Nhờ chiến dịch quảng bá thành công trong “Hoa Đăng Tiết”, “Mỹ Nhân Đường” và “Nhuận Yên Lâu” đã thực sự nổi danh khắp Kinh Đô,生意 đắt đỏ đến mức gần như ngày nào cũng kín chỗ, các tiểu nhị trong tiệm ai nấy đều bận rộn tới mức chân không chạm đất.
Ngay cả Lý Thị cũng hào hứng dẫn hai nàng Hạ Liên và Hạ Dung đến “Mỹ Nhân Đường” mua sắm đủ loại son phấn và kem dưỡng da.
Tại Lê Viên, Thủy Thị đang ngồi trong phòng, tay cầm kim thêu chuyên tâm thêu thùa. Sáng nay bà dùng xong bữa sớm rồi sang Thanh Hoa Đường để yết kiến phu nhân, nhưng bị thị nữ thông báo rằng phu nhân đã cùng hai vị chính tiểu thư ra ngoài. Trước khi đi, phu nhân còn đặc biệt dặn miễn lễ yết kiến của bà hôm nay.
Bà đành quay về Lê Viên, cảm thấy rảnh rỗi quá nên lại lấy đồ thêu ra làm cho qua thì giờ.
Lúc ấy, Bích Phù bước vào thông báo: “Phu nhân, vừa rồi thị nữ của Lý phu nhân đến truyền lời, nói có việc cần phu nhân qua Thanh Hoa Đường一趟.”
Thủy Thị giật mình, vẻ mặt đầy kinh ngạc: “Phu nhân sáng nay chẳng phải đã ra ngoài sao? Giờ trở về hẳn là có chuyện gì muốn gặp ta?”
Dù nghi hoặc, bà vẫn đặt xuống món thêu đang làm, khoác lên người chiếc áo choàng mềm mại ấm áp rồi cùng Bích Phù rời khỏi Lê Viên, hướng thẳng về Thanh Hoa Đường.
Vừa bước vào phòng, bà đã thấy Lý Thị cùng hai cô con gái đang ngồi quây quần bên chiếc bàn tròn. Trên bàn bày đầy hàng hóa do “Mỹ Nhân Đường” bán ra, có mấy món thậm chí còn chưa mở bao bì — rõ ràng là vừa mới mua về chưa lâu.
Thủy Thị khẽ khom người, lần lượt hành lễ với Lý Thị và hai cô thiếu nữ. Lý Thị chẳng thèm liếc mắt nhìn, chỉ vẫy tay ra hiệu bảo bà đứng sang một bên.
Hạ Liên và Hạ Dung cũng chẳng thèm ngẩng đầu lên nhìn bà, chỉ hào hứng cầm son phấn và kem dưỡng da trên tay, lật đi lật lại ngắm nghía mãi không thôi, nửa điểm cũng không chịu buông ra.
Lý Thị trực tiếp lấy ra một hộp son đỏ, chấm ngón tay thoa lên má vài lần, rồi soi gương trái phải, xoay đi xoay lại mãi không thôi. Cuối cùng, bà ta ngoảnh mặt về phía Thủy Thị đang đứng, đầy vẻ khoe khoang hỏi: “Đẹp không?”
Thủy Thị thoáng liếc nhìn một cái, rồi lập tức cúi đầu khiêm tốn đáp: “Đẹp ạ.”
Lý Thị cong môi đầy đắc ý, rõ ràng rất hài lòng với câu trả lời này. Nhưng vẫn sợ chưa đủ kích thích đối phương, bà ta liền lộ vẻ kiêu ngạo, nói thêm: “Một hộp son thế này giá tận năm mươi lượng bạc đấy! Chỉ những quý phu nhân ở Kinh Đô mới dùng得起!”
Ý tứ hàm ý rõ ràng: Ngươi chỉ là một thiếp thất, đâu có tư cách dùng thứ tốt đẹp như vậy!
Thủy Thị lại như chẳng hiểu ý, chỉ gật đầu nhẹ. Dù biết rõ đây là chủ ý cố ý khiến bà khó chịu, nhưng tính bà vốn nhu thuận, việc gì cũng quen nhường nhịn, nên chẳng để bụng chút nào.
