Thừa Minh văn võ song toàn, nhi thần tự cảm thấy kém xa. Toàn bộ chương trình luyện tập Phi Hổ Quân đều do Đỗ Thừa Minh soạn thảo!
Phùng Huyền Lăng đứng bên cạnh Thái Tông nghe vậy, không khỏi kinh ngạc. Trước đây, ông chỉ biết Đỗ Túy văn tài xuất chúng, nào ngờ còn thông thạo binh pháp. Nhưng nghĩ lại bộ «Tam Quốc Diễn Nghĩa» do hắn biên soạn, thì cũng liền hiểu ra — người viết được tác phẩm ấy, tất nhiên phải am tường binh pháp. Ông liền yên tâm.
Thái Tông cho dừng xe ngựa sang một bên, đứng xa xa quan sát quân sĩ diễn tập. Dẫu chỉ hơn một ngàn người, nhưng mỗi lần chuyển đổi trận hình, mỗi tiếng hô vang, mỗi lần vung giáo đều toát lên một khí thế khó tả. Trong lòng Thái Tông không khỏi mừng rỡ vô cùng.
— Càn nhi! Ngươi luyện thật tốt!
Lý Thừa Cẩn vội đáp:
— Đây đều là công lao của Đỗ Thừa Minh, nhi thần nào dám nhận lời khen của phụ hoàng!
Thái Tông cười nói:
— Đỗ Túy giỏi điều binh, còn Càn nhi là thái tử một nước, chỉ cần giỏi điều tướng là đã quý lắm rồi!
Nói đoạn, Thái Tông dẫn người bước lên diễn võ đài. Đỗ Túy早就 thấy Thái Tông đến, liền vội vàng quỳ xuống, miệng hô vạn tuế.
Thái Tông vẫy tay:
— Miễn lễ! Tiếp tục diễn tập!
Đỗ Túy đáp:
— Diễn tập trận hình đã hoàn tất. Tiếp theo sẽ là diễn tập các科目 đặc chủng!
Thái Tông kỳ lạ hỏi:
— Thế nào là科目 đặc chủng?
Đỗ Túy nhìn về phía Lý Thừa Cẩn. Lý Thừa Cẩn lập tức hiểu ý, liền đáp:
— Khởi bẩm phụ hoàng! Các科目 đặc chủng này là do nhi thần cùng Đỗ Thừa Minh nghiên cứu sáng tạo ra — một loại binh sĩ mới. Nhi thần đặt tên là «đặc chủng binh». Đặc điểm của họ là: mục tiêu hành động đặc biệt, kế hoạch chặt chẽ, phương thức độc đáo, thủ đoạn đa dạng, hành động bí mật bất ngờ, đánh nhanh thắng nhanh!
Thái Tông nghe xong vẫn chưa hiểu rõ, liền nói:
— Hãy diễn tập cho trẫm xem!
Đỗ Túy tuân lệnh, vẫy cờ lệnh. Dưới đài, quân sĩ lập tức chia thành nhiều đội, lần lượt diễn tập các科目 phá kích, thâm nhập, ám sát… Thái Tông vừa thấy vừa kinh hãi, nhưng rồi lại mừng rỡ khôn xiết.
Ban đầu, ngài chỉ mong hai thiếu niên Lý Thừa Cẩn và Đỗ Túy có thể luyện được một đạo quân có chút chiến lực là đã tốt lắm rồi — nào ngờ lại thu được một đạo quân mạnh vượt ngoài tưởng tượng! Dẫu Đỗ Túy có còn nhiều chỗ chưa hài lòng với đội «đặc chủng binh phiên bản Đại Đường» này, nhưng trong mắt Thái Tông và các bậc cổ nhân, đây đã là một đạo quân tinh nhuệ hiếm có.
— Tốt! Tốt! Tốt!
Thái Tông liền liên tiếp nói ba tiếng “tốt”, rồi nhìn Lý Thừa Cẩn và Đỗ Túy, nói:
— Hôm nay đến đây, thu hoạch thật phong phú! Tất cả đều nhờ công lao của Thái Tử và Đỗ Thừa Minh — không thể không thưởng! Người đâu, ban cho Thái Tử phong ấp một ngàn hộ, Đỗ Túy gia hàm Binh Bộ Lang Trung, kiêm chức hiệu úy Phi Hổ Quân, phong ấp một trăm hộ!
Lý Thừa Cẩn và Đỗ Túy nghe vậy, liền đồng loạt quỳ xuống:
— Nhi thần (thảo dân) không dám phụng chỉ!
Thái Tông ngạc nhiên hỏi:
— Vì sao vậy? Các ngươi vì nước luyện được đạo quân mạnh mẽ như thế, lẽ ra phải được ban thưởng — sao lại từ chối?
Lý Thừa Cẩn đáp:
— Nhi thần là Thái Tử, lo việc nước vốn là bổn phận, làm việc trong phận sự mà đòi ban thưởng thì thật chẳng phải đạo lý. Hơn nữa, hiện nay Đột Quyết chưa bình định, nhi thần đã nhận thưởng — trong lòng tự cảm thấy bất an!
Thái Tông gật đầu, vô cùng cảm động:
— Càn nhi một lòng vì nước, trẫm rất mừng! Còn Đỗ Túy, ngươi vì sao cũng không chịu nhận thưởng?
Đỗ Túy đáp:
— Thảo dân tuổi còn nhỏ, chưa từng trải, làm sao dám một bước lên vị trí cao quý? Thảo dân đến đây chỉ vì nghĩa bạn bè, chưa từng nghĩ đến phần thưởng. Huống chi thảo dân chỉ là một thiếu niên ngu muội, sợ rằng không gánh nổi ân sủng sâu nặng của thánh thượng!
Thái Tông nghe xong lại gật đầu, bỗng nhớ ra Đỗ Túy rất có kiến thức — việc Bắc phạt, sao không hỏi ý kiến hắn? Biết đâu hắn sẽ có những kiến giải sâu sắc!