Sự ấm áp và niềm vui lan tỏa trong chiếc xe ngựa sang trọng, thoải mái.
Bữa điểm tâm sáng hôm nay, Hạ Thính Ninh không ngừng gắp thức ăn vào bát Bách Lý Dung Cẩn — những động tác ấy diễn ra một cách tự nhiên đến lạ, chẳng chút nào e thẹn hay ngại ngùng như người mới quen biết.
Ban đầu còn kinh ngạc, nhưng dần dần Bách Lý Dung Cẩn đã quen, thậm chí còn học theo cách gắp đồ ăn cho nàng. Anh phát hiện, mỗi khi nhìn nàng mỉm cười dịu dàng rồi ăn hết món anh vừa gắp, trong lòng anh lại dâng lên một cảm giác ấm áp kỳ lạ — cứ như thể hai người vốn nên thân mật với nhau như thế này từ lâu rồi.
Một bữa điểm tâm xong xuôi, Bách Lý Dung Cẩn đã no căng bụng. Những món ăn bày trên bàn đều là thứ anh chưa từng thấy bao giờ, nhưng lại ngon đến mức khiến anh phải nhớ mãi.
Không mỡ, không ngấy, vị ngọt thanh, thơm lừng. Mỗi món đều để lại dư vị khó quên trong miệng.
Anh đã ăn một bát cơm xào Tố Hương thơm phức, bốn chiếc há cảo tôm tươi trong suốt như thủy tinh, hai viên bánh nếp đậu đỏ, lại thêm một bát canh cá chép ngọt đậm đà. Hạ Thính Ninh thì đã thấy no, nhẹ nhàng đặt đôi đũa xuống, xoay người nhìn Bách Lý Dung Cẩn:
— Dung Cẩn, anh no chưa? Có muốn ăn thêm chút nữa không?
Trong số những món này có mấy món rất phù hợp với tình trạng sức khỏe của anh — ăn thêm chút cũng tốt.
Bách Lý Dung Cẩn khẽ mỉm cười, lắc đầu. Anh đã ăn khá nhiều, giờ thực sự đã no rồi. Nhưng khẩu phần của nàng lại khiến anh một lần nữa phải kinh ngạc. Trong trí nhớ của anh, phụ nữ thường ăn rất ít — chỉ một chén cháo nhỏ, vài đũa rau, thế là xong một bữa.
Chẳng giống nàng — “Tịnh Nhi” của anh — lại ăn được nhiều như vậy. Nhưng anh cũng chẳng thấy điều đó có gì đáng bàn. Thích ăn thì cứ việc ăn thả ga — như thế mới là người chân thành, thẳng thắn. Trước mặt anh, nàng hoàn toàn không giả tạo, luôn là chính mình, chẳng hề giống những cô gái khác lúc nào cũng yếu đuối như liễu rủ gió lay, ngay cả bước đi cũng như đo đạc bằng thước kẻ vậy.
Thấy nàng lắc đầu, Hạ Thính Ninh cũng không ép, liền tự tay thu dọn đĩa, bát, đũa, muỗng vào hộp đựng thức ăn, chờ Hoàng Ngọc tới là mang đi ngay.
Bách Lý Dung Cẩn mỉm cười nhìn nàng làm việc — rõ ràng chỉ là hành động dọn dẹp bát đũa bình thường, nhưng do nàng thực hiện nên lại khiến người ta thấy vô cùng dễ chịu, dễ thương.
Khi bữa điểm tâm kết thúc, hơn nửa canh giờ đã trôi qua. Hoàng Ngọc và Thanh Vũ cũng lần lượt trở về — người trước, người sau.
Bách Lý Dung Cẩn đưa tay nhẹ nhàng chỉnh lại một lọn tóc bên tai Hạ Thính Ninh, giọng nói dịu dàng kèm nụ cười:
— Tịnh Nhi, ta phải đi đây. Nếu có chuyện gì, viết thư cho ta nhé.
Đây là lần đầu tiên anh gọi tên nàng — hai chữ ấy tuôn ra từ môi anh một cách trơn tru, không chút gượng gạo, như thể anh đã từng gọi nàng nhiều lần rồi vậy.
Hạ Thính Ninh tuy hơi bất ngờ trước cử chỉ thân mật ấy, nhưng nghĩ lại cũng thấy chẳng có gì lạ. Nàng sắp cưới anh rồi mà — việc anh vuốt lại mái tóc cho nàng cũng đâu có gì to tát.
Nàng gật đầu nhẹ:
— Vậy anh đi đường cẩn thận nhé. Ngày mai đừng quên ăn sáng đấy.
