**Chương Hai: Tiểu Thiếp Của Tĩnh Vương Phủ**
Xuân Huy Cư, Hạ Lão Phu Nhân đang ngồi khoan khoái trên ghế trường kỷ, nhàn nhã thưởng thức cháo yến sào ngân nhĩ.
Việc Nhị Tiểu Thư Hạ Thính Ninh được Tĩnh Vương Phi lưu lại “canh thiếp” đương nhiên cũng đã truyền đến tai bà. Nhưng khác với Lý Thị, bà không nghĩ cách làm sao trừ khử Hạ Thính Ninh, mà chỉ suy tính làm thế nào để thu được lợi ích lớn nhất từ cô gái này.
Nuốt một ngụm cháo yến sào ngân nhĩ ngọt lịm, mượt mà, Hạ Lão Phu Nhân cười nói:
— Không ngờ thật đấy, đứa con gái thứ hai này lại thực sự được chọn trúng, còn là người đầu tiên được Tĩnh Vương Phi lưu lại canh thiếp nữa chứ!
Thu Ma Ma đứng hầu bên cạnh liếc mắt nhìn sắc mặt bà chủ, thấy dường như tâm trạng bà rất tốt, liền cất tiếng:
— Đúng vậy ạ! Nhị Tiểu Thư giờ đã được chọn, vào phủ làm thiếp là chuyện chắc chắn rồi.
Một cô gái thanh xuân như thế, vừa bước chân vào Tĩnh Vương Phủ, e rằng chẳng bao lâu nữa đã phải giữ tiết thôi!
Hạ Lão Phu Nhân lại múc một thìa cháo, nhẹ nhàng thổi mát:
— Dáng vẻ đứa con gái thứ hai này cực kỳ xinh đẹp, vào phủ hẳn sẽ được Tĩnh Vương Thế Tử sủng ái.
Thu Ma Ma giật mình, có phần không hiểu:
— Dẫu có được sủng ái thì đã sao? Thân thể của Tĩnh Vương Thế Tử… Nhị Tiểu Thư e rằng chẳng mấy chốc đã phải giữ tiết thôi!
Hạ Lão Phu Nhân liếc bà ta bằng ánh mắt nghiêng nghiêng:
— Bà hiểu gì đâu! Dù Tĩnh Vương Thế Tử bệnh nặng thật, nhưng muốn chết thì cũng phải mất thêm năm sáu tháng nữa. Hiện tại mới là lúc quan trọng nhất! Bà tưởng không ai chịu gả con gái vào Tĩnh Vương Phủ sao?
Thu Ma Ma càng ngơ ngác hơn, nghi hoặc hỏi:
— Chẳng phải đúng thế sao? Dù sớm hay muộn thì cũng đều chết cả, chỉ chênh lệch một hai năm thôi — có ai ngu ngốc đến mức gả con gái đi chứ?
Không phải người ta vẫn đồn các phu nhân quan cao đều trăm phương ngàn kế tìm cách gả con gái chính thất nhà mình đi sao?
Hạ Lão Phu Nhân khẽ bật cười khinh miệt:
— Mắt mũi kém quá! Trong triều có biết bao quan viên mong muốn gả con gái vào Tĩnh Vương Phủ, lần này ứng tuyển đông lắm đấy! Dẫu thân thể Tĩnh Vương Thế Tử yếu ớt, nhưng quyền lực của người ta thì không ai sánh kịp! Người ấy không những được Hoàng thượng tin cậy, trọng dụng, mà còn là cháu ngoại ruột của Hoàng Hậu. Quyền lực trong tay, khắp kinh thành này, gia tộc nào dám so bì? Các công tử vương tôn nào chẳng tranh nhau kết thân với người ta?
Nói đến đây, bà dừng lại nhấp một ngụm trà rồi tiếp:
— Bà thử nhìn kỹ những người gửi sinh thần bát tự con gái vào cung ứng tuyển xem — nhà nào chẳng đưa hết tất cả các tiểu thư thứ xuất trong độ tuổi lên danh sách? Vì cái gì? Chỉ mong ít nhất một người được chọn, dù chỉ làm thiếp trong phủ! Bà tưởng những người đó ngu sao? Họ thông minh hơn ai hết! Biết rõ Tĩnh Vương Thế Tử sống chẳng được bao lâu, nên không nỡ gả con gái chính thất; nhưng lại đều muốn bám theo con thuyền lớn này, mượn thế lực của người ta để thăng quan tiến chức, giàu sang phú quý — nên mới tích cực đẩy con gái thứ xuất vào Tĩnh Vương Phủ như vậy!
Thu Ma Ma nghe xong trợn tròn mắt, lẩm bẩm:
— Hóa ra còn có chuyện như thế… Vậy giờ Nhị Tiểu Thư đã được chọn, phủ Hạ chúng ta chẳng phải…
Chẳng phải như lời bà chủ vừa nói — đã bám được con thuyền lớn Tĩnh Vương Phủ rồi sao? Nếu Nhị Tiểu Thư được Tĩnh Vương Thế Tử sủng ái, thì phủ Hạ tự nhiên cũng “nước lên thuyền lên”!
