**Chương Một: Cướp Lễ Vật Sính Lễ**
Tại Thanh Hoa Đường của Hạ Phủ, Lý Thị cùng hai nữ nhi đang ngồi trong phòng trò chuyện, bỗng nhiên nghe thấy một nàng tỳ vội vã chạy vào báo:
— Thưa phu nhân, người nhà Tĩnh Vương Phủ đến rồi ạ!
Lý Thị giật mình, lập tức nhăn mặt:
— Đến thì đã sao, mặc kệ họ đi!
Người nhà Tĩnh Vương Phủ chắc chắn là tới tìm con bé kia — tiểu tiện nhân ấy! Việc của nó, ta mới chẳng buồn để ý!
Nàng tỳ nuốt nước bọt, lắp bắp nói tiếp:
— Nhưng thưa phu nhân… người đến tự xưng là bà già hầu cận bên cạnh Tĩnh Vương Phi, hôm nay đến phủ ta để chính thức đặt lễ vật sính lễ cho Nhị Tiểu Thư. Số lễ vật ít nhất cũng phải mấy trăm kiệu, cảnh tượng thật tráng lệ vô cùng!
Đoàn người mang lễ vật tiến vào Hạ Phủ từ ngoài cổng, dọc đường rầm rộ như thế, biết bao ánh mắt đã đổ dồn về phía ấy.
Lý Thị sửng sốt, xoay tròn đôi mắt, không biết đang nghĩ điều gì. Qua hồi lâu, nàng mới quay sang hai nữ nhi, giọng đầy vẻ hăm hở:
— Đi thôi, chúng ta ra tiền đình xem một chút!
Hạ Liên và Hạ Dung đều ngơ ngác chẳng hiểu vì sao, nhưng vẫn đứng dậy, lặng lẽ theo sát Lý Thị bước ra ngoài.
Dọc đường đến Tiền Đình của Hạ Phủ, chỉ thấy khắp mặt đất bày la liệt những chiếc hòm sính lễ buộc dây lụa đỏ chói, nhiều đến mức đếm không xuể. Vì trong đại sảnh diện tích có hạn, không thể chứa hết, nên phần lớn lễ vật đành phải đặt ngay ngoài cửa sảnh, trải dài trên nền đất. Cảnh tượng ấy khiến Lý Thị mắt đỏ lên từng đợt.
Nàng lập tức gọi một bà già đứng sau lưng lại gần, khẽ ra lệnh:
— Ngươi mau chạy đến trước cửa Lê Viên canh giữ cho ta! Không được để người ngoài vào báo tin, cũng không được để người trong ra ngoài. Nhất là Hạ Thính Ninh — con tiện nhân kia — nếu làm tròn việc này, ta sẽ trọng thưởng hậu hĩ!
Bà già vốn còn do dự, bởi trong phủ ai cũng biết Nhị Tiểu Thư chẳng phải hạng dễ chọc. Nhưng vừa nghe đến “trọng thưởng hậu hĩ”, lòng liền động, lập tức đổi ý.
Nàng tự an ủi: “Bình thường người trong Lê Viên hiếm khi ra ngoài, ta chỉ cần canh giữ một lúc ngắn ngủi, đợi phu nhân xử lý xong mọi chuyện là lập tức trở về — hẳn là sẽ không bị Nhị Tiểu Thư bắt gặp!”
Nghĩ vậy, bà già liền cười tít mắt, vội vã bước thẳng về phía Lê Viên.
Còn Lý Thị, mắt dán chặt vào đống hòm sính lễ chất cao như núi, trong lòng âm thầm căm giận: *Con tiện nhân chết tiệt kia, lại có thể khiến Tĩnh Vương Phủ đưa đến lễ vật sính lễ xa hoa đến thế! Để ta cướp sạch những thứ này cho mà xem!*
Hạ Liên và Hạ Dung khi nhìn thấy khối lượng lễ vật khổng lồ ấy cũng sửng sốt đến nghẹn lời, trong ánh mắt hiện rõ sự phẫn nộ và bất mãn: *Hạ Thính Ninh rốt cuộc đã dùng phép mị hoặc gì mà khiến Tĩnh Vương Thế Tử đối đãi nàng ta ân cần đến thế? Ngoài hoàng tộc ra, chưa từng nghe nói gia đình nào khác khi đặt sính lễ lại bày ra nghi thức hoành tráng đến mức này!*
Lý Thị cố gắng nén chặt lòng oán hận, dẫn hai nữ nhi tiếp tục tiến vào Tiền Đình. Vừa đến cửa, nàng đã thấy một vị lão phụ ăn mặc quý phái, dáng vẻ uy nghiêm, đang ngồi trong sảnh uống trà nóng.
