CHƯƠNG: VƯƠNG GIA DÙNG KẾ — TIỀN TẤU CỦA LỄ ĐÍNH HÔN
Tửu Hương Lâu, Vương Ngọc Cương lúc này đang mặt xanh như tàu lá, chăm chú lật từng trang sổ sách kế toán của tửu lâu trong nửa tháng qua. Càng lật xuống, sắc mặt anh ta càng tối sầm. Thật không ngờ, chỉ trong vòng chục ngày ngắn ngủi, doanh thu của tửu lâu nhà họ lại “rơi tự do” không phanh, gần như rơi vào cảnh cửa vắng khách, thưa thớt đến mức đếm được từng người.
Mạch máu trên trán Vương Ngọc Cương nổi rõ lên, anh ta trợn mắt nhìn vị quản lý đứng bên cạnh, giận dữ quát:
— Chuyện gì đang xảy ra thế? Khách tới giờ còn chưa bằng một phần mười so với trước kia! Nếu cứ tiếp tục thế này, chẳng mấy chốc Tửu Hương Lâu sẽ phải đóng cửa thôi sao?
Biết bao năm nay, Tửu Hương Lâu luôn là tửu lâu yêu thích nhất của các quan lại, quý tộc ở Kinh Đô — lúc nào cũng đông nghịt khách, chỗ ngồi nào cũng kín mít. Mỗi tháng, nơi này mang về cho nhà Vương biết bao nhiêu tiền bạc; nói là “ngày tiến vạn kim” cũng chẳng quá lời.
Thế mà giờ đây, cả tửu lâu lạnh tanh như tờ, đâu còn bóng dáng cảnh tấp nập, khách khứa như mây kéo đến cách đây chục ngày? Từ lúc anh ta bước chân vào cửa đến giờ, chẳng có lấy một vị khách nào ghé thăm.
Quản lý lau vội mồ hôi lạnh trên trán, run rẩy đáp:
— Thiếu Đông Gia, chuyện này… thật sự không còn cách nào khác! Từ khi tửu lâu “Nhuận Yên Lâu” đối diện khai trương, đại bộ phận khách hàng của chúng ta đều bị hút hết sang bên ấy. Hai tửu lâu cạnh bên phố đã sớm đóng cửa từ lâu rồi.
Trong lòng ông ta còn âm thầm bổ sung thêm một câu: *“Tửu Hương Lâu trụ được đến tận hôm nay, thực sự đã là điều kỳ tích rồi.”*
Vương Ngọc Cương trợn mắt nhìn quản lý:
— Thế thì ngươi không nghĩ cách giành lại khách sao? Nhà họ Vương mời ngươi đến đây để làm gì? Chẳng lẽ chỉ để ăn không ngồi rồi sao? Không chút tác dụng nào cả — cái đó gọi là cớ gì chứ?
Quản lý chỉ biết thở dài trong bụng, lắp bắp đáp:
— Thiếu Đông Gia, ngay từ khi lượng khách bắt đầu giảm, tửu lâu chúng ta đã lập tức tung ra những món mới. Nhưng vẫn không thể so sánh được với Nhuận Yên Lâu. Bên ấy hầu như món nào cũng là sáng tạo độc đáo, chưa từng xuất hiện ở bất kỳ tửu lâu nào khác. Hơn nữa, hương vị tuyệt vời đến mức, khách nào đã từng thử một lần đều trở lại lần hai, lần ba…
Ngay cả ông ta cũng vậy. Hôm trước, chính ông đã đích thân đến Nhuận Yên Lâu nếm thử. Quả thật là “bát trân ngọc thực”, ăn xong còn lưu hương trên môi, khiến lòng cứ nhộn nhạo, cứ muốn quay lại ăn thêm vài bữa nữa. Món ăn bên ấy thực sự vượt xa Tửu Hương Lâu — thất bại trong kinh doanh là điều tất yếu. Chỉ không hiểu nổi, đầu bếp của họ rốt cuộc đã nghĩ ra những món tuyệt hảo ấy bằng cách nào?
Vương Ngọc Cương cau mày nhìn sang phía đối diện, cách vài gian hàng, nơi Nhuận Yên Lâu đang tưng bừng hoạt động. Trước cửa, xe ngựa hoa lệ nối đuôi nhau, khách ra vào tấp nập, buôn bán hưng thịnh đến mức không lời nào tả xiết.
Nhìn tiểu nhị bên kia đang tươi cười rạng rỡ đón khách, Vương Ngọc Cương chỉ thấy lửa giận bốc lên ngùn ngụt trong lòng, tức đến nghẹn họng. Anh ta quăng mạnh cuốn sổ kế toán xuống đất, bước vội ra ngoài, lên xe ngựa thẳng một mạch về nhà.
Trước cổng Vương phủ, Vương Ngọc Cương nhảy xuống xe một cách gọn gàng, đi thẳng qua cổng lớn, tiến thẳng vào Tiền Đình.
Vừa bước chân vào, anh ta liền thấy cha mình — Vương Thành Nghị — đang ung dung ngồi trên ghế, nhâm nhi một chén trà thơm.
Vương Ngọc Cương vội bước nhanh vài bước, chắp tay hành lễ:
— Thưa cha!
Vương Thành Nghị cười hiền nhìn con trai:
— Vừa về à? Việc kiểm tra các cửa hàng thế nào rồi?
Đã lăn lộn trên thương trường nhiều năm, giờ đây ông dần già yếu, cũng đến lúc nên buông tay để con trai từ từ làm quen và tiếp quản cơ nghiệp nhà Vương.
Nghe nhắc đến chuyện này, Vương Ngọc Cương lập tức mặt nặng như chì:
— Con vừa định báo cáo chuyện này với cha đây. Con vừa kiểm tra sổ sách của Tửu Hương Lâu trong hơn chục ngày qua — doanh thu của tửu lâu đang tụt dốc không phanh! Nếu cứ thế này, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ phải đóng cửa mất thôi!
Tay Vương Thành Nghị cầm chén trà khựng lại giữa không trung, mắt trợn tròn kinh ngạc:
— Sao lại thế? Tửu Hương Lâu mấy chục năm nay vẫn luôn ổn định như thường! Đột nhiên lại đến nước phải đóng cửa — chuyện này đối với nhà họ Vương quả là đại sự!
