Chương: Hồi Xuân Đường
Hạ Thính Ninh khẽ nghiêng đầu, nhẹ nhàng vén một góc rèm cửa sổ lên. Bên ngoài đường, người qua kẻ lại tấp nập, thật náo nhiệt.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã dừng trước một tiệm thuốc có quy mô khá lớn.
Hạ Thính Ninh dùng tay trái nhẹ nhàng nâng váy lụa, tay phải đặt lên vai Hoàng Ngọc, để nàng đỡ mình bước xuống xe. Khi hai bàn chân chạm đất, nàng mới ngẩng đầu quan sát kỹ tiệm thuốc Hồi Xuân Đường nổi tiếng khắp kinh thành.
Nghe đồn tiệm thuốc này chỉ nhập những vị thuốc thượng hạng nhất; gần như toàn bộ quan lại và quý tộc ở kinh thành đều đến đây bắt thuốc.
Tiệm thuốc trước mắt vừa thanh nhã, vừa uy nghi, quả thực xứng đáng là tiệm thuốc tốt nhất toàn kinh thành.
Hạ Thính Ninh bước vào trong, Hoàng Ngọc liền khép theo sát phía sau.
Vừa bước qua cánh cổng lớn của tiệm thuốc, một mùi hương dược liệu đậm đặc đã tràn vào mũi.
Hạ Thính Ninh hít sâu một hơi — mùi hương ấy khiến nàng vô cùng hoài niệm. Kiếp trước, cha mẹ nàng mất sớm, chỉ còn ông nội nuôi dưỡng nàng một mình.
Từ nhỏ, nàng đã học tập và trưởng thành trong bầu không khí ngào ngạt mùi thuốc. Ông nội là một danh y nổi tiếng, hết sức yêu thương nàng. Trong ký ức, ông luôn kiên nhẫn cầm tay dạy nàng từng bước: nhận thuốc, bắt thuốc, sắc thuốc, thậm chí cả châm cứu.
Vì thừa kế y thuật của ông nội, nên khi vào đại học, nàng chọn chuyên ngành “dinh dưỡng viên dược thiện” — một lĩnh vực mà ông nội không quá am tường.
Nàng nghĩ: Đã học y học cổ truyền rồi, thì phải làm cho thật xuất sắc.
Tiếc thay, ông nội qua đời khi nàng mới mười sáu tuổi. Người để lại cho nàng chỉ là một khoản tài sản kếch xù cùng cả gian nhà đầy sách y thư.
Lúc này, một tiểu nhị đang đứng chờ trong tiệm vội vàng bước tới, thái độ cung kính:
— Không biết tiểu thư đến đây là để khám bệnh hay bắt thuốc ạ?
Sự xuất hiện của tiểu nhị cắt ngang dòng hồi tưởng của Hạ Thính Ninh. Nàng liếc nhìn hắn một cái, mỉm cười dịu dàng đáp:
— Chúng tôi đến bắt thuốc.
Những chuyện xưa như mây khói… Chắc chắn ông nội luôn mong nàng được sống vui vẻ.
— Tiểu thư, mời ngài đi theo tiểu nhân đây ạ! — Tiểu nhị lập tức lễ phép dẫn đường bên cạnh.
Hạ Thính Ninh và Hoàng Ngọc theo hắn đến khu tủ thuốc. Trước mắt là một lão giả tóc bạc phơ đang chỉnh lý các ngăn kéo đựng dược liệu một cách chậm rãi nhưng rất khoa học.
Tiểu nhị tiến lên một bước, gọi:
— Trần Bá, vị tiểu thư này muốn bắt thuốc ạ!
Trần Bá vội ngừng tay, ngẩng đầu lên mỉm cười với Hạ Thính Ninh, giọng ôn hòa hỏi:
— Không biết tiểu thư muốn bắt những vị thuốc nào? Có đơn thuốc chưa ạ?
Hạ Thính Ninh cũng đáp lại bằng nụ cười nhẹ nhàng. Với những bậc cao niên thông thường, nàng vẫn luôn giữ lòng tôn trọng — nhất là những người hiểu rõ y lý. Còn vị “cao niên” trong phủ Hạ gia thì nàng chọn cách phớt lờ hoàn toàn.
Nàng khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Hoàng Ngọc lấy đơn thuốc đưa cho lão giả, rồi khẽ nói:
— Phiền Trần Bá giúp cháu bắt vài thang thuốc theo đơn này.
