Trở về phòng, Hạ Thính Ninh ngồi lên giường nằm, suy tư kỹ lưỡng.
Chẳng bao lâu sau, Hoàng Ngọc liền theo sau một trung niên lão giả khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc kiểu quản gia bước vào. Quan Bách vừa bước qua cửa đã khom người hành lễ với Hạ Thính Ninh: “Tiểu thư, ngài gọi lão nô.”
Hạ Thính Ninh ngẩng mắt nhìn. Quan Bách vốn là gia nô của Ngoại Tổ, hầu hạ ông suốt nửa đời người, tính tình trung thành, năng lực xuất chúng. Từ ngày Ngoại Tổ qua đời, ông ta luôn giúp mẫu thân nàng trông coi ngôi nhà cũ cùng mấy trang viên và ruộng đất do Ngoại Tổ để lại.
“Quan Bách, ta có vài việc muốn nhờ ông đi làm.” Hạ Thính Ninh nâng chén trà lên, giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.
Quan Bách cung kính đáp lời: “Xin tiểu thư cứ phân phó.”
Hạ Thính Ninh vừa suy nghĩ vừa nói: “Ông đi dò hỏi xem trong thành hiện có những tiệm nào định bán, diện tích mặt bằng ra sao, vị trí ở đâu, giá cả thế nào. Sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, hãy vẽ một bản đồ chi tiết đưa cho ta, ghi rõ từng thông tin cụ thể.”
Ngừng một chút, nàng lại thêm: “Cả những tiệm buôn bán ế ẩm, kinh doanh thua lỗ cũng phải chú ý ghi chép đầy đủ.”
Trong lòng Quan Bách khẽ giật mình: Tiểu thư định làm gì vậy? Ông vốn tưởng nàng chỉ muốn hỏi thu hoạch tháng này của các trang viên thôi chứ.
Hạ Thính Ninh chẳng để ý đến vẻ kinh ngạc của ông, tiếp tục nói: “Ngoài ra, còn phiền ông tìm thêm vài trang viên có diện tích lớn, vị trí xa một chút cũng không sao.” Các trang viên do Ngoại Tổ để lại đều quá nhỏ, không đáp ứng được yêu cầu của nàng.
Quan Bách nghe xong, do dự mở lời: “Những điều tiểu thư dặn, lão nô đều đã ghi nhớ. Nhưng… lão nô không biết tiểu thư hỏi những điều này để làm gì?”
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười: “Chẳng mấy chốc ông sẽ biết thôi. Việc này trước hết đừng nói với mẫu thân ta.”
Quan Bách vốn là người thuộc thế hệ xưa, lại tinh tường lắm. Hơn nữa, phu nhân chẳng thể chủ trì việc gì. Hiện nay, các trang viên, ruộng đất… đều đã giao cho tiểu thư quản lý. Thấy vậy, ông rất tự giác không hỏi thêm, chỉ gật đầu: “Lão nô hiểu rồi, mấy ngày tới nhất định sẽ hoàn tất chu đáo.”
Hạ Thính Ninh nhấp một ngụm trà nhẹ, rồi mới lại mở lời: “Ta còn cần một số người đáng tin cậy, phiền ông chọn lựa kỹ lưỡng giúp ta.”
Quan Bách đáp một tiếng “vâng”, hành lễ rồi vội vã rời phòng đi lo việc.
Hạ Thính Ninh nằm ngửa lên giường nằm, hai tay kê dưới gáy, trầm tư: Hiện nàng đã mười bốn tuổi, đúng là lúc nên nghiêm túc lên kế hoạch cho tương lai.
Đã rơi vào cổ đại, lại sở hữu tư duy tiên tiến của thời hiện đại — sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, nàng quyết định làm ăn buôn bán.
Dù người cha nuôi kia mỗi tháng vẫn gửi tiền sang, nhưng số tiền ấy chẳng đáng là bao.
Nếu không nhờ nàng quản lý các trang viên và ruộng đất do Ngoại Tổ để lại, lại vận dụng kiến thức đời trước để trồng các loại rau củ, trái cây có giá trị kinh tế cao, thì chỉ dựa vào mấy chục lượng bạc mỗi tháng mà hắn gửi tới, làm sao mẹ con nàng có thể sống sung túc như hiện tại?