Hạ Lão Phu Nhân lập tức cười ha hả:
— Đương nhiên rồi! Nếu không phải thân thể Tĩnh Vương Thế Tử bất hảo, thì làm gì đến lượt chúng ta? Nếu người ấy khỏe mạnh, dựa vào thân thế hiển hách và ân sủng của Hoàng thượng, e rằng ngay cả công chúa cũng tranh nhau gả đi! Còn các tiểu thư chính thất của các đại thần cao quan muốn vào phủ làm thiếp, còn phải xem người ta có đồng ý hay không — làm gì có cơ hội nào dành cho đứa con gái thứ hai này!
Thu Ma Ma chợt tỉnh ngộ, liền thử dò hỏi:
— Thế thì… ý định của lão phu nhân là muốn Nhị Tiểu Thư…
Hạ Lão Phu Nhân đắc ý cười lớn:
— Đúng vậy! Chỉ cần đứa con gái thứ hai này vào phủ rồi được Tĩnh Vương Thế Tử sủng ái, thì Dật Nhi — thân phụ của nó — tự nhiên sẽ thuận buồm xuôi gió trên con đường quan lộ, thăng tiến nhanh chóng. Còn cháu đích tôn của ta cũng nhờ thế mà cầu hôn được tiểu thư xuất thân từ gia tộc danh giá. Hơn nữa, những yến tiệc thường nhật trong phủ, cứ để Nhị Tiểu Thư dẫn Liên Nhi và Nhung Nhi cùng đi, giúp hai đứa cháu đích tôn của ta kết thân với các thế tử hầu phủ, tìm được một mối lương duyên tốt đẹp!
Đến lúc ấy, phủ Hạ sẽ hưng thịnh rực rỡ, chưa biết chừng còn được Hoàng thượng ban tước nữa! Nghĩ đến đây, Hạ Lão Phu Nhân vui mừng đến mức hai mắt cong lại thành một đường khe khẽ. Nhưng bà hoàn toàn không hề cân nhắc việc Hạ Thính Ninh có nguyện ý giúp đỡ phủ Hạ hay không — trong lòng bà, cô gái này làm bất cứ điều gì cho phủ Hạ đều là chuyện đương nhiên!
Lúc này, ngoài cửa có một nàng tỳ nữ bước vào bẩm báo:
— Lão phu nhân, Cúc Hương đến rồi ạ!
Hạ Lão Phu Nhân thu lại nụ cười, lớn tiếng:
— Mời nàng ta vào!
Cúc Hương là người bà bố trí ở bên cạnh Lý Thị, giờ tới đây chắc chắn là có chuyện gì đó.
Cúc Hương mặc áo màu hồng nhạt, bước nhỏ nhẹ nhàng tiến vào, lễ phép hành lễ trước Hạ Lão Phu Nhân.
Bà vẫy tay bảo nàng đứng dậy, hỏi:
— Có chuyện gì ở bên Lý Thị không?
Cúc Hương cung kính đáp:
— Dạ, thưa lão phu nhân, phu nhân vừa mới đặc biệt nói với Thủy Di Nương về việc Nhị Tiểu Thư sắp vào phủ làm thiếp. Thủy Di Nương nghe xong chịu không nổi đả kích, liền ngất xỉn đi. Hiện đã được các tỳ nữ đỡ về Lê Viên.
Hạ Lão Phu Nhân tức giận khẽ “hừ” một tiếng:
— Lý Thị này thật là việc gì cũng làm không xong, chỉ biết phá đám!
Nếu không vì nàng ta là người trong nhà mẹ đẻ, bà đã phạt nghiêm khắc rồi! Đúng là đồ ngu ngốc, chẳng biết chút nào phải vì phủ Hạ mà suy nghĩ!
Rồi bà lại vẫy tay với Cúc Hương:
— Ta đã biết rồi, lui xuống đi!
Thu Ma Ma bên cạnh hơi lo lắng hỏi:
— Lão phu nhân, chuyện Thủy Di Nương ngất xỉn như thế này… liệu Nhị Tiểu Thư có tức giận, rồi không chịu nghe lời bà không ạ?
Hạ Lão Phu Nhân đặt mạnh chiếc bát xuống bàn:
— Nó dám sao? Ta là tổ mẫu của nó, nó dám bất hiếu, phản nghịch sao?
Thu Ma Ma lại nói:
— Thế thì… chúng ta có nên gửi chút bổ phẩm qua Lê Viên không, để Nhị Tiểu Thư biết được tấm lòng của chúng ta?