Trần Bá đưa tay nhận lấy đơn từ tay Hoàng Ngọc. Nghe Hạ Thính Ninh nói lời khách khí, lễ độ như vậy, ông không khỏi sửng sốt, vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc:
— Tiểu thư quá khách khí rồi! Xin mời ngài đợi chút ạ!
Cũng chẳng trách ông phải kinh ngạc như vậy — bởi người nào có thể đến Hồi Xuân Đường bắt thuốc thì chắc chắn không phải dân thường. Chỉ cần nhìn cách ăn mặc, khí chất và dáng vẻ của vị tiểu thư này thôi, người tinh ý liền biết ngay nàng là tiểu thư khuê các xuất thân danh môn.
Ông đã làm việc tại Hồi Xuân Đường hơn chục năm, gặp đủ loại tiểu thư kiêu ngạo, khó tính, thế mà chưa từng gặp một vị tiểu thư thuộc hàng quan gia nào lại khiêm nhường, thân thiện đến thế!
Chưa đầy một chén trà, Trần Bá đã bắt xong thuốc — nhanh nhẹn, chuẩn xác.
Hạ Thính Ninh quan sát ông lúc bắt thuốc: vững vàng, chính xác, tuyệt nhiên không giống một người đã ngoài sáu mươi. Cũng dễ hiểu thôi — nếu không có thật tài, làm sao được bố trí trực tiếp tại tủ thuốc để phục vụ tầng lớp quyền quý?
Nhận thuốc xong, Hạ Thính Ninh thanh toán tiền, rồi mới cùng Hoàng Ngọc rời tiệm.
Vừa bước ra khỏi cổng tiệm, Hoàng Ngọc liền nâng mấy gói thuốc lên, lẩm bẩm:
— Thuốc này đắt thật đấy! Mới có mấy thang mà đã tốn mười lượng bạc! Biết đâu, lương tháng của nàng cũng chỉ có một lượng, đổi thành nàng thì phải nhịn ăn, tiết kiệm bao lâu mới mua nổi mấy thang này đây!
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ:
— Đã là nơi quý tộc kinh thành đến bắt thuốc, thì làm sao rẻ được? Hơn nữa, vừa rồi cháu đã kiểm tra kỹ rồi — toàn là dược liệu thượng hạng, xứng đáng với giá tiền.
Đến chỗ xe ngựa, Hoàng Ngọc lại nói:
— Tiểu thư, xem ra trời còn sớm lắm. Hay chúng ta tìm chỗ nào dùng bữa đi? Sáng nay ngài ra cửa vội quá, chưa kịp ăn sáng, chỉ ăn tạm mấy quả trên đường thôi.
Hạ Thính Ninh suy nghĩ một chút — lúc nãy chưa thấy đói, nhưng giờ bị Hoàng Ngọc nhắc tới, nàng mới cảm thấy bụng thực sự rỗng.
Thuốc đã bắt xong, vậy thì tiện thể ghé thử xem món ăn tại tửu lâu nổi tiếng nhất kinh thành có gì đặc sắc.
Không lâu nữa, tiệm thuốc và tửu lâu của nàng sẽ khai trương — nàng cần phải có cái nhìn thực tế trước đã.
Chẳng mấy chốc, Hạ Thính Ninh đã ngồi trong một gian phòng riêng tư tại “Túy Hương Lâu”, lắng nghe tiểu nhị đọc tên món ăn liên tục không ngắt quãng, thuần thục đến mức không cần lấy hơi — khiến nàng không khỏi cảm thán: Tiểu nhị thời cổ đại quả nhiên khác biệt! Danh sách món ăn như in sâu trong đầu, mở miệng là tuôn ra liền mạch!
Hạ Thính Ninh vẫy tay ngắt lời tiểu nhị đang định tiếp tục giới thiệu món ăn:
— Các món đặc sản của các ngươi cứ mang lên hết đi. Rồi pha cho ta một ấm trà hảo hạng.
Tiểu nhị vội cười đáp:
— Dạ! Tiểu thư cứ yên tâm, mời ngài đợi chút ạ! — Nói rồi lùi vài bước ra ngoài, chạy thẳng vào bếp truyền lệnh.
Quả nhiên, Túy Hương Lâu xứng đáng là nơi chỉ dành cho quan lại và quý tộc lui tới — mọi chi tiết Hạ Thính Ninh nhìn thấy đều lộng lẫy, xa hoa.