Hơn nữa, dù hiện tại hắn vẫn còn tình cảm với mẫu thân nàng, trong lòng vẫn còn nhớ thương — nhưng khó bảo đảm ngày nào đó hắn sẽ không say đắm người phụ nữ khác, rồi quên sạch mẹ con nàng nơi chân trời góc biển.
Suy đi tính lại, người cha nuôi ấy thực sự chẳng đáng để dựa vào. Vì mẫu thân và em trai, nàng nhất định phải nắm giữ tài lực vững chắc, mới không bị người ta bắt nạt, ức hiếp.
Hạ Thính Ninh lại tính toán kỹ hơn: Những năm qua, nhờ thu nhập từ trang viên và ruộng đất, nàng đã tích lũy được một khoản tiền kha khá. Trước đây vì còn quá nhỏ, nàng chưa thể ra ngoài làm ăn.
Nhưng nàng cũng chẳng ngồi không. Trong vườn sau, nàng dành riêng một mảnh đất nhỏ, dựa vào ký ức kiếp trước để thử nghiệm lai tạo giống lúa lai. Dù ở bất kỳ thời đại nào, lương thực vẫn luôn là thứ vô cùng quan trọng — giống lúa lai này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho nàng. Cũng chính vì lý do này mà nàng mới sai Quan Bách đi tìm những trang viên có diện tích lớn.
Hạ Thính Ninh trong lòng lần lượt cân nhắc kỹ lưỡng từng phương án làm ăn khả thi.
Hiệu suất làm việc của Quan Bách rất cao. Chẳng mấy chốc, ông đã dò hỏi khắp mọi tiệm buôn lớn nhỏ trong Nghi Hưng Thành, tỉ mỉ vẽ lại bản đồ các tiệm đang rao bán hoặc kinh doanh thua lỗ, kèm theo ghi chú chi tiết từng trường hợp.
Lúc này, Hạ Thính Ninh đang ngồi ngay ngắn trong phòng, chăm chú xem bản đồ do Quan Bách vẽ. Vừa xem, nàng vừa hỏi kỹ về tình hình của vài tiệm, cuối cùng quyết định mua trước hai tiệm ưng ý và một tửu lâu.
Nàng lại hỏi về chuyện trang viên. Quan Bách đáp: “Lão nô đã xem xét mấy chỗ, có một trang viên đáp ứng yêu cầu của tiểu thư — vị trí khá hẻo lánh, giá hai ngàn lượng.”
Hạ Thính Ninh nhíu mày suy nghĩ: Nếu mua trang viên, số tiền nàng đang có e rằng sẽ bị thắt chặt. Vậy đành tạm gác lại, đợi sau khi các tiệm và tửu lâu bắt đầu sinh lời rồi hãy tính tiếp. “Thế thì chuyện trang viên cứ để đó, chưa vội. Ông chờ lát nữa đi mua hai tiệm và tửu lâu này, cố gắng ép giá thấp nhất có thể. Còn người ta cần, đã tuyển đủ chưa?”
Quan Bách lập tức gật đầu: “Đã tuyển đủ rồi, toàn là những gia nô trung thành từng hầu hạ lão thái gia. Đều là người thật thà, bản phận, nhiều năm nay vẫn làm việc trên các trang viên. Tiểu thư cần dùng người, lão nô liền triệu tập họ về ngay.”
Hạ Thính Ninh gật đầu, rồi tỉ mỉ phân công những việc tiếp theo cần chuẩn bị. Sau đó, nàng lấy ra mấy tờ giấy viết sẵn từ hôm trước đưa cho Quan Bách — trên đó ghi rõ công thức chế tạo son môi, kem dưỡng da và xà phòng.
Quan Bách liếc sơ qua, liền cẩn thận cất vào trong ngực, rồi nghiêm nghị nói: “Xin tiểu thư yên tâm, lão nô nhất định sẽ chọn người thật sự đáng tin cậy để thực hiện, tuyệt đối không để lộ công thức.”
Hạ Thính Ninh hài lòng gật đầu: “Mỗi công thức, ông chỉ được tiết lộ một nửa cho người pha chế, nửa còn lại do chính ông tự tay phối. Hãy nhanh chóng làm một ít sản phẩm mẫu đưa đến đây để ta thử nghiệm.”