Hơn nữa, son phấn của “Mỹ Nhân Đường” bà vẫn luôn dùng, mà Hạ Thính Ninh mua cho bà toàn là loại đắt nhất, tốt nhất. So với thứ Lý Thị đang khoe, bà càng chẳng cần để ý đến lời nói của đối phương.
Lý Thị đâu biết Thủy Thị dùng loại son gì. Thấy đối phương hoàn toàn vô phản ứng, bà ta như đánh một quyền vào bông gòn — tức tối đến nghẹn họng.
Nhưng ngay sau đó, bà ta bật cười chế giễu, nhìn thẳng vào Thủy Thị: “Ta suýt nữa quên mất chuyện chính! Còn chưa chúc mừng Thủy Di Nương nữa chứ!” Vừa nghĩ đến tin tức từ cung hôm nay, bà ta đã không kìm được niềm vui sướng.
Thủy Thị ngẩng đầu đầy nghi hoặc, thần sắc hết sức bối rối: “Phu nhân ý nói điều gì? Chúc mừng điều gì?” Không biết vì sao, mỗi lời của phu nhân đều khiến bà cảm thấy bất an, như thể sắp có chuyện chẳng lành.
Lý Thị lập tức cười rạng rỡ: “Mới đây, Tĩnh Vương Thế Tử tuyển chọn phối ngẫu, Hoàng Hậu hạ chỉ yêu cầu tất cả quan viên từ chính ngũ phẩm trở lên phải ít nhất nộp một lá số tử vi của con gái适龄 vào cung để tham gia tuyển chọn. Con gái thứ hai nhà ta vừa đúng tuổi, nên ta đã đăng ký cho nó. Sáng nay cung truyền tin, con gái thứ hai nhà ta đã được chọn vào danh sách, hiện ảnh vẽ của nó đã được đưa vào Tĩnh Vương Phủ, hơn nữa, lá số tử vi của nó là tờ đầu tiên được Tĩnh Vương Phi lưu lại! Giờ chỉ chờ chính thức ban danh phận thôi. Ta nghĩ, vị trí thị thiếp trong Vương phủ chắc chắn không thoát khỏi tay nó đâu — nên mới đến chúc mừng ngươi trước một tiếng!”
Thủy Thị sửng sốt, lùi lại mấy bước: “Thị thiếp trong Tĩnh Vương Phủ?”
Cô con gái mình lại phải làm thị thiếp sao? Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được! Bà tự thân là một thiếp thất, hiểu rõ nỗi khổ làm thiếp đến nhường nào. Bà còn định vài hôm nữa sẽ nhờ Hạ Lão Gia tìm cho Hạ Thính Ninh một môn hôn nhân tốt — không cần gia thế cao sang, chỉ cần người chồng thật lòng yêu thương con gái bà, sau này làm chính thất, sống yên ổn hạnh phúc suốt đời. Vậy mà giờ đây, con gái bà lại phải vào Vương phủ làm thiếp!
Lý Thị cười ngày càng ác ý hơn. Nhìn thấy Thủy Thị tái mặt, như sắp ngất xỉn vì chấn động, bà ta càng khoái chí, liền đổ thêm dầu vào lửa: “Đúng vậy chứ! Đây là phúc phần của con gái thứ hai nhà ta đấy! Được vào Vương phủ làm thiếp — người khác mơ cũng không được! Dẫu sao, Tĩnh Vương Thế Tử thân thể yếu ớt, cả người như cây cỏ úa tàn, e rằng chẳng sống được bao lâu nữa. Nhưng dù sao người ta cũng là Thế Tử — thân phận quý giá vô cùng! Hiện tại người ta để mắt tới con gái thứ hai nhà ta, quả là phúc đức tổ tiên tích lũy nhiều đời mới có được! Bởi thân phụ nó chỉ là một quan chức tầm thường, lại còn là một thứ nữ, có thể vào Vương phủ làm thiếp — rõ ràng là nhà ta đang ‘cao攀’ (bám víu) người ta đấy!”