Hạ Lão Phu Nhân nhướn mày, kiêu ngạo đáp:
— Ta là tổ mẫu của nó, từ xưa đến nay chưa từng phải đi nịnh nọt nó! Nếu nó muốn đứng vững trong Tĩnh Vương Phủ, thì phải dựa vào hậu thuẫn của nhà mẹ đẻ. Chẳng mấy chốc, nó sẽ tự mình đến tận cửa cầu xin ta — lúc ấy ta mới dạy dỗ nó cho bài bản. Đến khi vào phủ rồi, nó tự nhiên sẽ biết vì phủ Hạ mà mưu lợi! Còn bổ phẩm thì khỏi cần gửi — thân thể nàng ta có quý giá gì đâu!
Giọng nói của bà đầy vẻ ghét bỏ Thủy Thị.
Tại Lê Viên, Hạ Thính Ninh đang chăm chú ngắm nghía mấy món trang sức do quản sự Dư Thúc sai người đưa đến. Trước đây, khi cô đi chọn cửa hàng, từng chú ý đến một tiệm trang sức buôn bán ế ẩm. Lúc ấy cô đã nảy sinh ý định mua lại tiệm ấy, nhưng chưa biết tay nghề của các nghệ nhân trong tiệm ra sao, nên đã vẽ vài mẫu thiết kế, nhờ Dư Thúc mang giao cho họ chế tác.
Những món trang sức này chính là sản phẩm của tiệm ấy — tinh xảo vô cùng, đủ thấy tay nghề của nghệ nhân rất cao. Có lẽ trước đây tiệm ế ẩm chỉ vì thiếu những mẫu mã mới lạ, độc đáo.
Hiện giờ cô đã quyết định mua lại tiệm này, đồng thời tiếp tục giữ nguyên đội ngũ nghệ nhân cũ, chính thức khởi nghiệp trong ngành trang sức.
Bỗng nhiên, Bích Phù vội vàng chạy vào, giọng hoảng hốt:
— Không ổn rồi, tiểu thư ơi! Phu nhân ngất xỉn rồi ạ!
— Cái gì? Chuyện gì xảy ra vậy?
Hạ Thính Ninh kinh hãi, vội buông những món trang sức trên tay, đứng dậy vừa đi vừa hỏi.
Đến phòng Thủy Thị, Hạ Tử Vân cũng đang ở đó. Vừa thấy chị gái, cậu liền vội vàng chạy tới gọi:
— Chị ơi! Mẹ cứ khóc mãi không thôi!
Hạ Thính Ninh nhẹ nhàng xoa đầu em, an ủi:
— Yên tâm đi, không sao đâu.
Đến bên giường, Thủy Thị đã tỉnh lại, nhưng vẫn ôm mặt khóc nức nở không ngừng. Trên đường đến đây, Hạ Thính Ninh đã nghe Bích Phù kể sơ qua chuyện xảy ra ở Thanh Hoa Đường, nên biết rõ mẹ mình đang đau khổ vì mình.
Cô vội tiến lên gần giường:
— Mẹ đừng khóc nữa, cẩn thận khóc tổn thương thân thể đấy ạ!
Thủy Thị vẫn không thể ngừng nước mắt, vừa khóc vừa nói:
— Con ơi, là mẹ có lỗi với con quá! Nếu không vì mẹ mong được đến Kinh Thành đoàn tụ với cha con, thì giờ con đâu phải bị chọn vào phủ làm thiếp…
Lại còn làm thiếp cho một vị Thế Tử sắp chết! Nghĩ đến đây, nước mắt Thủy Thị tuôn rơi càng dữ dội.
Hạ Thính Ninh cảm thấy đầu óc hơi đau nhức — nước mắt của mẹ cô sao cứ như vòi nước mở toang, ào ào chảy không ngừng vậy nhỉ?
Cô bất đắc dĩ thở dài:
— Mẹ ơi, chuyện này chưa chính thức quyết định đâu ạ! Mẹ cứ yên tâm, con nhất định sẽ có cách. Đừng khóc nữa!
Khóc lúc này có ích gì? Tìm cách giải quyết vấn đề mới là điều thực tế nhất!
Thủy Thị cố gắng nén nước mắt, vừa nấc vừa hỏi:
— Thật… thật vậy sao? Con có cách gì?
Nghe Hạ Thính Ninh nói, Thủy Thị như bắt được tia hy vọng.
Hạ Thính Ninh lấy khăn tay lau mặt cho mẹ, nhẹ nhàng đáp:
— Con quen biết Tĩnh Vương Thế Tử.
Có lẽ Lý Thị chưa từng ngờ tới — chỉ một lần ra ngoài, cô lại tình cờ gặp được vị Tĩnh Vương Thế Tử ấy. Vì thế, khi nghe Bích Phù nói cô sắp làm thiếp cho người ấy, cô mới thở phào nhẹ nhõm.
Đã là người ấy thì mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều! Những kẻ muốn ép cô làm thiếp — cửa đâu mà vào!