Mùng Hai Mươi Ba Tháng Chạp, vừa hừng đông.
Vân Sinh như thường lệ dậy sớm từ lúc trời chưa sáng rõ.
Trước gương trang điểm, mái tóc đen mượt tựa mây, vòng ngọc và trâm vàng lấp lánh, châu ngọc điểm xuyết tinh tế. Váy màu tím nhạt phớt hồng buông dài chạm đất, áo trong thâm trầm thanh nhã; mặt không tô son phấn, chỉ chấm nhẹ một nét son đỏ nơi đôi môi.
Bạch Phu Nhân vừa chỉnh lại từng nếp gấp nhỏ trên y phục của Vân Sinh, vừa nhẹ giọng dặn dò: “Con đừng lo lắng, cứ theo phụ thân mà làm là được.”
Vân Sinh khẽ cười, trong lòng biết rõ mình chưa từng chút nào căng thẳng — người thật sự hồi hộp lại chính là mẫu thân nàng.
Nàng nắm lấy bàn tay Bạch Phu Nhân: “Mẫu thân đừng lo, con đã không còn là đứa trẻ nữa. Mẫu thân xem, con đã cao gần bằng mẫu thân rồi đấy.”
Nghe Vân Sinh nói vậy, Bạch Phu Nhân bật cười, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc bên thái dương nàng: “Đúng vậy, nữ nhi của ta đã trưởng thành rồi.”
Trên xe ngựa tiến về khách sạn, Vân Sinh ngồi đối diện với Bạch Lão Dạ.
Bạch Lão Dạ mỉm cười nhìn nàng, ánh mắt rạng rỡ đầy hân hoan: “Hôm nay là lần đầu tiên con gặp các quản sự ở khắp nơi.”
Vân Sinh cũng khẽ mỉm cười, gật đầu: “Dạ.”
Im lặng một lát, Bạch Lão Dạ lại nói: “Sang năm đầu xuân, khi con tròn mười lăm tuổi, liền đến lễ cập kê. Về sau, cả dòng dõi Bạch Gia này, còn phải trông cậy vào con nữa.”
Vân Sinh hiểu rõ: ở đời cổ, thiếu nữ tròn mười lăm tuổi hành lễ cập kê tức là đã trưởng thành, đủ tư cách kết hôn.
Thế nhưng nàng mới vừa rời núi chưa lâu, muôn vàn chuyện vẫn còn xa lạ; hơn nữa, nàng cũng chẳng hề muốn vội vã bước vào những trận chiến thương trường đầy cam go ấy.
Nàng liền dịch người ngồi sát bên Bạch Lão Dạ, nắm cánh tay cha mà nũng nịu: “Phụ thân đang ở độ tráng niên, mọi việc trong nhà đương nhiên do phụ thân quyết đoán. Con chỉ mong được ở bên phụ thân mẫu thân, tận tâm chăm sóc, chẳng nghĩ đến điều gì khác.”
Đối với đứa con gái quý giá mà ông mong mỏi bao năm mới có được, Bạch Lão Dạ yêu chiều đến mức chẳng tiếc nâng lên tận trời xanh.
Giờ thấy Vân Sinh nũng nịu bên mình như thế, ông làm sao nỡ phản bác?
Ông cười vỗ nhẹ lên tay nàng: “Con nói sao thì cứ vậy mà làm.”
Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng lại.
Bạch Vũ kéo rèm cửa xe, đón Bạch Lão Dạ và Vân Sinh xuống xe.
Vân Sinh ngẩng đầu nhìn — khách sạn quả thật khí thế phi phàm: hai tầng lầu uy nghi, độc chiếm cả góc phố; biển hiệu nền đỏ sơn vàng đề ba chữ lớn “Thừa Phong Lai”.
Bạch Vũ khẽ cúi người bên tai Vân Sinh, thấp giọng nói: “Tiểu thư, đây là một trong những khách sạn của Bạch Gia tại Trường An. Biển hiệu này do Hành Tâm Đạo Trưởng đích thân đề tặng, xây dựng đúng vào năm tiểu thư ra đời.”
Vân Sinh khẽ gật đầu, liếc nhìn quanh — tuy cũng có vài quán rượu khác, nhưng so với “Thừa Phong Lai” của Bạch Gia, đều thua kém xa.
Trước cửa khách sạn, đã có bảy tám người đứng đợi sẵn — phần lớn đều là những bậc trung niên gần năm mươi, tuổi tác tương đương Bạch Lão Dạ.
Vừa thấy xe ngựa của Bạch Lão Dạ và Vân Sinh, tất cả lập tức bước tới nghênh đón.
Bạch Lão Dạ bước lên trước một bước, mọi người đồng loạt chắp tay, cười chào: “Lão gia!”
Sau khi Bạch Lão Dạ cùng mọi người hỏi han xã giao xong, ông quay sang nhìn Vân Sinh phía sau.
Vân Sinh hiểu ý liền bước lên trước. Bạch Lão Dạ giới thiệu với mọi người: “Đây là tiểu nữ Bạch Vân Sinh.”
Nghe Bạch Lão Dạ nói vậy, tất cả đồng loạt quay sang nhìn Vân Sinh — trong ánh mắt họ vừa có sự tò mò, vừa có vẻ kinh ngạc; mỗi người ôm giữ một tâm tư riêng, nhưng đều đồng loạt nở nụ cười thân thiện, lễ phép: “Kính chào tiểu thư!”
Vân Sinh khẽ mỉm cười dịu dàng: “Các vị hữu lễ.”
Rồi cả đoàn người vây quanh Bạch Lão Dạ và Vân Sinh, cùng tiến vào khách sạn.
Trong gian phòng thanh nhã trên lầu hai, mọi người ngồi quanh chiếc bàn tròn, trên bàn bày la liệt đủ món sơn hào hải vị.
Suốt thời gian ấy, Vân Sinh luôn giữ dáng vẻ khiêm tốn, lễ độ, đứng yên bên cạnh Bạch Lão Dạ — nhưng nàng tuyệt nhiên không hề nhàn rỗi.
Nàng lặng lẽ quan sát từng cử chỉ, từng lời nói của những người này.
Những kẻ có thể chiếm được một chỗ đứng vững chắc giữa Trường An — nơi hổ chìm rồng ẩn — thì tuyệt nhiên không phải hạng vô năng; huống chi đây lại là những quản sự đã từng trải qua bao phen gió mưa trên chiến trường thương trường, từng bước leo lên vị trí hôm nay.