Bách Lý Dung Cẩn mỉm cười, đặt chiếc hộp gỗ đựng trang sức phỉ thúy vào lòng bàn tay nàng, chỉ khẽ gật đầu:
— Ta sẽ nhớ.
Được lời hứa chắc chắn như thế, Hạ Thính Ninh yên tâm hẳn. Nàng nhẹ nhàng nâng rèm xe lên, rồi trong sự nâng đỡ của Hoàng Ngọc, bước xuống xe ngựa.
Thanh Vũ cũng nhanh nhẹn nhảy lên xe, cầm lấy roi ngựa, thuần thục đánh xe quay đầu. Tiếng vó ngựa “cộp cộp” vang lên, chiếc xe dần khuất xa.
Hạ Thính Ninh dẫn Hoàng Ngọc mang theo hộp đựng thức ăn đi vào cổng phụ của Hạ Phủ. Nàng còn biếu tên tiểu đồng canh cửa mấy lượng bạc làm tiền thưởng, dặn dò hắn tuyệt đối không được tiết lộ chuyện gì đã xảy ra.
Tên tiểu đồng nhận được khoản tiền thưởng hậu hĩnh liền gật đầu lia lịa, cam đoan sẽ giữ kín như bưng, không để lọt ra một chút gió nào.
Trên đường trở về Lê Viên, Hạ Thính Ninh hỏi suông:
— Nương thân và Đệ Đệ đã dùng điểm tâm chưa?
Hoàng Ngọc liền nhỏ giọng đáp:
— Dạ, đã dùng rồi ạ, tiểu thư. Nhưng vừa rồi Hạ Lão Gia mới tới, ngồi cùng dùng điểm tâm với phu nhân và thiếu gia.
Hạ Thính Ninh khẽ nhíu mày. Người cha nuôi này — kể từ khi nàng bị Tĩnh Vương Phi chọn làm thiếp vào phủ, Nương thân liền lạnh nhạt với ông ta, ngay cả Đệ Đệ cũng chẳng còn chào hỏi.
Thế mà ông ta vẫn ngày ngày lặp đi lặp lại tới Lê Viên, nói đủ thứ lời ngon ngọt. Nào là “bất đắc dĩ”, nào là “thánh chỉ đã ban, ai dám chống lệnh”…
Nói hay đến mức như hát vậy! “Bất đắc dĩ”? Bất đắc dĩ kiểu gì mà lại dùng con gái thứ thay con gái trưởng đi ứng tuyển? Nói trắng ra thì chẳng qua là chẳng coi nàng ra gì — hy sinh nàng, một đứa con gái thứ, để bảo toàn danh dự cho con gái trưởng của ông ta, vì ông ta cho rằng đó là một thương vụ quá hời! Dù sao thì hai đứa con gái cũng đều phải làm thiếp, vậy thì đương nhiên nên để đứa thấp kém hơn đi trước. Như thế, sau này con gái trưởng của ông ta còn có thể kết thân với các gia đình quan lại khác, giúp ông ta mở rộng mối quan hệ, tìm được một nhà thông gia tốt hơn.
Nàng thật sự không tin ông ta lại tưởng nàng không biết rõ âm mưu trong đầu ông ta! Chẳng phải ông ta đang tính kế lợi dụng quyền lực của Dung Cẩn để thăng quan tiến chức hay sao? Nói trắng ra thì tất cả chỉ là toan tính, là lợi dụng nàng mà thôi!
Giờ thánh chỉ đã ban, nàng từ một người thiếp biến thành chính thất, ông ta liền càng chạy tới Lê Viên thường xuyên hơn. Thậm chí còn lưu lại ngủ ở đây liên tục mấy đêm liền. Lời lẽ ông ta nói với Nương thân cũng “cao cấp” hơn hẳn: nào là “đây đúng là họa chuyển thành phúc”, nào là “chẳng mấy chốc nàng sẽ trở thành Thế Tử Phi, thân phận tôn quý vô cùng”, nào là “không cần phải đi làm thiếp cho người khác nữa”, nào là “xin Nương thân tha thứ lần này”, nào là “kết quả cuối cùng chẳng phải ngoài mong đợi hay sao?”… Cứ thế ngày ngày bám riết Nương thân, nói đủ thứ lời ngon ngọt, chẳng khác nào “dính như sam”.