Vương Ngọc Cương cau chặt mày:
— Đều do tửu lâu mới mở tên “Nhuận Yên Lâu” kia! Theo lời quản lý, món ăn bên ấy cực kỳ xuất sắc. Mới khai trương đã hút đi một lượng lớn khách hàng. Ngay cả những món mới mà Tửu Hương Lâu vừa tung ra cũng không thể so sánh được. Toàn bộ khách quen đều đã bị họ chiếm hết rồi!
Vương Thành Nghị dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ: *Hóa ra là tửu lâu mới mở này đã cướp mất thị phần của nhà họ Vương. Ông từng chú ý đến nơi này vì phong cách đặc biệt của nó — nhất là cảnh tượng hoành tráng trong Hoa Đăng Tiết, quả thật chưa từng có tiền lệ. Nhưng vì Tửu Hương Lâu đã thống lĩnh Kinh Đô suốt nhiều năm, đối phương chỉ là một cửa hàng mới mở, nên ông cũng chẳng để tâm lắm. Thế mà theo lời con trai, mới khai trương chưa đầy chục ngày, họ đã liên tục hút sạch khách của nhà họ Vương. Vậy thì Nhuận Yên Lâu thực sự không thể để yên như thế này nữa. Nếu cứ mặc kệ, Tửu Hương Lâu nhà họ Vương thật sự sẽ phải đóng cửa!*
Ông quay sang dặn con trai:
— Vừa nhi, con hãy tìm cách mua chuộc tiểu nhị trong Nhuận Yên Lâu, xem có thể học lỏm được công thức món ăn của họ hay không, để cứu vãn tình thế hiện tại cho Tửu Hương Lâu. Tốt nhất là dụ luôn đầu bếp của họ sang bên mình. Việc xong xuôi, lại sai người bỏ thuốc vào món ăn của Nhuận Yên Lâu. Một khi bên ấy xảy ra chuyện, còn chúng ta đã có món mới tương tự — khách hàng tự nhiên sẽ quay lại!
Hơn nữa, nếu có được một đầu bếp tài giỏi như bên kia, lại kịp thời đánh sập Nhuận Yên Lâu, thì tương lai Tửu Hương Lâu không những thoát khỏi cảnh khó khăn, mà còn có thể vươn lên một tầm cao mới!
Ông không tin nổi, một tay thương nhân lão luyện như mình lại không xử lý nổi một tửu lâu mới mở! Chẳng mấy chốc, ông sẽ khiến đối phương phải đóng cửa!
Vương Ngọc Cương gật đầu tán thành:
— Con đã hiểu. Tin chắc rằng, chỉ cần đưa ra lợi ích đủ lớn, ắt sẽ có người động lòng. Cha quả là bậc thầy trên thương trường — biết rõ nhất nên đánh vào đối thủ như thế nào!
Vương Thành Nghị gật đầu, rồi hỏi thêm một cách vô tư:
— Còn Ngọc Kiều thì sao? Dạo này sao không thấy em gái con?
Nghe nhắc đến em gái, Vương Ngọc Cương lập tức mặt đen như mực:
— Chị ấy? Có lẽ lại đang đập đồ trong phòng đấy!
Vương Thành Nghị sửng sốt:
— Vì sao vậy?
Vương Ngọc Cương bĩu môi:
— Biết đâu mà nói! Từ hôm ra ngoài về, chị ấy不知 làm sao mà nổi trận lôi đình, đập nát hết đồ trong phòng. Miệng liên tục chửi bới những từ như “ti tiện”, “chết không toàn mạng”… Không biết lại cãi nhau với ai nữa. Hỏi mấy nàng tỳ bên cạnh mới biết: chị ấy thấy chiếc trâm cài tóc của một cô gái, muốn mua lại, nhưng người ta không chịu. Thế là hai bên tranh chấp, cuối cùng chị ấy bị người kia nghiêm khắc quở trách, thậm chí còn bị đe dọa. Về nhà vẫn không chịu im, chạy khắp các tiệm nữ trang ở Kinh Đô để tìm chiếc trâm ấy, nhưng chẳng thấy đâu. Còn gây ầm ĩ ở mấy tiệm, tôi thật sự chẳng buồn quản nữa — tính khí kiêu ngạo như thế, nhà nào dám cưới?
Dù tỳ nữ nói rất tế nhị, nhưng ông nào chẳng hiểu rõ tính cách em gái mình? Chắc chắn là chị ta chủ động gây sự trước, có khi còn toan ra tay đoạt luôn trâm! Nếu không, làm sao bị người ta giận dữ quở trách, đe dọa? Việc đi đòi mua trâm của người khác — chẳng phải rỗi việc hay sao?
Vương Thành Nghị cau chặt mày:
— Ngọc Kiều thật quá đáng! Chỉ một chiếc trâm thôi mà, trong phòng nàng đã có ít nhất tám mươi, có khi cả trăm chiếc rồi! Sao cứ phải so đo với người khác? Kinh Đô đâu phải nơi bình thường — khắp nơi đều là quan lại, quý tộc. Một sơ suất nhỏ thôi cũng có thể đắc tội với tiểu thư nhà giàu quyền lực, đến lúc ấy thì biết tính sao?
Con gái ông từ nhỏ đã được nuông chiều, sống trong nhung lụa. Ông chỉ mong nàng gả vào một gia đình tốt, vừa nâng cao địa vị, vừa giúp ích cho cơ nghiệp nhà Vương. Ai ngờ, càng lớn nàng càng thiếu hiểu biết, tính cách lại ngày càng kiêu căng, ngang ngược!
Vương Ngọc Cương chế giễu:
— Với tính cách này, sớm muộn nàng cũng gây họa. Tiếp tục nuông chiều như thế, đừng nói chi là kết thân với gia đình quyền quý để mở rộng mối quan hệ — ngay cả việc tìm chồng cũng đã là chuyện nan giải rồi!
— Ca ca! Anh đang nói xấu em điều gì thế?
Giọng nói ngọt lịm vang lên từ cửa. Vương Ngọc Kiều, thân mặc y phục đào hồng, như một cơn gió lướt vào phòng, những món trang sức vàng bạc trên người va chạm nhau leng keng.