Thủy Thị nghe xong, thân thể mềm nhũn, ngã ngược về sau. Bích Phù vội vàng chạy tới đỡ bà. Chỉ thấy phu nhân mặt mũi đờ đẫn, rõ ràng là chịu không nổi đả kích. Bích Phù trong lòng căm giận Lý Thị đến tận xương tủy: Bà Lý này thật quá đáng! Cứ bắt tiểu thư gả cho một kẻ sắp chết bệnh — chẳng khác nào đẩy tiểu thư thẳng vào hố lửa! Thế mà còn nói năng đường hoàng trước mặt phu nhân như thế! Nếu thực sự là chuyện tốt, sao bà không đưa con gái mình đi?
Thủy Thị cảm giác như trời đất sụp đổ. Con gái bà — phải gả cho một kẻ bệnh tật làm thiếp? Như vậy chẳng phải bắt Hạ Thính Ninh còn trẻ đã phải giữ tiết sao? Sao lòng phu nhân lại độc ác đến thế? Con gái bà thật đáng thương…
Bà càng nghĩ càng nghẹn thở, đầu chợt nghiêng sang một bên, ngất lịm vào lòng Bích Phù.
Bích Phù hoảng hốt, la lớn: “Người đâu! Mau đến đây! Phu nhân ngất rồi!”
Lý Thị thấy Thủy Thị ngất đi, thoáng giật mình, nhưng lập tức tỉnh lại, lạnh lùng cười khẩy: “Chỉ mới nghe thế đã chịu không nổi sao? Chờ vài hôm nữa ta đuổi hết các ngươi ra khỏi phủ, lúc ấy sợ các ngươi muốn khóc cũng chẳng còn chỗ để khóc!”
Rồi bà ta trợn mắt lạnh lùng nhìn Bích Phù, quát: “Ở đây gào thét cái gì? Nhanh mang nó về Lê Viên đi! Thật là xui xẻo!”
Bích Phù tức giận tột độ, nhưng đành phải nhờ một bà vú già giúp sức, dìu Thủy Thị trở về. Trong lòng bà ta âm thầm thề: Hôm nay bà đối xử với phu nhân như thế, mai sau tiểu thư nhất định sẽ khiến bà phải trả giá gấp trăm lần!
Vừa thấy Bích Phù dìu Thủy Thị rời đi, Hạ Dung vội vàng tiến sát Lý Thị hỏi: “Mẫu thân, vừa rồi mẫu thân nói là thật sao? Hạ Thính Ninh thực sự đã được chọn vào Vương phủ làm thiếp?”
Hạ Liên cũng đầy mong đợi nhìn mẹ, bởi chuyện này liên quan trực tiếp đến bản thân nàng — lẽ ra, người phải nộp lá số tử vi vào cung để tham gia tuyển chọn chính là nàng.
Lý Thị cười tươi rói, gật đầu: “Tất nhiên rồi! Tin từ cung truyền ra nói nàng đã nằm trong danh sách được chọn. Còn cậu ruột các con cũng đã điều tra được, hôm qua ảnh vẽ đã được đưa vào Vương phủ, lá số tử vi của nàng là tờ đầu tiên được Tĩnh Vương Phi lưu lại! Dẫu chưa chính thức xác định danh phận cụ thể, nhưng xét theo thân thế nhà ta và thân phận nàng, làm thiếp là điều chắc chắn rồi. Còn về biểu tỷ các con… À, hiện giờ tuy chưa nhận được tin lá số tử vi được lưu lại, nhưng cũng chưa chắc đã không được chọn đâu.”
Đều tại người em dâu ngu ngốc kia! Không biết lo lắng chuyện gì mà lại vội vã gả mấy cô thứ nữ đi sớm thế? Giờ thì tốt rồi, có chuyện xảy ra lại chẳng tìm được người thế chỗ! Đúng là đầu óc lợn! Cả ngày chỉ biết tính toán xem gả mấy cô thứ nữ thì được bao nhiêu lễ vật hậu hĩnh!