Nàng lập tức nở nụ cười duyên dáng, nhưng trong lòng lại đầy uất ức, bước vào đại sảnh.
Lý Mô Mô — người đang nâng chén trà lên môi — vừa thoáng thấy một vị phu nhân y phục hoa lệ, dung mạo kiều diễm bước vào, liền đoán ngay đây chính là Hạ phu nhân, chủ mẫu của Hạ Phủ. Bà liền đứng dậy, lễ phép gật đầu chào hỏi một cách nhã nhặn. Người ta vẫn nói: “Môn phòng tướng quốc cũng chức thất phẩm”, huống chi bà là bà già thân tín bên cạnh Tĩnh Vương Phi — đâu cần phải quá kính cẩn với một vị phu nhân của Hạ phủ?
Hạ Liên và Hạ Dung thì đứng yên một bên, vẻ ngoài ngoan ngoãn hiền thục, nhưng thỉnh thoảng lại liếc mắt lén nhìn đống lễ vật chất cao ngất ngưởng dưới đất.
Sau khi mọi người an tọa, Lý Thị giả vờ cười nói:
— Đã phiền bà già đích thân đến đặt sính lễ, thực là phúc phần của đứa con gái thứ hai nhà ta đấy!
Vừa nói, nàng vừa chăm chú dán mắt vào những chiếc hòm đặt dưới đất, trong lòng thầm đoán không biết bên trong chứa những bảo vật quý giá nào.
Lý Mô Mô cũng chẳng tỏ ra kiêu ngạo, lễ độ đáp lại:
— Đâu dám, đây đều là việc nên làm thôi!
Thấy ánh mắt Lý Thị luôn lấp lánh vẻ đánh giá, lại cứ dán chặt vào những chiếc hòm sính lễ, Lý Mô Mô trong lòng tuy hơi khó chịu, nhưng vẫn không biểu lộ ra ngoài. Bà chỉ khẽ ra hiệu cho hạ nhân nhà Vương phủ mở hết các nắp hòm.
Dẫu sao, Lý Thị cũng là chủ mẫu Hạ Phủ — để nàng xem qua lễ vật cũng là điều hợp lý.
Lập tức, đủ loại châu báu vàng bạc, gấm vóc lụa là, ngọc khí trang sức, cùng các cổ vật kỳ lạ, quý hiếm lần lượt hiện ra trước mắt Lý Thị và hai nữ nhi. Ánh sáng lộng lẫy chói lọi khiến ba mẹ con hoa mắt, chóng mặt, mê mẩn không thôi.
Hạ Dung bị những viên châu báu lấp lánh trước mắt mê hoặc đến mất hồn. Khi tỉnh lại, nàng là người đầu tiên không chịu nổi, vội chạy tới, nhẹ nhàng nâng một viên Dạ Minh Châu to bằng nắm tay trẻ nhỏ lên khỏi hòm. Theo chuyển động của bàn tay nàng, những vòng hào quang mềm mại trên viên châu liền lăn lăn chuyển động, khiến nàng say đắm vuốt ve, trầm trồ không ngớt, mắt dán chặt không rời — cả đời nàng chưa từng được tận mắt thấy, lại càng chưa từng được cầm trên tay một viên Dạ Minh Châu to đẹp đến thế!
Cùng lúc đó, Hạ Liên cũng bị những bảo vật kỳ lạ trong các hòm thu hút đến mức không thể rời mắt. Thấy muội muội đã nhanh chân chạy tới cầm lấy viên Dạ Minh Châu trắng ngần, lóng lánh ánh hào quang dịu dàng, nàng cuối cùng cũng không kiềm được lòng, liền bước nhanh tới bên chiếc hòm đựng trang sức vàng bạc, chăm chú ngắm nghía.