Cô nàng lập tức chạy đến bên cạnh Vương Thành Nghị, đôi mắt hạnh to tròn trợn lên đầy bất mãn nhìn anh trai.
Vương Thành Nghị khẽ nhíu mày nhìn con gái:
— Ngọc Kiều, con là con gái, hành vi sao lại thiếu đoan trang như thế? Để người ngoài trông thấy, chẳng phải mất thể diện lắm sao?
Vương Ngọc Kiều bĩu môi, lẩm bẩm vài câu bất mãn, rồi lập tức nở nụ cười ngọt ngào, nũng nịu nhìn cha:
— Cha ơi, con biết rồi, lần sau con sẽ không thế nữa!
Vương Thành Nghị mới giãn mày, hài lòng gật đầu:
— Ừ, như thế mới đúng. Con đến đây có chuyện gì?
Con gái ông vốn thích nhất là sưu tầm trang sức và quần áo đẹp. Hôm nay sao lại chạy thẳng vào Tiền Đình?
Vương Ngọc Kiều vội vàng tiến sát:
— Cha ơi, hôm nay con ra ngoài thấy mấy món trang sức rất đẹp, muốn mua về nhà. Nhưng tiền mang theo không đủ!
Hôm nay cô nàng phát hiện một tiệm nữ trang mới mở — “Chân Bảo Huyên”. Những món đồ trong đó đẹp đến nao lòng, món nào cũng khiến cô mê mẩn, chỉ muốn mua hết về nhà. Nhưng hỏi giá mới biết, số tiền mang theo chỉ đủ mua hai món. Thế là cô nàng vội vã chạy về nhà, muốn xin cha thêm tiền mua sắm.
Vương Thành Nghị nhướng mày:
— Trong phòng con trang sức đã chất cao như núi rồi, sao còn muốn mua nữa? Nuông chiều con quá cũng không tốt — mỗi tháng riêng khoản mua trang sức đã tốn bao nhiêu tiền rồi, chưa kể các khoản chi tiêu khác!
Vương Ngọc Kiều phấn khích khoe:
— Cha không biết đâu! Những món trang sức trong “Chân Bảo Huyên” đẹp tuyệt trần! Hừ, lần trước cái “ti tiện chết tiệt” kia chắc chắn là mua chiếc trâm ấy ở đây! Dù sao con cũng phải mua trang sức ở “Chân Bảo Huyên”, còn phải mua những món đẹp hơn cái “ti tiện” kia nữa! Cha mau đồng ý đi! Trang sức của con làm sao có thể thua kém người khác được?
Ở Chân Bảo Huyên, cô nàng đã chọn một chiếc trâm ngọc bích tinh xảo — chất ngọc xanh biếc, trong vắt, chạm khắc theo kiểu dáng thời thượng nhất. Đầu trâm treo những sợi dây bạc mảnh mai, xâu chuỗi hạt ngọc nhỏ li ti — đẹp hơn hẳn mọi món trang sức cô từng mua trước đây. Đeo lên đầu, chắc chắn sẽ khiến nàng càng thêm duyên dáng, kiều diễm!
Nghĩ đến đó, cô nàng liền nắm chặt cánh tay cha, lay mạnh, bĩu môi nũng nịu.
Vương Thành Nghị bị lay đến chóng mặt, quở trách:
— Ngọc Kiều! Con nói năng sao lại thiếu chừng mực thế? Người con chửi kia là ai còn chưa biết rõ, đã buông lời tùy tiện như vậy! Tính cách này phải sửa ngay, nếu vô tình đắc tội với tiểu thư nhà quan, người ta sẽ chẳng nể nang gì đâu!
Vương Ngọc Kiều bực bội hừ một tiếng:
— Cha cứ yên tâm đi! Người ấy có gì ghê gớm đâu? Nếu thật sự có thân thế,早就 đã tìm上门来了! Con đoán chắc là con gái nhà nào đó nghèo túng, còn dám lớn tiếng đe dọa con! Lần sau gặp lại, con nhất định sẽ dạy cho nàng ta một bài học!
Dám lừa nàng, còn khiến nàng mất mặt trước thiên hạ! Nếu gặp lại, nàng sẽ không dễ dàng bỏ qua!
Vương Thành Nghị bất đắc dĩ vẫy tay:
— Được rồi được rồi, con đừng gây thêm phiền phức nữa. Đi đến phòng kế toán lấy tiền đi! Nhà ta đâu phải không mua nổi, hà tất phải thèm đồ của người khác?
Dù con gái kiêu ngạo, hành động lần này cũng khá bồng bột, nhưng ông cũng cho rằng nàng nói đúng — đối phương chắc chắn không có thân thế gì lớn, nếu không đã sớm tìm đến nhà rồi.
Nghĩ vậy, Vương Thành Nghị liền gác chuyện sang một bên. Miễn là con gái không đắc tội với tiểu thư nhà quan, những chuyện khác cứ để nàng tự do hành động.
Vương Ngọc Kiều vừa nghe cha đồng ý, đã vội vã chạy thẳng ra phòng kế toán lĩnh tiền.
Từ đầu đến cuối, Vương Ngọc Cương chẳng nói một lời nào — ông sợ vừa mở miệng là sẽ bị tính khí kiêu căng của em gái làm cho tức chết!
Giờ em gái đã đi rồi, ông mới khẽ cau mày hỏi:
— Cha không quản giáo nàng sao? Để nàng cứ thế này mãi?
Vương Thành Nghị thở dài:
— Để nàng mua xong trang sức về, con bảo mẹ nàng giữ chặt nàng lại, rèn luyện tính cách cho nàng một phen. Cũng may chưa gây ra đại họa nào!
Nhuận Yên Lâu, Hạ Thính Ninh ngồi bên bàn, lắng nghe Trần Trương Quán báo cáo tình hình mấy ngày qua.
Người quản lý vui vẻ nói:
— Tiểu thư, từ khi Nhuận Yên Lâu khai trương,生意 tốt đến mức không lời nào tả xiết! Gần như toàn bộ khách hàng ở Kinh Đô đều đổ về đây. Nghe nói hai tửu lâu bên phố đã đóng cửa từ hôm trước rồi. Nếu cứ thế này, chẳng mấy chốc Nhuận Yên Lâu sẽ trở thành tửu lâu số một ở Kinh Đô!