Thôi thì chuyện nhà cậu cũng tùy duyên vậy. Hiện giờ việc của ta mới là trọng yếu. Lý Mô Mô nói đúng — đợi cô Hạ Thính Ninh đã vào Vương phủ, tự nhiên sẽ có người khác xử lý nàng. Còn ta, chỉ cần tập trung đối phó với Thủy Thị là được.
Được khẳng định chắc chắn, Hạ Dung lập tức vui mừng phấn khởi, lại nghe nói đến biểu tỷ, nàng liền tỏ vẻ chẳng mấy quan tâm: “Cũng chẳng còn cách nào khác, ai bảo mẫu thân biểu tỷ lại vội gả hết người đi. Giờ Hạ Thính Ninh đã được chọn rồi, sao mẫu thân không nói sớm hơn?”
Nhan sắc tuyệt trần của Hạ Thính Ninh như một chiếc gai cắm sâu trong tim nàng, khiến nàng ghen tị đến phát điên. Giờ đã chắc chắn nàng ta sẽ gả làm thiếp, rồi chẳng mấy chốc sẽ phải giữ tiết — tâm trạng nàng tự nhiên bay bổng lên tận mây xanh.
Còn biểu tỷ? Việc nhà người khác thì nàng mới chẳng buồn để ý! Nếu có trách, thì cứ trách mẫu thân biểu tỷ đi! Lúc Hoàng Hậu hạ chỉ, biểu tỷ cùng dòng chính nhà cậu cũng vừa đúng tuổi, đủ điều kiện nhập cung tham gia tuyển chọn. Nhà cậu thì chẳng may mắn như thế — mấy cô thứ nữ đều bị mẫu thân biểu tỷ vội vã gả cho người ta, giờ chỉ còn lại biểu tỷ là chính nữ duy nhất.
Khi nộp lá số tử vi vào cung, biểu tỷ còn khăng khăng đòi tự vẫn, khiến mẫu thân biểu tỷ hối hận đến mức ruột gan cũng muốn xanh xao! Còn cậu ruột thì hẳn là đi điều tra tình hình biểu tỷ, nào ngờ lại biết được tin Hạ Thính Ninh được Tĩnh Vương Phi lưu lại lá số tử vi.
Hạ Liên nghe xong cũng giãn mặt, vui vẻ nhẹ nhõm: Đã có Hạ Thính Ninh được chọn, thì chuyện của nàng coi như xong. Về sau nàng nhất định sẽ gả cho một người thân phận cao quý, hưởng trọn vinh hoa phú quý. Còn Tĩnh Vương Thế Tử, dù gia thế hiển hách không chê vào đâu được, tiếc thay lại là người đoản mệnh — nàng cứ coi như phát thiện tâm, nhường lại cho Hạ Thính Ninh vậy!
Lý Thị nhìn hai con gái với ánh mắt đầy chiều chuộng: “Mẹ cũng chỉ vừa nhận được tin từ cậu các con sáng nay, lại vội đi cùng các con đến Mỹ Nhân Đường chọn vài món son phấn, nên chưa kịp nói với các con. Giờ chuyện Hạ Thính Ninh đã được giải quyết rồi, các con chỉ cần cố gắng thể hiện bản thân thật tốt, tranh thủ được gả vào những gia tộc danh giá, thì mẹ sẽ vô cùng mãn nguyện.”
Hạ Liên và Hạ Dung đồng loạt gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt đầy khát vọng. Những ngày gần đây, hai nàng theo phu nhân cũ của mẹ — Tuyên Nghĩa Bá Phu Nhân — tham dự rất nhiều yến tiệc do các quý phu nhân thượng lưu tổ chức, cũng nhờ đó mà được chiêm ngưỡng sự xa hoa phú quý của hầu phủ và quốc công phủ. Giờ đây, hai nàng càng háo hức mong chờ được sống cuộc sống xa xỉ ấy.
Dẫu mẹ không nhắc, hai nàng cũng sẽ nỗ lực hết sức để được gả vào những thế gia đại tộc!