Dọc hai bên phố, các cửa hàng buôn bán rộn ràng ồn ào.
Không khí tết nhộn nhịp đến thế này, nàng đã nhiều năm chưa từng được cảm nhận lại.
Vân Sinh nhìn về phía trước, thấy một gian hàng đang bán đèn hoa đăng — từng chiếc đèn hoa đăng đều được chế tác tinh xảo, đủ kiểu dáng: nào là hoa sen, nào là hoa mẫu đơn, nào là chim chóc, thú nhỏ… đáng yêu tinh xảo hết sức.
Nàng không khỏi bước tới gần, cầm lên một chiếc đèn hoa sen, nhẹ nhàng xoay xoay trong tay.
Người bà già bán đèn trông đã gần ngũ tuần, tay còn đang dán dở một chiếc đèn hoa đăng, trên người mặc bộ áo ngắn bằng vải xanh vá víu lỗ chỗ, đôi bàn tay phơi ra đỏ bầm vì rét.
Phía sau lưng bà cụ còn có một cậu bé mới ba bốn tuổi, ôm chặt trong tay một củ khoai lang nướng, vừa thong thả cắn từng miếng nhỏ, vừa tiếc nuối chẳng nỡ ăn nhanh.
Vân Sinh định rút tiền ra mua chiếc đèn sen ấy, nhưng vừa sờ vào eo liền chợt nhớ ra — nàng vốn chẳng có thói quen mang theo ngân lượng.
Trên Lăng Vân Phong thì chẳng cần dùng đến tiền bạc; về đến Bạch phủ thì nơi nào cũng có người hầu đi theo, muốn mua thứ gì, tự nhiên sẽ có người lo liệu — chẳng cần nàng phải tự掏 tiền.
Nàng lại lần mò khắp người, định tìm thứ gì giá trị để đổi lấy chiếc đèn, nhưng vừa sờ vào eo liền nhớ ra: sáng nay nàng mặc bộ nam trang giản tiện, Khiêu Nguyệt lại bảo quá tầm thường, bèn lấy một chiếc ngọc bội đeo vào eo nàng.
Vân Sinh liền tháo chiếc ngọc bội từ eo xuống, đưa cho bà cụ đang cười hiền hậu nhìn mình: “Lão nhân gia, tiểu nữ quên mang theo ngân lượng, chiếc ngọc bội này hẳn cũng đáng giá chút tiền, dùng làm vật đổi có được chăng?”
Bà cụ vừa thấy chiếc ngọc bội trong tay Vân Sinh, liền vội vàng lắc đầu lia lịa: “Không được, không được! Thứ này quý quá!”
Vân Sinh chẳng rành giá trị những vật phẩm như thế này. Nàng chỉ nghĩ rằng, thứ mà Khiêu Nguyệt đeo cho mình, chắc chắn chẳng thể nào rẻ mạt.
Lúc ấy, Nhị Hoàng Tử đang bước về phía trước, bất chợt quay người lại, liền thấy Vân Sinh đã đi tới gian hàng đèn hoa đăng.
Hắn thầm nghĩ: Quả nhiên, nữ tử nào chẳng thích những thứ này — dù là vị Đại Tiểu Thư Bạch gia đặc biệt như nàng cũng vậy.
Nhưng khi hắn tiến gần hơn, nhìn rõ bà cụ rách rưới, và đứa trẻ ba bốn tuổi đứng bên cạnh, đôi má đỏ ửng vì lạnh, lại thấy Vân Sinh đang tháo chiếc ngọc bội ở eo ra, định dùng để đổi lấy chiếc đèn…
Chính hắn cũng không ngờ, trên môi mình đã thoáng hiện nụ cười — và hiểu rõ dụng ý của nàng.
Chẳng biết vị Đại Tiểu Thư Bạch gia này có biết hay không: chỉ một chiếc ngọc bội ấy thôi, đã đủ để tổ tiên cháu chắt hai người kia sống sung túc nửa đời người.
Thứ quý giá như thế, dân thường làm sao dám nhận bừa?
Đang lúc Vân Sinh lúng túng, bỗng thấy một người đưa ra một nén bạc giao cho bà cụ.
Nàng quay đầu nhìn lại — chính là Nhị Hoàng Tử.
Bà cụ liếc nhìn Vân Sinh, rồi lại nhìn nén bạc trong tay người lạ, cười hiền từ, lại lắc đầu lần nữa, đồng thời đẩy nhẹ chiếc đèn hoa đăng vào lòng Vân Sinh: “Mang đi đi, tặng nàng đấy! Chẳng đáng bao nhiêu đâu — số bạc nhiều thế này, lão bà tôi làm sao trả lại được!”
Vân Sinh thấy bà cụ không chịu nhận ngọc bội của mình, cũng không chịu nhận nén bạc của Nhị Hoàng Tử.
Nàng liền cầm lấy nén bạc, chẳng đợi bà cụ từ chối thêm, mạnh mẽ nhét thẳng vào tay bà cụ, rồi chẳng chờ bà cụ kịp mở lời, cầm đèn xoay người rời đi.
Đi xa một đoạn, Vân Sinh quay đầu lại nói với Nhị Hoàng Tử: “Đa tạ Nhị Hoàng Tử. Hôm nay tiểu nữ không mang theo ngân lượng, ngày mai tiểu nữ sẽ sai người mang tới Hoàng Tử phủ.”
Nhị Hoàng Tử không đáp lời, chỉ hỏi nàng: “Nếu nàng thương xót hai bà cháu kia, sao không trực tiếp đưa bạc cho họ, còn mua chiếc đèn này làm gì?”
Vân Sinh nghe vậy, khẽ mỉm cười: “Cho người cá, chẳng bằng dạy người cách câu cá.”
Nhị Hoàng Tử lắng nghe câu nói ấy, trong lòng lặng lẽ suy ngẫm.
Vân Sinh lại tiếp lời: “Tất nhiên, cũng có thể như Nhị Hoàng Tử nói — trực tiếp đưa bạc cho họ.
Nhưng hai bà cháu ấy dựa vào nghề thủ công để sinh nhai, chứ không phải kẻ ăn xin dọc đường. Chắc hẳn họ cũng chẳng nguyện nhận sự thương hại, bố thí từ người ngoài.
Hơn nữa… tiểu nữ thực sự rất thích chiếc đèn này.”