Hạ Thính Ninh khẽ nghiêng đầu đáp:
— Ừ, vậy thì tốt. À, mấy ngày nay có giám sát kỹ tiểu nhị và đầu bếp trong bếp không? Có gì bất thường không?
Tính ra thời gian cũng đến lúc các tửu lâu khác bắt đầu hành động rồi.
Trần Trương Quán lập tức nghiêm mặt:
— Lão nô vừa định báo với tiểu thư chuyện này đây! Hôm trước, Trương Tô Tử trong bếp tìm lão nô, nói rằng Tửu Hương Lâu đã phái người tiếp xúc với ông ấy, trả thù lao hậu hĩnh để dụ ông ấy sang làm việc. Nhưng ông ấy đã từ chối. Còn mấy ngày nay, lão nô phát hiện một tiểu nhị mới vào cứ hay lảng vảng vào bếp, vừa vào là ngoáy cổ, ngó nghiêng tứ phía. Sau khi cho người theo dõi, phát hiện hắn đã móc nối với người nhà họ Vương — chắc chắn là muốn trộm công thức món ăn của chúng ta! Thật đúng là kẻ ăn ở hai lòng, vô ơn bạc nghĩa! Tiểu thư nào có亏待 hắn đâu? Tiền lương, đãi ngộ ở đây, cả Kinh Đô cũng chẳng tìm được nơi thứ hai! Thật là kẻ bị ma ám!
Trần Trương Quán càng nói càng tức giận — bỏ công việc tốt lành, lại đi làm chuyện trộm cắp, phản chủ ngu ngốc như thế!
Hạ Thính Ninh nghe xong lại thấy hứng thú:
— Xác định là nhà họ Vương?
Trương Tô Tử cũng khá tốt, không bị tiền bạc làm mờ mắt. Bà không sợ đầu bếp bị dụ đi hay công thức bị học lỏm — tất cả món ăn trong Nhuận Yên Lâu đều do bà dạy cho các đầu bếp. Dù có người rời đi, bà vẫn có thể dạy thêm hàng ngàn, hàng vạn người khác. Hơn nữa, ẩm thực Trung Hoa sâu rộng lâu đời, những món ăn này đều cần dùng đến một số gia vị và hương liệu chưa từng xuất hiện trong triều đại này. Tỷ lệ phối chế và quy trình chế biến chỉ có bà mới biết. Dù đầu bếp có rời đi, công thức có bị học lỏm, cũng không thể nấu ra món ăn chuẩn vị Nhuận Yên Lâu!
Trần Trương Quán khẳng định:
— Chắc chắn là nhà họ Vương! Hôm trước, người theo dõi tiểu nhị này đã chứng kiến hắn tiếp xúc với người nhà họ Vương. Tiểu thư, có nên đuổi hắn ngay bây giờ không? Chủ nhân đối với bọn lão nô chưa từng bạc đãi, thế mà hắn dám làm chuyện vô sỉ như thế!
Hạ Thính Ninh lại lắc đầu, nụ cười thần bí trên môi:
— Chưa được. Ta còn cần tiểu nhị này giúp ta làm một việc. Đã có người tự nguyện đưa đầu vào rọ, ta đâu thể khách khí!
Trần Trương Quán lập tức bối rối:
— Tiểu thư muốn dùng hắn làm chuyện gì? Kẻ ham lợi như thế, sao có thể làm được việc gì cho tiểu thư?
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ, hơi nghiêng người, khẽ vẫy tay gọi Trần Trương Quán đến gần.
Trần Trương Quán tò mò tiến lại vài bước, Hạ Thính Ninh thì thì thầm vào tai ông.
Nghe xong, Trần Trương Quán bừng tỉnh, giơ ngón cái lên khen:
— Tiểu thư thật cao minh!
— Ngươi đi làm việc này đi.
Hạ Thính Ninh cười nói.
Trần Trương Quán gật đầu, vừa định xoay người ra ngoài, bỗng nhớ ra chuyện khác, bèn cẩn trọng hỏi:
— Tiểu thư, lão nô đa嘴 hỏi một câu… chuyện hôn nhân giữa tiểu thư và Tĩnh Vương Thế Tử…
Gần đây toàn Kinh Đô đều bàn tán xôn xao — hoàng đế đích thân ban Thánh Chỉ chỉ hôn, sắp xếp tiểu thư嫁入 Tĩnh Vương Phủ. Ông thực sự lo lắng lắm! Dù một khi gả đi sẽ là Thế Tử Phi, thân phận quý giá vô cùng. Nhưng Tĩnh Vương Thế Tử lại sinh thể yếu, người ta đồn rằng chàng không thể sống quá hai mươi tuổi. Nếu tiểu thư gả đi, chẳng phải phải làm góa phụ sao?
Hạ Thính Ninh thấy nét mặt lo âu của Trần Trương Quán, liền hiểu ý, bật cười:
— Không cần lo lắng. Ta自有 cách chữa trị cho chàng. Ít nhất cũng sống đến **bảy mươi tuổi**!
Trần Trương Quán nghe xong liền yên tâm. Ông biết rõ năng lực của tiểu thư — các món dược thiện trong Ngọc Nhan Lâu đều do tiểu thư sáng chế. Chuyên về y thuật thì chắc chắn rồi! Nếu Tĩnh Vương Thế Tử có thể được chữa khỏi, ông cũng hoàn toàn yên tâm.
Ông cười toe toét:
— Vậy lão nô đi làm việc đây!
Sau khi Trần Trương Quán ra ngoài, Hạ Thính Ninh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc Lưu Mỹ Nhân Tỳ Bích Trạc trên cổ tay phải, khẽ cong môi mỉm cười.
Ngày hôm sau, Nhuận Yên Lâu tung ra một món ăn cực kỳ hấp dẫn — “Phật Thiếu Trường”. Món ăn này lập tức được khách hàng yêu thích, trở thành món không thể thiếu trong mỗi bữa ăn.
Tiếc thay, Nhuận Yên Lâu chỉ giới hạn cung cấp hai mươi phần mỗi ngày, khiến những thực khách nghe danh mà đến đều phải tiếc nuối khôn nguôi — món ngon như thế, dù có tiền cũng chưa chắc đã thưởng thức được!
