CHƯƠNG: NGƯỜI ĐẾN TỪ THẾ GIỚI KHÁC
Mùa hè oi bức, tiếng ve kêu râm ran trên cây chẳng biết mệt mỏi.
Trong một ngôi nhà ở Nghi Hưng Thành, một cô hầu gái nhỏ mặc áo lục sắc vừa trở về từ ngoài phố, đang vội vã chạy thẳng về phía gian phòng phía tây của ngôi宅.
“Kẽo kẹt—”
Cô hầu đẩy cửa vào, nhanh chân bước tới bên chiếc giường nằm nơi một thiếu nữ đang cầm kim thêu ngồi yên lặng. Má cô đỏ bừng vì chạy đường vội, nhưng ánh mắt lại rực sáng đầy hưng phấn:
— Tiểu thư! Nô tỳ vừa từ tiệm gấm về đây! Tiểu thư đoán xem chuyện gì xảy ra ạ?
Chưa đợi thiếu nữ trên giường đáp lời, cô hầu đã tiếp tục nói lia lịa, gương mặt rạng rỡ như hoa nở:
— Vừa thấy nô tỳ, ông chủ tiệm liền như sói gặp cừu, vội hỏi ngay có mang theo những chiếc túi thơm và túi nhỏ không! Ông ấy bảo các công tử, tiểu thư đều mê mẩn lắm, sáng sớm đã bán hết sạch rồi! Mấy ngày nay, đã có vô số gia đình phái người đến hỏi xem hàng mới đã về chưa! Nô tỳ đã làm đúng như tiểu thư dặn, đưa bản hợp đồng tiểu thư soạn sẵn cho ông ấy ký, tiền cũng thanh toán xong luôn rồi ạ! Tiểu thư xem này!
Vừa nói, cô hầu vừa lôi từ trong ngực ra một tập ngân phiếu trắng toát. Nhìn đống tiền ấy, cô mừng đến mức tim đập thình thịch — những chiếc túi thơm và túi nhỏ do tiểu thư tự tay làm ra, hóa ra lại đáng giá cả trăm lượng bạc! Chưa kể mấy bức thêu trước đó tiểu thư nhờ cô mang đi ký gửi, cộng lại tổng cộng gần hai nghìn lượng bạc! Dọc đường về, cô ôm chặt túi tiền trong ngực, sợ bị kẻ nào cướp mất.
Hạ Thính Ninh ngẩng lên nhìn cô hầu tên Hoàng Ngọc đang nói hăng hái, hai mắt sáng rực, dán chặt vào đống ngân phiếu — nàng không nhịn được mà bật cười.
Ánh mắt nàng lướt qua đống ngân phiếu trên bàn — gần hai nghìn lượng — nàng đã hiểu rõ:
— Những bức thêu kia cũng bán hết rồi chứ?
Hoàng Ngọc gật đầu lia lịa:
— Bán hết rồi ạ! Chủ tiệm Du Nhiên Cư bảo bán được hai nghìn lượng! Nô tỳ đã trả cho ông ấy một thành hoa hồng như thỏa thuận trước, ông ấy còn hỏi khi nào có thêm tác phẩm thêu mới nữa cơ đấy!
Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu. Những chiếc túi thơm và túi nhỏ nàng làm ra vừa tinh xảo, vừa đẹp mắt, lại là thứ chưa từng xuất hiện trong triều đại này — đương nhiên khiến các công tử, tiểu thư nhà giàu say mê. Nàng còn đặc biệt thêu mấy bức thêu hai mặt khổ lớn: hoa văn độc đáo, kỹ pháp chưa từng thấy. Dùng để biếu tặng hay chúc thọ đều vô cùng phù hợp. Nhưng thêu hai mặt cực kỳ tốn công — mấy bức ấy nàng phải dành cả vài năm trời mới hoàn thành. Dẫu vậy, đổi lấy mấy nghìn lượng bạc như thế, cũng xứng đáng lắm.