Lúc ấy nàng gần như nổi điên, suýt nữa giáng luôn một cái tát vào mặt ông ta! “Họa chuyển thành phúc”? Nếu không phải trước đây nàng từng gặp mặt Dung Cẩn một lần, lại còn bắt mạch chữa bệnh cho anh, thì làm sao nàng có thể thoát khỏi kiếp làm thiếp để trở thành chính thất một cách thuận lợi như thế? Còn phải cảm ơn anh là một quân tử chân chính — nếu không, chuyện này đâu thể giải quyết nhanh chóng đến thế!
Nàng không tin Hạ Lão Phu Nhân và Lý Thị âm thầm đổi nàng với Hạ Liên để đi ứng tuyển mà ông ta lại không biết — chắc chắn là biết, nhưng chỉ làm bộ “mắt nhắm mắt mở” mà thôi! Giờ lại còn mặt dày mày dạn chạy tới Lê Viên để “nhận công”!
Muốn thăng quan phát tài? Không dễ dàng như vậy đâu! Nàng nhất định sẽ không để người cha nuôi này lợi dụng mình mà leo lên chức vị — cửa ấy, đóng chặt!
Trở về tới Lê Viên, Hạ Thính Ninh bước vào sảnh phụ. Nàng thấy Nương thân và Đệ Đệ đang ngồi yên tĩnh ở đó, nhưng không thấy bóng dáng người cha nuôi — chắc là đã rời đi trước rồi.
Hạ Thính Ninh bước nhẹ nhàng, uyển chuyển tiến tới. Nương thân đang chăm chú thêu hoa, còn Đệ Đệ thì ngồi bên cạnh, nhặt hạt dưa nhai tí tách.
Nghe tiếng bước chân, Thủy Thị ngẩng đầu lên, thấy con gái đã về, liền vội buông kim chỉ, vẫy tay gọi nàng đến ngồi bên cạnh.
Hạ Tử Vân cũng lập tức xách ghế kéo sát lại bên chị.
Thủy Thị dịu dàng hỏi:
— Tịnh Nhi, con đi đâu thế? Đã dùng điểm tâm chưa?
Hạ Thính Ninh đặt chiếc hộp gỗ vẫn cầm trên tay xuống bàn, mỉm cười:
— Mẹ yên tâm, con đã ăn rồi ạ. Chỉ ra ngoài lấy chút đồ thôi.
Thủy Thị hơi ngạc nhiên nhìn chiếc hộp đặt trên bàn:
— Đây là thứ gì thế con?
Hạ Tử Vân cũng tò mò không kém, liền đưa tay kéo chiếc hộp lại, lật qua lật lại xem xét — nhưng chẳng thấy gì đặc biệt, bèn chủ động mở nắp hộp ra.
Lập tức, từng đợt ánh sáng lam nhạt lung linh tỏa ra từ bên trong, khiến cậu bé há hốc miệng kinh ngạc, tròn mắt nhìn những món trang sức màu xanh lam trong suốt nằm trong hộp.
Thủy Thị cũng sửng sốt trước những món trang sức ấy, không nhịn được mà hít một hơi dài:
— Tịnh Nhi, những thứ này con lấy ở đâu thế? Nhìn là biết ngay đây không phải đồ thường, nhưng sao lại xuất hiện trong tay con?
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ, khẽ lắc lắc cổ tay phải — chiếc vòng tay phỉ thúy lộng lẫy trên tay nàng lập tức lấp lánh dưới ánh sáng:
— Người ta tặng con đấy ạ.
“Người ta”? Thủy Thị thoáng bối rối, rồi lập tức hiểu ra, nắm chặt tay con gái hỏi:
— Là Tĩnh Vương Thế Tử sao?
Hạ Thính Ninh gật đầu dứt khoát, xác nhận rõ ràng.
Thủy Thị sửng sốt một thoáng, nhưng rồi nhanh chóng nở nụ cười rạng rỡ. Thật không ngờ, Tĩnh Vương Thế Tử lại đối xử với Tịnh Nhi ân cần đến thế — không chỉ chấp nhận yêu cầu của nàng, còn đích thân gửi tặng những món trang sức quý giá như vậy!
Rồi bà lại nhìn con gái đang mỉm cười dịu dàng, trong lòng dâng lên niềm an tâm và thỏa mãn. Với tình hình như thế này, hẳn là sau khi Tịnh Nhi về làm dâu, cuộc sống của nàng sẽ rất hạnh phúc.
Hạ Thính Ninh đưa bàn tay mềm mại, trắng nõn khẽ vuốt nhẹ lên những món trang sức trong hộp — chúng tỏa ra thứ ánh sáng lam biếc mơ hồ, khiến lòng nàng dâng lên một niềm vui khẽ khàng, khó tả.