Sáng sớm hôm ấy, vừa mở cửa kinh doanh, tiểu nhị Hà Xuân liền lén lút ngó nghiêng khắp nơi, thừa lúc không người chú ý, lẻn vào bếp. Nhưng cửa bếp lại đóng chặt. Anh ta sửng sốt một thoáng, rồi lập tức hiểu ra — lúc này Trương Đại Đầu Bếp chắc chắn đang ở trong bếp hầm món “Phật Thiếu Trường” bí truyền!
Món ăn này từ khi ra mắt đã cực kỳ được ưa chuộng, vừa hầm xong là lập tức được khách đặt mua hết, cầu vượt cung rất nhiều.
Không ai biết món ăn này được chế biến như thế nào, mà Trương Đại Đầu Bếp cũng vô cùng cẩn trọng — mỗi lần hầm “Phật Thiếu Trường”, ông đều đóng kín cửa bếp, tự mình ở trong đó chế biến.
Hà Xuân nhìn cánh cửa đóng chặt, mắt đảo tròn — nếu hắn biết được cách làm món “Phật Thiếu Trường”, rồi báo cho người nhà họ Vương, chẳng phải sẽ nhận được một khoản tiền lớn sao?
Nghĩ đến đó, Hà Xuân cúi thấp người, nhẹ nhàng đẩy hé cửa bếp, khép hờ mắt nhìn vào trong. Chỉ thấy Trương Đại Đầu Bếp đang xử lý từng nguyên liệu một, chiên, xào, nấu, nướng — công đoạn cực kỳ phức tạp. Hà Xuân dán mắt không chớp, ghi nhớ từng nguyên liệu cần xử lý. Đây chính là thứ sẽ đổi lấy cho hắn một khoản tiền khổng lồ!
Theo dõi gần nửa canh giờ, đến khi Trương Đại Đầu Bếp xếp từng lớp nguyên liệu vào một cái vò lớn, rồi niêm phong kín miệng vò, Hà Xuân mới lặng lẽ rời đi. Vừa tìm cớ rời khỏi Nhuận Yên Lâu, hắn liền vội vã chạy thẳng đến Tửu Hương Lâu của nhà họ Vương.
Không ai biết rằng, ở cửa sổ tầng hai Nhuận Yên Lâu, Hạ Thính Ninh và Trần Trương Quán đang ngồi đó, lặng lẽ nhìn hắn vội vã rời đi.
Hạ Thính Ninh xoay nhẹ chén trà, giọng lạnh lùng không chút cảm xúc:
— Việc này xong, liền đuổi hắn đi.
Bà không phải người hiền lành, “một lần bất trung, trăm lần bất dụng”. Kẻ ăn ở hai lòng như thế, đương nhiên phải sớm loại bỏ.
Trần Trương Quán gật đầu tỏ ý hiểu rõ, trong lòng thầm thở dài — Hà Xuân thật sự không biết nghĩ! Lương tháng ở Nhuận Yên Lâu đã ít sao? Vì chút tiền ngoài mà đánh mất công việc tốt lành như thế!
Chiều hôm ấy, Tửu Hương Lâu liền tung tin — cũng ra mắt món “Phật Thiếu Trường”, và không giới hạn số lượng!
Khách hàng khắp nơi đều tò mò, đua nhau đến thử xem món “Phật Thiếu Trường” của Tửu Hương Lâu có giống như Nhuận Yên Lâu — thơm nức mũi, khiến người ta chảy nước miếng hay không.
Chưa đầy một canh giờ, các quan lại, quý tộc nghe tin liền đổ xô đến Tửu Hương Lâu, gọi món “Phật Thiếu Trường” mới ra mắt.
Thấy Tửu Hương Lâu cuối cùng cũng lấy lại được人气, quản lý mừng đến rơi nước mắt, vội vàng ra lệnh cho tiểu nhị nhanh chóng bưng món “Phật Thiếu Trường” vừa hầm xong lên bàn.
Tiểu nhị nhanh nhẹn bưng vò lớn lên bàn. Một người掀开 lá sen đậy trên miệng vò, mùi rượu thơm nồng lập tức bay ra, khiến người ta say mê, liền khen:
— Mùi vị này thật giống Nhuận Yên Lâu quá! Để ta nếm thử xem!
Nói rồi, người ấy cầm đũa gắp một miếng gân heo bỏ vào miệng — mềm mại, béo ngậy, hương vị đậm đà khiến người ta không nhịn được gắp thêm, rồi uống một ngụm lớn nước dùng,连连 kêu tuyệt!
Những người khác thấy vậy cũng đều cầm đũa nếm thử, không ai không tấm tắc khen món “Phật Thiếu Trường” ngon tuyệt.
Quản lý đứng bên cạnh, cười tươi như hoa, vui mừng thầm nghĩ: *Cuối cùng cũng giành lại được khách hàng!*
Bỗng nhiên, một người “ái” một tiếng, ôm bụng kêu lên. Người đầu tiên ăn “Phật Thiếu Trường” cảm thấy đau bụng dữ dội, không nhịn được kêu to.
Khách hàng khác bị tình huống bất ngờ này làm cho giật mình, nhìn nhau sửng sốt. Rồi lần lượt, nhiều người cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu, kêu la ầm ĩ.
Lúc này mọi người mới hiểu chuyện gì xảy ra, lập tức vứt đũa, hét lớn:
— Đừng ăn nữa! Món này có độc!
Mọi người hoảng loạn, tức giận nhìn về phía quản lý Tửu Hương Lâu. Một người lớn tiếng quát:
— Các người làm gì thế? Dám bưng món có độc lên cho chúng ta ăn? Muốn đầu độc chúng ta sao?
Người khác cũng đồng loạt lên án:
— Đúng vậy! Tửu Hương Lâu các người thật quá đáng!
— Nếu chúng ta có chuyện gì, các người đừng hòng thoát khỏi trách nhiệm!
— …
Tiếng quát mắng nối tiếp nhau, quản lý đứng đó như trời trồng, trăm miệng không biện bạch được, chỉ biết vội vàng ra lệnh cho tiểu nhị đi mời thầy thuốc, đồng thời cử người chạy về Vương phủ báo tin. Trong số khách ngồi đây, người nào cũng là quan lại, quý tộc — dù chỉ một người có chuyện, ông cũng không thể chịu nổi!