Trong hòm, những chiếc Bộ Dao được sắp xếp ngay ngắn, tinh xảo vô cùng: Biên Khuyển Điểm Kim Hoành Châu Bộ Dao, Kim Tường Ngọc Phượng Hoàng Triển Xà Bộ Dao, Song Phượng Vệ Châu Kim Sức Ngọc Bộ Dao, Hồng Phỉ Đê Châu Phượng Đầu Kim Bộ Dao…
Cùng với đó là những chiếc Tân: Phượng Điểu Lưu Ngân Tân, Lũy Tơ Khắc Bảo Thạch Kim Phượng Tân, Bạch Ngọc Khắc Châu Tú Ngọc Tân…
Chỉ riêng hai loại trang sức — Bộ Dao và Tân — đã chiếm đầy hai chiếc hòm lớn. Chưa kể còn có những món quý hơn nữa: Khổng Tước Lục Phỉ Thạch Châu Liên, tròn trịa trong suốt, kích thước đồng đều; San Hô Thủ Xuyến, ánh hồng lưu chuyển, đỏ rực như máu…
Mỗi món đều khiến nàng yêu thích đến mức không muốn buông tay, nâng lên đặt xuống, vuốt ve mãi không thôi — chỉ mong có thể chiếm hữu toàn bộ những thứ ấy cho riêng mình!
Lý Thị ngồi trên ghế chủ, mặt ngây người, rõ ràng cũng bị khối lượng đồ quý trước mắt làm cho choáng ngợp. Trong mắt nàng lóe lên tia sáng rực rỡ: *Tĩnh Vương Phủ này… giàu đến mức nào vậy? Dám đem bao nhiêu bảo vật quý hiếm như thế làm sính lễ! Nếu ta có được những thứ này, thì cả đời này chẳng lo cơm áo, no đủ mấy đời cũng dư!*
Lý Mô Mô nhìn phản ứng của ba mẹ con trước mắt, trong lòng thầm lắc đầu: *Thật đúng là những phụ nữ quê mùa, chưa từng thấy thế giới rộng lớn, chỉ cần vài món châu báu lấp lánh đã quên sạch lễ nghi! Ai lại như bọn họ — cứ trân trối nhìn sính lễ với ánh mắt háo hức, lại còn sờ mó, cầm nắm thoải mái như thế? Còn tự xưng là phu nhân, tiểu thư nhà quan — trông chẳng khác nào những kẻ đã chìm sâu vào đống tiền, không thể thoát ra được! Mà sính lễ này, đâu phải dành cho bọn họ!*
Rồi bà lại lo lắng thêm: *Không biết Hạ Phủ Nhị Tiểu Thư có cũng giống bộ dạng này không? Nếu quả thật như thế, thì làm sao xứng đáng với Thế Tử? Không được! Phải nhanh chóng yêu cầu họ mời người ra gặp mặt ngay mới được!*
Qua hồi lâu, Lý Thị cuối cùng cũng chịu rời mắt khỏi đống châu báu trước mặt, giọng hơi run vì phấn khích:
— Tĩnh Vương Phủ thật là tay chơi lớn quá đi chứ! Dám đưa đến nhiều lễ vật quý giá như thế! Làm mẹ, ta xin thay đứa con gái thứ hai nhận lấy!
Thật ra, ngay từ khi nàng tỳ báo tin Tĩnh Vương Phủ đến đặt sính lễ, trong lòng Lý Thị đã sớm tính toán kỹ lưỡng. Những thứ Vương phủ gửi tới, đối với Hạ Phủ mà nói, dù thế nào cũng đều là hàng tốt nhất. Hơn nữa, hiện tại Liên Nhi và Nhung Nhi đều đang trong thời kỳ nghị thân. Nếu nàng chiếm đoạt số sính lễ này, thì tương lai khi hai nữ nhi xuất giá, của hồi môn đã có sẵn. Phần còn lại nàng sẽ giữ lại, chờ đến khi con trai — Dật Nhi — cưới vợ, lại dùng làm sính lễ đưa sang nhà gái.
Nghĩ đến đây, Lý Thị cười tươi rói, vội ra lệnh cho hạ nhân:
— Người đâu! Mau đem tất cả những thứ này vào kho phủ cho ta!
Hiện tại Nhị Tiểu Thư chưa kịp nhận được tin tức, nàng phải tranh thủ khoảng thời gian này để khóa hết số sính lễ vào kho phủ cho thật chắc! Nếu để con tiện nhân kia kịp chạy tới, thì những bảo vật quý giá này nàng sẽ chẳng còn cơ hội chạm tay vào!
Hạ Dung vừa nghe mẹ nói vậy, lập tức cười tươi rói: *Mẹ thật tốt quá! Biết con thích những thứ này nên định đem vào kho phủ để giữ riêng cho con!* Nhìn viên Dạ Minh Châu trong tay, nàng càng mừng rỡ khôn xiết — bao nhiêu bảo vật quý giá này, sắp sửa đều thuộc về nàng rồi! Hạ Thính Ninh — con tiện nhân hèn hạ kia — đừng hòng đụng đến một ly!