Vừa bước vào, nàng đã thấy nhiều công tử, thiếu gia ăn mặc sang trọng đang ngồi ba năm tụ nhóm, trò chuyện vui vẻ. Trong tửu lâu cũng có không ít tiểu thư danh môn, phần lớn đều có người thân đi kèm, hoặc đi cùng bạn thân từ thuở thiếu thời.
Như Hạ Thính Ninh — chỉ mang theo một nha hoàn đến dùng bữa — thì lại là trường hợp đầu tiên. Trước ánh mắt tò mò của người khác, nàng chẳng hề e ngại, trực tiếp bảo tiểu nhị dẫn vào gian phòng riêng; còn người ta nghĩ gì, nàng đâu cần bận tâm!
Đang chăm chú ngắm nghía đồ vật trong gian phòng, cánh cửa bỗng mở ra. Tiểu nhị vừa nãy đọc món ăn lưu loát kia cúi đầu thấp mắt, bưng từng đĩa thức ăn bước vào. Cứ đi đi lại lại mấy lượt, cuối cùng cả chiếc bàn tròn đã chất đầy món ăn.
Hạ Thính Ninh tùy tay đưa cho hắn vài lượng bạc lẻ làm thưởng. Tiểu nhị lập tức cười tươi rạng rỡ, khom người cáo lui.
Nhìn cả bàn đầy ắp món ăn, Hạ Thính Ninh không khỏi nhướn mày. Hóa ra món đặc sản của Túy Hương Lâu nhiều đến thế — đếm sơ sơ đã hơn hai mươi món! Chẳng lẽ họ coi nàng là “cá mập” mà chặt chém sao?
Thấy món ăn đã dọn đủ, Hoàng Ngọc tự động bước đến bên Hạ Thính Ninh, bắt đầu gắp thức ăn cho nàng.
Thử qua hơn chục món, Hạ Thính Ninh thấy khẩu vị cũng khá ổn. Chỉ điều duy nhất là thiếu các loại gia vị, phương pháp nấu nướng lại quá đơn điệu — khiến món ăn phần nào kém phần hấp dẫn. Nhưng điều này lại càng làm nàng thêm tự tin vào tửu lâu sắp khai trương của mình.
— Tiểu thư, ngài ăn nhiều chút đi! Những món này đắt lắm đấy! — Hoàng Ngọc vừa lẩm bẩm vừa không ngừng gắp thức ăn cho Hạ Thính Ninh.
Nhìn nàng nô nức như vậy, Hạ Thính Ninh chỉ thấy buồn cười, nhẹ nhàng đặt đũa xuống:
— Đủ rồi, ta đã no rồi.
— Thế mà còn nhiều thế này, xử lý thế nào đây? — Hoàng Ngọc trông có vẻ băn khoăn.
— Không sao. Gọi tiểu nhị vào, bảo họ gói hết những món này lại cho ta mang về, đồng thời thanh toán luôn tiền. — Nói xong, Hạ Thính Ninh nâng chén trà lên, nhấp nhẹ một ngụm.
Hoàng Ngọc gật đầu tỏ ý hiểu, liền ra ngoài gọi tiểu nhị đến thanh toán và dặn gói thức ăn mang về.
Ra khỏi gian phòng, Hạ Thính Ninh chợt nghĩ: Không biết nên mua thứ gì khác về tặng cho em trai?
Từ khi đến phủ Hạ gia, em trai nàng đã không còn được thoải mái như lúc còn ở Nghi Hưng Thành. Người cha “rởm” kia ngày nào cũng quản thúc đủ thứ — lúc thì cấm điều này, lúc thì cấm điều nọ…
Đang mải suy tư, Hạ Thính Ninh bỗng thấy ở đầu cầu thang phía trước, một tiểu nhị đang khom lưng, cúi đầu chào đón một nữ tử bước lên.
Nữ tử ấy mặc một chiếc áo dài màu đỏ thẫm, hai tay đeo đầy vòng vàng, vòng bạc. Mỗi bước đi đều khiến những chiếc vòng rung lên leng keng, phía sau còn có bốn thị nữ hầu hạ.
Hạ Thính Ninh chỉ liếc nhìn nàng một cái rồi lập tức thu lại ánh mắt — người không liên quan, nàng vốn chẳng bao giờ để ý.
Thế nhưng, điều bất ngờ xảy ra: nữ tử ấy lại bước thẳng về phía nàng, tiếng vòng bạc leng keng vang vọng từng bước…