Ngày hôm sau, tin “món ăn Tửu Hương Lâu có độc” lan khắp Kinh Đô, không ai dám đến đó dùng bữa nữa. Những vị quan lại, quý tộc bị đau bụng hôm ấy đều đến phủ nha Kinh Đô tố cáo. Dù thầy thuốc kiểm tra xác nhận “Phật Thiếu Trường” không hề có độc, nhưng sau sự việc này, không còn ai dám lui tới Tửu Hương Lâu nữa.
Chỉ trong hai ngày, Tửu Hương Lâu — từng là tửu lâu số một Kinh Đô — chính thức đóng cửa.
Vương Thành Nghị và Vương Ngọc Cương như nuốt phải quả chanh đắng, câm như hến. Họ đều đoán chắc là công thức học được đã có sai sót — nếu không, sao món “Phật Thiếu Trường” của Nhuận Yên Lâu ăn vào không sao, mà món họ làm ra lại khiến người ta đau bụng?
Rõ ràng biết là Nhuận Yên Lâu bày trò, nhưng họ lại không thể nói ra — một khi mở miệng, chẳng phải chính là thừa nhận món ăn của mình là học lỏm sao? Thương nhân coi trọng nhất là uy tín, một khi mất uy tín, ai còn dám làm ăn với mình? Việc “tự đào hố chôn mình” như thế, họ làm sao có thể làm được?
Cái亏 này, đành phải nuốt vào bụng.
Việc mất đi Tửu Hương Lâu — một cơ nghiệp lớn — khiến nhà họ Vương uất ức đến nghẹn họng. Hơn nữa, do vụ việc này, các cơ sở kinh doanh khác của nhà họ Vương cũng bị ảnh hưởng ít nhiều. Lợi nhuận tháng này giảm mạnh, khiến túi tiền của Vương Thành Nghị teo tóp.
Vương Thành Nghị gần như muốn thổ huyết — bao năm lăn lộn trên thương trường, ông không ngờ một ngày lại bị một tửu lâu mới mở làm cho thất bại thảm hại! Đáng buồn nhất là dù ông điều tra thế nào cũng không thể tìm ra chủ nhân thực sự đằng sau Nhuận Yên Lâu — chỉ biết người này là một thương nhân bí ẩn, tên là “Quân Mạc Vấn”. Rõ ràng đây là một cái tên giả! Quân Mạc Vấn — quả là một cái tên “không nên hỏi”!
Không tìm ra đối thủ, lại bị tổn thất nặng nề về kinh doanh.
Vương Thành Nghị tức giận đến mức trợn mắt, méo mó mặt mũi. Đúng lúc này, Vương Ngọc Cương dẫn Vương Ngọc Kiều đến trước mặt ông.
Vừa thấy sắc mặt con trai xanh như tàu lá, ông liền biết chuyện chẳng lành, vội hỏi:
— Vừa nhi, chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?
Rồi ông chuyển ánh mắt sang con gái đứng bên cạnh con trai — trực giác mách bảo, chuyện này chắc chắn liên quan đến nàng.
Vương Ngọc Cương mặt đen như mực, cáu kỉnh đáp:
— Cha cứ hỏi “bảo bối” của cha đã làm chuyện gì tốt đẹp đi! Hôm nay con thật sự mất mặt hết chỗ chê!
Vương Thành Nghị lập tức nhìn về phía Vương Ngọc Kiều, ánh mắt đầy nghi vấn.
Vương Ngọc Kiều bĩu môi, bất mãn:
— Con có làm gì tốt đẹp đâu! Tất cả đều là lỗi của Hoàng Tú Vân! Làm sao lại đổ lên đầu con được?
Vương Thành Nghị nghe thấy tên này, lập tức giật mình. Vì vụ Tửu Hương Lâu, cơ nghiệp nhà họ Vương liên tiếp bị tổn thương, ông nghĩ đi nghĩ lại, quyết định phải nhanh chóng tìm một gia đình quyền lực để kết thân qua hôn nhân, nhờ thế lực quan chức bảo vệ cho nhà họ Vương.
Do đó, mấy ngày nay ông đã cân nhắc kỹ lưỡng, chọn trúng con trai thứ hai của Hoàng Đại Nhân — chức chính tứ phẩm. Dù khó khăn lắm mới kết thân được, nhưng đối phương cũng thực sự có ý — vì cưới một tiểu thư nhà giàu sẽ có rất nhiều tiền bạc để hỗ trợ con đường quan trường, nên đã đồng ý cân nhắc.
Hiện chỉ chờ đối phương xem mặt con gái rồi sẽ chính thức kết hôn. Hôm nay chính là ngày Vương Ngọc Cương đưa Vương Ngọc Kiều đi gặp Hoàng nhị thiếu gia để tăng thêm tình cảm — chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì sai sót?
Nghĩ đến đó, Vương Thành Nghị vội hỏi:
— Nhanh nói, con đã làm gì?
Môn hôn sự này, chẳng lẽ đã bay mất rồi sao?
Vương Ngọc Kiều lẩm bẩm:
— Đều tại Hoàng Tú Vân! Nàng ấy dám nói y phục của con xấu! Đây là áo gấm thêu viền kim tuyến thượng hạng mà! Rõ ràng là nàng ấy nhà nghèo, không mua nổi loại áo như thế nên mới nói vậy!
Đồ vật nào của nàng cũng là hàng tinh xảo! Nói xấu là xấu sao? Trong mắt Hoàng Tú Vân rõ ràng chỉ toàn là ghen tị! Ghen tị vì nàng có áo đẹp, lộng lẫy như thế để mặc, còn nàng thì toàn thân đeo trang sức cộng lại cũng chưa bằng hai cổ tay nàng, mặt mũi tiều tụy, nàng mới không gả vào nhà như thế!
Tim Vương Thành Nghị thắt chặt, liền nghe con trai giận dữ quát:
— Còn dám nói! Hoàng tiểu thư tuy hơi nhỏ mọn, nhưng con không thể phản bác rằng nhà nàng là “nhà nghèo”, còn đứng trước mặt Hoàng nhị thiếu gia, cãi nhau kịch liệt với em gái hắn ngay giữa phố! Đến giờ còn dám đổ lỗi cho người khác!