Ánh mắt Hạ Liên lại càng cháy bỏng hơn khi nhìn vào những món trang sức. Nàng cuối cùng cũng hiểu vì sao mẹ lại dẫn hai chị em tới đây, lại còn sai bà già đi canh giữ Lê Viên. Hóa ra là muốn nhân lúc Hạ Thính Ninh — đứa con gái thứ hai sinh ra từ thiếp — chưa biết tin, cướp đoạt hết sính lễ của nàng ta! Chìa khóa kho phủ luôn nằm trong tay mẹ, vậy nên một khi những thứ này đã được khóa vào kho, thì chẳng khác nào đã thuộc về mẹ con nàng! Chỉ cần mẹ không giao chìa khóa, thì dù Hạ Thính Ninh có bản lĩnh thông thiên cũng không thể đòi lại được sính lễ — đành phải đứng nhìn những bảo vật quý hiếm này rơi vào tay mẹ con nàng!
Nghĩ vậy, Hạ Liên không khỏi khẽ cong môi, ánh mắt đầy phấn khích hướng về Lý Thị: *Những lễ vật này nhất định là mẹ định để làm của hồi môn cho hai chị em con! Khi con xuất giá mang theo những món quý giá như thế, nhà chồng nào dám khinh thường con!*
Lý Mô Mô vừa nghe vậy, liền nhíu mày. Hạ Phủ Nhị Tiểu Thư bà vẫn chưa gặp mặt, thế mà Hạ phu nhân lại chẳng hề có ý định mời người ra — điều này thật chẳng hợp đạo lý chút nào! Thông thường, khi nhà trai đưa sính lễ tới, nhà gái đều phải mời cô dâu tương lai ra gặp mặt một lần. Nhưng Hạ phu nhân này hình như hoàn toàn không có ý định ấy!
Điều này làm sao được? Hôm nay bà đến đây là phụng mệnh Vương Phi, phải đích thân nhìn tận mắt Hạ Phủ Nhị Tiểu Thư, xem nàng là người thế nào! Vậy thì ít nhất cũng phải đợi bà gặp mặt người rồi mới nói chuyện sau!
Lý Mô Mô lập tức quay sang Lý Thị, giọng nghiêm nghị:
— Hạ phu nhân, không biết Nhị Tiểu Thư phủ Hạ hiện đang ở nơi nào? Xin phiền bà mời nàng ra đây một趟. Thế Tử đã dặn rõ: những lễ vật này phải để Nhị Tiểu Thư tự tay kiểm tra mới được!
Đây là lời ám chỉ rằng bà muốn gặp Hạ Thính Ninh, xem nàng là người thế nào. Dẫu Thế Tử chưa từng dặn như thế, nhưng bà muốn mời người ra, thì phải chọn một cái cớ mỹ miều hơn mới được.
Nếu là nhà khác nghe câu này, chắc chắn đã lập tức sai người đi mời cô dâu tương lai ra gặp mặt nhà trai rồi.
Nhưng vừa nghe vậy, Lý Thị liền cứng đờ người. *Gặp con tiện nhân kia? Làm sao được chứ?!* Để ngăn chặn nó biết tin mà chạy tới phá đám, nàng đã phái người đi canh giữ rồi! Giờ mà đi mời nó tới, thì làm sao nàng chiếm đoạt được những lễ vật quý giá này để dành cho hai nữ nhi và con trai? Việc ngu ngốc như thế nàng tuyệt đối không làm! Những bảo vật này, nàng nhất định phải chiếm cho bằng được!
Nghĩ vậy, Lý Thị liền quay sang Lý Mô Mô, cười nói:
— Bà già à, điều này e là bất hợp lễ nghi đấy! Việc của đứa con gái thứ hai luôn do ta — người mẫu thân chính thất — làm chủ. Những lễ vật này chỉ cần ta kiểm tra là đủ, không cần phải phiền đến nó ra mặt.
Tuyệt đối không được để người đi mời con tiện nhân kia! Nếu không, mọi kế hoạch của nàng sẽ đổ sông đổ biển!
Lý Mô Mô nhíu chặt mày, đã phần nào cảm nhận được điều bất thường:
— Sao lại bất hợp lễ nghi được chứ? Hiện tại trong sảnh đâu có nam nhân nào ngoài mặt? Hơn nữa, lão thân là phụng mệnh Vương Phi hôm nay nhất định phải gặp được Nhị Tiểu Thư phủ Hạ! Hạ phu nhân hãy nhanh chóng sai người mời nàng ra đây đi!