Hạ Thính Ninh cầm lấy đống ngân phiếu, đếm sơ qua rồi đưa lại cho Hoàng Ngọc:
— Cất đi đi. Giờ Tử Vân cũng sắp tan học rồi, thu dọn chút, bày cơm đi.
Hạ Tử Vân là em trai Hạ Thính Ninh, năm nay mười tuổi, kém nàng bốn tuổi, thường ngày đều đến học ở trường tư.
— Dạ, tiểu thư! — Hoàng Ngọc vui vẻ cất ngân phiếu vào một chiếc hộp nhỏ có khóa, rồi vội vã chạy sang bếp lo cơm nước.
Hạ Thính Ninh đặt kim thêu xuống, chậm rãi bước tới bên cửa sổ, ngắm mấy cây ngọc lan ngoài sân. Trong lòng nàng dạt dào suy tư: Đã tám năm trôi qua kể từ ngày nàng tới thế giới này… Còn nhớ rõ ràng mình bị tai nạn xe, nào ngờ tỉnh dậy lại biến thành một cô bé sáu tuổi.
Đây là một triều đại không hề xuất hiện trong sử sách, nhưng lại rất giống với Trung Hoa cổ đại. Những thứ tồn tại ở Trung Hoa cổ đại, nơi này phần lớn đều có — nhưng cũng có một số thứ lại hoàn toàn vắng bóng. Ví dụ như những chiếc túi thơm và túi nhỏ… nơi này lại chẳng hề có!
Hạ Thính Ninh khẽ cười. Thế thì thật tiện cho nàng quá! Chính những món đồ ấy đã mang về cho nàng một khoản tiền không nhỏ. Bởi nàng biết rõ: ở thời đại này, phụ nữ chẳng có địa vị gì cả — chỉ khi có tiền, mới thực sự tự chủ, không bị người khác sai khiến.
Đang chìm sâu trong dòng suy tưởng, nàng bỗng nghe tiếng cửa mở — Hoàng Ngọc đã quay lại:
— Tiểu thư, cơm đã dọn xong rồi ạ! Phu nhân và thiếu gia đang đợi tiểu thư ở sảnh đường!
Hạ Thính Ninh lập tức thu hồi tâm thần, đáp nhẹ:
— Ừ, đi thôi.
Nàng khép nhẹ cánh cửa sổ, bước ra khỏi phòng, hướng thẳng về sảnh đường.
Trong sảnh, Thủy Thị đang ngồi bên chiếc bàn tròn, lắng nghe đứa con trai út kể chuyện học hành hôm nay ở trường. Nhìn thấy con gái từ xa, bà vội vẫy tay gọi nàng tới ngồi cạnh mình:
— Ngưng Nhi, mau lại đây bên mẹ!
Hạ Thính Ninh mỉm cười bước vào, ngồi xuống bên cạnh mẫu thân. Thủy Thị nắm lấy bàn tay con gái, ánh mắt dịu dàng ngắm nghía khuôn mặt ngày càng xinh đẹp, tinh xảo của Hạ Thính Ninh, trong lòng dâng lên một làn sóng mềm mại, thầm thở dài: *Ngưng Nhi từ nhỏ đã thông minh, làm việc chín chắn, lại sở hữu trí tuệ và tầm nhìn chẳng kém gì nam nhi. Nếu là con trai, tương lai hẳn sẽ không giới hạn… Tiếc thay lại là con gái. Người con gái xưa nay chỉ có thể dựa vào chồng tốt để cả đời an ổn. Nhưng thân phận Ngưng Nhi…*
Bà thở dài một tiếng, rồi lại an tâm phần nào: *May thay, giờ Tử Vân có chị dạy dỗ, học hành cũng rất tốt. Sau này chắc chắn sẽ không đến nỗi tệ. Khi Tử Vân thành tài, nhất định sẽ chăm lo cho chị gái mình.*
Ngồi bên phải Thủy Thị chính là Hạ Tử Vân — em trai Hạ Thính Ninh, kém nàng bốn tuổi, nét mặt có đến sáu bảy phần giống chị gái.