Vương Thành Nghị nghe xong, tim như ngừng đập — xong rồi, môn hôn sự này thực sự đã đổ bể! Thử hỏi nhà nào lại dám cưới một nàng dâu hung hăng, vô lễ như thế? Chẳng phải tự rước họa vào thân sao?
Ông nhìn con gái Vương Ngọc Kiều, tức đến mức giọng nói run rẩy:
— Con… con bất hiếu! Phụ thân ta… ta thực sự sắp bị con hại chết rồi!
Vương Ngọc Kiều tức giận hét lên:
— Dù sao con cũng không chịu gả cho tên “nhà nghèo” đó!
Nói xong, nàng lập tức quay người chạy thẳng ra ngoài.
Vương Thành Nghị tức giận đến mức hỏa khí xông lên đầu, nằm liệt giường mấy ngày liền.
Hạ Thính Ninh ngồi trong gian phòng thanh nhã của Nhuận Yên Lâu, thưởng thức món “Phật Thiếu Trường” — béo而不腻, nhừ而不爛, hương thơm lan tỏa khắp nơi.
Trần Trương Quán đứng bên cạnh nói:
— Tiểu thư, quả thật kế sách của tiểu thư hiệu nghiệm! Tửu Hương Lâu giờ đã chính thức đóng cửa rồi.
Nói xong, ông lắc đầu thầm tiếc nuối — từng là một tửu lâu danh tiếng khắp Kinh Đô, ai ngờ giờ lại rơi vào cảnh này, thật khiến người ta phải thở dài!
Hạ Thính Ninh gắp một miếng hải sâm mềm mại, thơm ngon, thấm đẫm nước dùng, cắn một miếng rồi nói:
— Đây chính là hậu quả khi dám nhòm ngó Nhuận Yên Lâu. Thương trường như chiến trường, đối với kẻ địch, ta không biết thế nào là “lòng từ bi”. Tửu Hương Lâu đã sụp đổ, ngươi đi thu mua lại đi — tòa nhà này rất tốt, dùng để mở một Nhuận Yên Lâu mới vừa vặn!
Ngày hôm ấy, bà cố ý để Hà Xuân nhìn thấy cách làm “Phật Thiếu Trường”, nhưng đã bảo Trương Tô Tử thêm vào một nguyên liệu — củ sen.
Nguyên liệu của “Phật Thiếu Trường” có thịt heo, mà thịt heo ăn cùng củ sen sẽ gây đau bụng. Hai thứ này đều vô độc, nên thầy thuốc mới không kiểm tra ra điều gì.
Đây mới chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch đánh phá nhà họ Vương. Còn Vương Ngọc Kiều — kẻ kiêu ngạo, ngang ngược kia — nhất định phải chịu đựng được mới được!
Trần Trương Quán gật đầu tỏ ý hiểu rõ:
— Vậy Hà Xuân có nên đuổi ngay bây giờ không?
Tên tiểu tử này từ khi nhận được tiền của nhà họ Vương, ngày nào cũng vui mừng đến quên đường về, công việc cũng chẳng làm nghiêm túc nữa — chắc là nghĩ mình đã có tiền, nên lưng cũng cứng hơn. Hai ngày nay, ngay cả lời ông nói cũng bị hắn coi như gió thoảng!
Cơ hội nào cũng tìm cách lười biếng, trốn việc — mà không biết tai họa sắp ập đến đầu mình!
Hạ Thính Ninh gật đầu:
— Ừ, đợi lát nữa xuống lầu liền đuổi hắn đi, tháng này không cần trả lương. Đồng thời cảnh cáo toàn bộ nhân viên trong tửu lâu — nếu ai dám phạm phải, sẽ chịu chung số phận như hắn!
Tửu lâu của bà làm sao có thể dung túng kẻ tiểu nhân tâm thuật bất chính như thế? Việc đã xong, đương nhiên phải đuổi cổ ngay! Hắn bị đuổi như thế, các cửa hàng khác cũng sẽ không dám nhận — vì bị đuổi, tức là người đó có vấn đề, nếu làm tốt, sao người ta lại không giữ?
Hà Xuân sẽ không thể ở lại Kinh Đô nữa, chỉ còn biết ôm số tiền nhà họ Vương đưa mà sống qua ngày. Nhưng hắn đâu có nghĩ đến — số tiền này tuy nhiều, nhưng liệu hắn có thể có mãi mãi không? Còn Nhuận Yên Lâu thì khác — chỉ cần hắn làm việc tốt, mỗi tháng đều có lương, đủ để nuôi sống cả đời. Số tiền nhà họ Vương cho dù nhiều đến đâu, cũng có thể đảm bảo cho hắn cả đời không lo ăn mặc sao?
Ánh mắt sâu thẳm của Hạ Thính Ninh hướng ra ngoài cửa sổ: *Có những người luôn bị phú quý trước mắt làm mờ mắt, mà không nhìn thấy tương lai dài lâu.*
Giữa tháng mười hai, sáng sớm hôm ấy, Tĩnh Vương Phi dậy sớm để kiểm tra lễ vật chuẩn bị đưa đến Hạ Phủ. Tổng cộng là hai trăm bốn mươi tám kiệu, ngoài các bảo vật quý giá trong kho của Tĩnh Vương Phủ, Hoàng Hậu cũng tuân theo ý chỉ của hoàng đế, chọn từ quốc khố rất nhiều kỳ trân dị bảo gửi đến.
Mỗi món lễ vật đều là hàng tuyệt phẩm, ngay cả những cung nữ thường xuyên tiếp xúc với châu báu trong Vương phủ cũng phải trố mắt kinh ngạc, thầm ghen tị. Tiểu thư thứ hai của Hạ Phủ thật quá may mắn! Là một tiểu thư thứ xuất, được hoàng đế đích thân ban Thánh Chỉ chỉ hôn làm chính thất, lại còn có nhiều lễ vật như thế — ngay cả Hoàng Tử Phi cũng chưa chắc đã có thể hưởng được thể diện lớn như vậy! Nhìn những món đồ quý giá này, món nào mà không giá trị cả thành trì?