Không ngờ đối phương lại từ chối thẳng thừng yêu cầu của mình, Lý Mô Mô trong lòng bắt đầu bực bội. Yêu cầu này của bà hoàn toàn hợp lý, chưa từng thấy nhà nào gả con gái lại từ chối như thế — lại còn viện cớ vụng về đến thế!
Lý Thị mặt tái mét, giọng ngày càng sắc lạnh:
— Bà già à, lời ấy không đúng đâu! Hiện giờ Thánh Chỉ đã ban xuống, bà cũng đã mang sính lễ tới đặt lễ. Dù người ấy tốt hay xấu, cuối cùng cũng phải gả vào Tĩnh Vương Phủ mà thôi! Nếu Vương Phi muốn gặp Hạ Thính Ninh, cũng chẳng cần vội vào lúc này — đợi đến ngày hôn lễ, người đã nhập phủ, thì ngày nào chẳng gặp được?
Lý Mô Mô lập tức sắc mặt trầm xuống. Hạ phu nhân này thật đúng là không biết trời cao đất dày! Dám nói lời như thế ngay trước mặt bà! Ý tứ chẳng phải là “mộc dĩ thành chuân”, dù Hạ Phủ Nhị Tiểu Thư có phẩm hạnh thế nào, Tĩnh Vương Phủ cũng buộc phải chấp nhận — vậy thì việc “tương kiến” này chẳng phải thừa thãi lắm sao?
Thật không ngờ một Hạ phủ nhỏ bé lại dám vô lễ đến thế! Quyết định của Vương Phi trước đây không đích thân tới quả là sáng suốt! Về nhà, bà nhất định phải tường trình rõ với Vương Phi — Hạ phu nhân này thực sự không chút lễ giáo nào! Thật đáng xấu hổ khi nàng lại là một vị phu nhân nhà quan, thế mà nói năng chẳng qua não chút nào!
Lý Mô Mô trầm giọng nói:
— Hạ phu nhân không cho Nhị Tiểu Thư phủ Hạ ra gặp khách, chẳng lẽ trong phủ có chuyện gì không thể nói ra được chăng? Vì thế mà bà mới liên tục thoái thác như thế? Vậy thì lão thân sẽ đợi Hạ Lão Gia về phủ, hỏi cho rõ ràng — rốt cuộc vì nguyên nhân gì, mà Hạ phu nhân lại cứ khăng khăng từ chối không cho người ra gặp mặt Nhị Tiểu Thư?
Bà tin chắc, với thân phận một bà già quản sự của Tĩnh Vương Phủ, bà đã từng trải qua biết bao phong ba, làm sao lại sợ một vị phu nhân chính tứ phẩm nhỏ bé như thế!
Lý Thị nghiến răng, giọng gấp gáp:
— Bà già nói thế là có ý gì? Trong phủ ta làm gì có chuyện gì không thể nói ra! Chỉ là đứa con gái thứ hai đang thân thể bất an, không tiện tiếp khách thôi! Chẳng lẽ bà lại muốn nó phải mang bệnh nặng ra gặp bà sao? Nàng ấy là Thế Tử Phi tương lai của Tĩnh Vương Phủ đấy! Tất nhiên, người không biết thì không có tội — xét vì bà chưa rõ tình hình, chuyện này ta bỏ qua cho! Hôm nay, những lễ vật này ta — người mẫu thân chính thất — sẽ thay Nhị Tiểu Thư nhận lấy! Người đâu! Mau đem hết những thứ này vào kho phủ cho ta!
Giờ đây, nàng chỉ còn cách liều mạng — nhanh chóng thu hết sính lễ vào kho phủ mới là điều quan trọng nhất!
Lý Mô Mô mặt tối sầm, bị ép đến mức này mới viện cớ “thân thể bất an”, vậy thì sao lúc nãy không nói sớm? Dám lừa gạt bà như thế! Bà muốn ngăn cản Hạ phu nhân mang lễ vật đi, nhưng lại không biết nên mở lời thế nào — chẳng lẽ nói thẳng: *“Sính lễ nhà Tĩnh Vương Phủ không đặt nữa sao?”* Điều đó tuyệt đối không thể! Bởi Thế Tử rất coi trọng Hạ Phủ Nhị Tiểu Thư! Nếu bà buột miệng nói ra điều ấy, cuối cùng không biết xử lý thế nào, thì tai họa sẽ rất lớn!
Lý Mô Mô nhíu chặt mày, trong lòng chỉ biết âm thầm suy tính: *Rốt cuộc phải dùng cách gì mới có thể ngăn được đối phương?*