Vừa thấy chị gái bước vào, Hạ Tử Vân lập tức nhảy cẫng lên, chạy tới ngồi sát bên chị, đôi mắt đen láy long lanh đầy phấn khích:
— Chị ơi! Bài tập thầy ra hôm qua, em đã trả lời đúng y như cách chị dạy rồi! Thầy nghe xong rất hài lòng, còn khen em nói hay nữa cơ đấy!
Hạ Thính Ninh nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn vừa hào hứng vừa đáng yêu của em trai, mỉm cười xoa đầu cậu bé:
— Ừ, dù thầy khen em, nhưng em cũng không được kiêu ngạo đấy nhé.
— Em biết ạ! — Hạ Tử Vân ngoan ngoãn gật đầu, giọng nói trong trẻo, rõ ràng.
Thủy Thị nhìn hai con thân thiết, hòa thuận như thế, trong lòng cũng dạt dào hạnh phúc. Bà vội gọi thị nữ bưng cơm lên, cười hiền hậu:
— Đến đây, Ngưng Nhi, Tử Vân! Mau dùng cơm đi, hai con ăn nhiều một chút nhé!
Hạ Thính Ninh nhìn mẫu thân đang cười hiền từ, gắp thức ăn cho nàng và em trai, rồi lại liếc qua bàn ăn chỉ có ba mẹ con ngồi — trong lòng bất giác nghĩ tới người cha “được lợi” trong đời này.
*Thở dài trong lòng…*
Người mẹ này của nàng, quả đúng như tên — nhu mì, dịu dàng, tính tình mềm yếu. Nói hay thì là hiền lành, nói thẳng thì là ngây thơ.
Tương truyền, lúc ngoại tổ gia sa sút, qua đời sớm, chỉ để lại mỗi bà và một ít ruộng đất. Một tiểu thư khuê các xưa, chưa từng bước chân ra khỏi cửa lớn, cửa hai, giờ phải một mình giữ nhà và tài sản thừa kế — nỗi hoảng loạn trong lòng bà khó mà tưởng tượng nổi.
Đúng lúc ấy, cha nàng — lúc ấy đang đi công cán tới Nghi Hưng Thành — gặp bà. Hai người sinh lòng cảm mến, từ đó bà theo ông. Nhưng sau này, khi ông muốn đưa bà về phủ ở Kinh Đô để chính thức cưới làm thiếp, lại bị chính thất phản đối gay gắt vì việc ông tự ý nạp thiếp; hơn nữa, mẫu thân ông cũng không rõ vì lý do gì mà kiên quyết phản đối việc đón bà về phủ. Cuối cùng, ông đành quay lại Nghi Hưng Thành, mua riêng ngôi nhà này để安置 bà.
Những năm đầu còn khá tốt — ông làm quan tại Nghi Hưng Thành, mỗi năm chỉ về Kinh Đô hai lần. Thiên cao hoàng đế xa, bà và ông因而 hưởng được vài năm tháng êm ấm, hạnh phúc.
Nhưng từ vài năm trước, khi ông được điều chuyển về Kinh Đô, bà đã không gặp ông suốt nhiều năm trời — chỉ nhận được thư và một ít tiền bạc do ông phái người đưa về mỗi tháng.
Theo lời bà kể, người cha “được lợi” này làm quan rất thuận lợi — mới đây đã thăng tới chức chánh tứ phẩm, số tiền gửi về cũng tăng hơn trước.
Hạ Thính Ninh nghe xong chỉ lạnh lùng khinh miệt trong lòng: *Số tiền ấy, cũng chỉ đủ cho cả nhà tạm no bụng mà thôi. Thật là một kẻ vô dụng!*
Dùng bữa trưa xong, Hạ Thính Ninh chào mẹ, dặn em trai về phòng nghỉ trưa, rồi mới dẫn thị nữ trở về phòng mình. Vừa đi, nàng vừa dặn Hoàng Ngọc:
— Đi tìm Quan Bách đến đây.
Hoàng Ngọc đáp lời rồi quay người đi thẳng về phía ngôi nhà cũ.