Tĩnh Vương Phi từng món một kiểm tra cẩn thận — những thứ này đều không phải hàng thông thường, món nào cũng là tinh phẩm, phải đối xử hết sức cẩn trọng.
Phải mất gần nửa canh giờ, bà mới kiểm tra xong tất cả.
Xác nhận không thiếu sót gì, Tĩnh Vương Phi nhẹ nhàng đặt danh sách lễ vật lên bàn, rồi khẽ xoay vai để giảm bớt cảm giác mỏi nhức.
Lý Mô Mô cười tiến lên xoa bóp vai cho bà:
— Vương Phi, lễ vật đã kiểm tra xong, giờ có nên xuất phát đến Hạ Phủ để làm lễ đính hôn không ạ?
Tĩnh Vương Phi khẽ cau mày:
— Mô Mô, nếu bản thân ta đích thân đi làm lễ đính hôn, có phải quá ưu ái đối phương không? Đã chuẩn bị nhiều lễ vật như thế, đã là thể diện lớn rồi, nếu lại đích thân đi, chẳng phải mặt mũi còn lớn hơn trời sao? Dù đã được Tĩnh Vương khuyên giải, ta không còn phản đối hôn sự này nữa, nhưng trong lòng vẫn còn chút băn khoăn.
Không biết phẩm hạnh của Hạ Thính Ninh ra sao. Ta cũng muốn nhân dịp này đi xem thử, xem tiểu thư thứ hai của Hạ Phủ rốt cuộc là người như thế nào. Nhưng lại do dự — nếu nàng không phải người xuất chúng, hành động của ta chẳng phải vô tình “phóng đại” thể diện cho nhà họ Hạ sao? Những người không biết còn tưởng ta yêu quý vị hôn thê tương lai đến mức nào!
Dù bà cũng không ghét nàng, nhưng chưa từng gặp mặt, làm sao có thể yêu quý được?
Tay Lý Mô Mô khựng lại, chậm rãi đáp:
— Đúng vậy, thân phận Vương Phi vô cùng tôn quý, nếu đích thân đi làm lễ đính hôn, quả thật sẽ khiến người ta cảm thấy ngài đặc biệt coi trọng hôn sự này.
Hạ Phủ chỉ là một gia đình quan lại chính tứ phẩm, chưa biết rõ là thế nào. Nếu Vương Phi cứ thế贸然 đi làm lễ đính hôn, e rằng không thích hợp.
Tĩnh Vương Phi cảm thấy đối phương nói đúng vào tâm坎, liền hỏi:
— Nếu Mô Mô cũng nghĩ như thế, vậy theo ngươi, nên làm thế nào cho tốt?
Hạ Thính Ninh là người mà Cẩm Nhi yêu thích và coi trọng, dù chưa biết rõ phẩm hạnh. Nhưng bà cũng không thể tùy tiện cử một người nào đó đi làm lễ đính hôn — nếu không, chẳng phải khiến người ta hiểu lầm là bà coi nhẹ nhà họ Hạ sao? Điều này tuyệt đối không được! Dù sao nàng cũng sẽ嫁入 Vương phủ, nếu bà thực sự coi nhẹ nàng, đã không đồng ý theo ý Cẩm Nhi mà chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh như thế rồi!
Lý Mô Mô suy nghĩ một hồi rồi nói:
— Vương Phi, không bằng thế này: để lão nô đích thân đến Hạ Phủ làm lễ đính hôn. Dù ngài không đi, nhưng lão nô là người bên cạnh Vương Phi, như thế vừa không quá ưu ái nhà họ Hạ, cũng không khiến người ta cảm thấy bị coi thường. Hơn nữa, lão nô còn có thể giúp Vương Phi quan sát phẩm hạnh của tiểu thư thứ hai Hạ Phủ nữa!
Tĩnh Vương Phi nghe xong, cũng cười gật đầu tán thành:
— Đây quả là một chủ ý hay! Vậy ngươi dẫn vài cung nữ, bảo người khiêng lễ vật đến Hạ Phủ làm lễ đính hôn đi. Nhớ quan sát kỹ Hạ Thính Ninh, về báo lại cho ta biết!
Lý Mô Mô nghiêm túc gật đầu:
— Việc của lão nô, Vương Phi cứ yên tâm!
Nói xong, bà liền ra lệnh cho người khiêng lễ vật ra ngoài, chuẩn bị đến Hạ Phủ làm lễ đính hôn.
Không ngờ vừa ra cửa, bà đã thấy Thanh Vũ — thị vệ bên cạnh Thế Tử — đi thẳng về phía mình.
Lý Mô Mô đứng yên tại chỗ, không hiểu Thanh Vũ đến làm gì?
Thanh Vũ đi thẳng đến trước mặt Lý Mô Mô, khẽ gật đầu:
— Mô Mô có phải đang đi Hạ Phủ làm lễ đính hôn không?
Lý Mô Mô hơi gật đầu:
— Đúng vậy, Vương Phi đã dặn lão nô đích thân đến Hạ Phủ làm lễ đính hôn. Không biết Thanh thị vệ có chuyện gì?
Nếu không, sao lại đúng lúc bà sắp ra cửa?
Thanh Vũ gật đầu, nhìn Lý Mô Mô nói:
— Thế Tử đã dặn rõ: khi Mô Mô đến Hạ Phủ, nhất định phải giữ đúng lễ nghi tôn ti, không được coi nhẹ tiểu thư Hạ.
Nói cách khác, là phải đối xử với Hạ tiểu thư như đã là Thế Tử Phi rồi!
Lý Mô Mô sửng sốt một thoáng, sau mới gật đầu:
— Đã là lệnh của Thế Tử, lão nô nhất định tuân theo!
Thanh Vũ truyền đạt xong, liền gật đầu rồi rời đi.
Lý Mô Mô trong lòng đã bị mệnh lệnh của Bách Lý Dung Cẩn làm chấn động — thật không ngờ Thế Tử lại coi trọng Hạ tiểu thư đến mức này! Vậy lát nữa nhất định phải cẩn trọng từng lời nói, hành động!
Bà âm thầm ghi nhớ trong lòng, rồi quay người vẫy tay, dẫn theo đoàn người khiêng lễ vật, long trọng tiến đến Hạ Phủ làm lễ đính hôn.