Nói xong, nàng liền ra lệnh cho Hoàng Ngọc đi lấy năm ngàn lượng bạc. Hoàng Ngọc lập tức mở chiếc hộp gỗ, lấy ra một xấp ngân phiếu đưa tận tay Quan Bách.
Quan Bách cất kỹ ngân phiếu, trong lòng thầm kinh ngạc: Không ngờ tiểu thư lại có một khoản tiền lớn như vậy! Trước đây, ông còn hơi nghi ngại về những việc tiểu thư định làm, nhưng giờ vừa có công thức, vừa có tiền — hẳn là tiểu thư đã có kế hoạch toàn diện. Nghĩ đến đây, ông càng không dám chậm trễ, vội vàng cầm ngân phiếu xuống lo liệu ngay.
Lúc này正值 tam phục thiên — mùa hè oi bức nhất trong năm, khí trời nóng rực đến mức gần như khiến người ta không chịu nổi.
Hạ Thính Ninh đang khoan khoái nằm nghiêng trên chiếc ghế dài dưới bóng râm của cây, uống liền mấy bát ô mai ướp đá mới cảm thấy chút mát lạnh giữa cái nóng như thiêu đốt.
Bên cạnh nàng, ba cô thị nữ nhỏ tuổi ngồi vòng quanh, tay cầm kim chỉ, chuyên chú thêu thùa điều gì đó. Hạ Thính Ninh thỉnh thoảng lại chỉ bảo các cô vài câu.
Ba cô thị nữ ấy lần lượt là Hoàng Ngọc, Linh Nhi và Thiên Tính. Linh Nhi và Thiên Tính đều là cháu gái của Quan Bách, mới mười hai, mười ba tuổi, trông vô cùng nhanh nhẹn, dễ thương.
Hạ Thính Ninh đang dạy ba cô cách làm túi thơm và ví đựng tiền. Bởi nàng đã ký hợp đồng với Cẩm Đoạn Phường, mỗi tháng phải cung cấp hàng chục chiếc túi thơm và các vật phẩm tương tự — nhưng đương nhiên không thể nào tự tay nàng làm hết tất cả.
Vì vậy, nàng muốn tìm vài người trung thành, khéo léo trong nữ hồng để dạy họ, đỡ phải việc gì cũng tự mình làm.
Hoàng Ngọc biết chuyện, liền đề cử Linh Nhi và Thiên Tính, nói hai cô này khéo tay, lại là cháu gái của Quan Bách, tất nhiên rất đáng tin cậy.
Hạ Thính Ninh suy nghĩ kỹ, thấy cũng hợp lý, liền bảo hai cô cùng Hoàng Ngọc theo nàng học làm túi thơm.
Thật vậy, khâu vá vốn là môn học bắt buộc đối với người phụ nữ cổ đại. Chỉ cần nàng trình diễn một lần, Hoàng Ngọc và các cô đã làm được khá giống mẫu. Hạ Thính Ninh vừa khen ngợi vừa ngắm nghía những chiếc túi thơm các cô thêu xong — rất tốt. Nhưng kiểu thêu hoa, thêu cỏ, thêu cá, thêu chim của cổ nhân quá nhàm chán, thiếu sáng tạo. Điểm này cần phải rèn luyện kỹ lưỡng.
Đúng lúc Hạ Thính Ninh nằm nghiêng trên ghế dài, sắp chìm vào giấc ngủ mơ màng, thì Hạ Tử Vân — thân mặc áo bào lam sẫm — nhảy nhót từ xa chạy tới, phía sau theo sát hai tên tiểu đồng. Đến bên chị gái, cậu bé dùng hai bàn tay mềm mại lay lay người chị: “Chị ơi, đừng ngủ nữa, dậy mau đi!”
Nghe tiếng em gọi, Hạ Thính Ninh bất đắc dĩ mở mắt, thấy gương mặt em trai đỏ bừng vì chạy, liền bất lực rút khăn tay lau mặt cho cậu: “Xem kìa, chạy đến đầy mồ hôi thế này, hôm nay sao về sớm thế?”