Hạ Thính Ninh dẫn Hoàng Ngọc và Lục Ngô đến Tiền Đình, chỉ thấy một người phụ nữ trung niên ăn mặc khác thường, dáng vẻ thanh nhã đoan trang, đứng thẳng người trong đại sảnh chờ đợi; phía sau nàng còn có hai cô gái trẻ tuổi.
Hạ Thính Ninh thong thả bước vào, ngồi xuống vị trí chủ tọa ở giữa sảnh. Người phụ nữ đoan trang kia lễ độ vô cùng, khẽ cúi mình hành lễ trước Hạ Thính Ninh:
— Hạ Tiểu Thư.
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười:
— Trương Sư Phu mời ngài đứng dậy, ngồi xuống dùng chén trà đi.
Người phụ nữ trung niên ấy ung dung đứng dậy, rồi bước tới ghế bên cạnh mà ngồi xuống; gương mặt nàng từ đầu đến cuối luôn giữ nụ cười hoàn mỹ — chính là Trương Tú Nương, danh tiếng vang xa khắp Kinh Đô.
Lúc này, đã có một tên tỳ nữ nhanh nhẹn bưng khay trà bước vào dâng lên. Hạ Thính Ninh vừa đưa tay nhận lấy chén trà từ tay tỳ nữ, vừa hỏi:
— Không biết hôm nay Trương Sư Phu đến đây, có việc gì quan trọng?
Vừa mới nghe Lục Ngô báo tin, nàng đã cảm thấy hết sức kinh ngạc. Trước đây, vì muốn bước chân vào ngành vải lụa, nàng đã chuẩn bị rất nhiều công phu; nàng biết rõ nhất trong các hàng vải lụa nổi tiếng ở Kinh Đô chính là “Vân Thương Các”, mà nơi ấy lại do chính Trương Tú Nương khai mở.
Theo như nàng tìm hiểu được, Trương Tú Nương vốn là thợ thêu chuyên phục vụ trong cung, kỹ nghệ thêu thùa và may đo đều là tuyệt kỹ của nàng. Sau khi rời khỏi cung, nàng mở “Vân Thương Các” tại Kinh Đô. Nhờ tài nghệ xuất chúng, không ít quý nhân trong thành đều mong được nàng đích thân may áo.
Thế nhưng Trương Tú Nương lại chẳng dễ dàng nhận lời may đồ cho ai; lâu dần, những bộ y phục do nàng chế tác càng trở nên quý giá hiếm có. Các phu nhân và tiểu thư quý tộc thậm chí còn coi đó là vinh dự lớn lao nếu được khoác lên người một bộ quần áo do Trương Tú Nương làm ra.
Nàng với Trương Tú Nương chưa từng quen biết, thế mà hôm nay đối phương lại đích thân đến cửa, điều này khiến nàng không khỏi kinh ngạc.
Từ lúc ngồi xuống, Trương Tú Nương đã lặng lẽ quan sát Hạ Thính Ninh. Những đồn đại lan truyền khắp Kinh Đô nàng đều có nghe qua, trong số ấy, nổi bật nhất chính là chuyện về Nhị Tiểu Thư Hạ phủ — một nhân vật mang màu sắc huyền thoại. Không chỉ là con gái thứ của một quan viên Chính Tứ Phẩm, thân phận thứ thiếp chẳng thể đăng đàn, lại được chỉ hôn làm chính phi cho Tĩnh Vương Thế Tử; hơn nữa, còn đồn rằng Thế Tử đối với vị chưa qua môn vợ tương lai này cực kỳ sủng ái, riêng lễ vật sính lễ đã long trọng hạ tới hai trăm bốn mươi tám kiệu.
Ban đầu nàng nghe xong cũng chỉ cười nhẹ, chẳng mấy tin tưởng, cho rằng chỉ là lời đồn thất thiệt trong dân gian. Nào ngờ hôm nay lại có tỳ nữ từ Tĩnh Vương Phủ đến thăm, mời nàng tới Tĩnh Vương Phủ một chuyến. Lúc ấy nàng cũng chẳng suy nghĩ nhiều, cứ tưởng có lẽ Tĩnh Vương Phi — em gái ruột của Hoàng Hậu — muốn nhờ nàng may vài bộ quần áo; vì uy thế của Tĩnh Vương Phủ, nàng tự nhiên không dám tỏ vẻ thanh cao mà từ chối, liền theo tỳ nữ ấy đi ngay.
Không ngờ vừa bước vào Tĩnh Vương Phủ, người tiếp kiến nàng lại không phải Tĩnh Vương Phi đương kim, mà chính là Tĩnh Vương Thế Tử — người ít khi lộ diện nơi công chúng. Đối phương giao phó nàng một việc: đích thân đến Hạ phủ để đo thân hình cho Nhị Tiểu Thư nhà họ Hạ, nhằm may một bộ hôn phục. Vì thế mới có chuyện nàng hôm nay đến tận cửa.
Trương Tú Nương thu lại ánh mắt quan sát, đáp:
— Hôm nay tôi đến đây là phụng mệnh Tĩnh Vương Thế Tử, tới đây để đo thân hình cho Hạ Tiểu Thư, nhằm may một bộ hôn phục cho ngài.
Ban đầu, sau khi nghe yêu cầu của Tĩnh Vương Thế Tử, trong lòng nàng thực sự có chút bất mãn. Nàng vốn là thợ thêu từng phục vụ trong cung, ở Kinh Đô này biết bao quý phu nhân, tiểu thư muốn mời nàng may quần áo, mà nàng còn hiếm khi nhận lời. Nay lại phải đích thân đến đo thân hình cho một tiểu thư thứ thiếp của quan Chính Tứ Phẩm — chẳng phải tự hạ thấp thân giá sao?
Nào ngờ vừa thoáng lộ vẻ không vui, nàng đã bị Tĩnh Vương Thế Tử phát hiện ngay. Đối phương lạnh lùng ném ra một câu:
— Nếu Ninh Nhi không hài lòng với hôn phục do ngươi làm ra, thì bổn Thế Tử sẽ khiến Vân Thương Các đóng cửa vĩnh viễn!
Câu nói tàn nhẫn ấy khiến nàng toát mồ hôi lạnh. Tĩnh Vương Thế Tử vốn là người nói một là một, nếu thật sự muốn Vân Thương Các đóng cửa, chỉ cần mở miệng một tiếng là xong. Còn nàng, dù danh tiếng có vang xa đến đâu, trước mặt vị Thế Tử được hoàng thượng sủng ái bậc nhất này cũng chẳng là gì cả.
Bị áp lực đe dọa, nàng không dám sơ suất chút nào với vị Nhị Tiểu Thư sắp nhập môn Tĩnh Vương Phủ này. Vội vàng thu xếp đồ đạc, lập tức dẫn theo hai thợ thêu vội vã đến đây.
Hạ Thính Ninh nghe xong, trong lòng hơi kinh ngạc:
— Dung Cẩn sai ngài đến sao?
Nàng thực sự không ngờ hắn còn lo lắng cả chuyện này. Thông thường, hôn phục đều do nhà gái tự chuẩn bị. Nàng cũng đã vẽ sẵn mẫu thiết kế từ sớm, chỉ chờ gửi tới Tuyết Đoạn Phường để thợ may ở đó thực hiện là xong. Nào ngờ Dung Cẩn lại tỉ mỉ lo đến cả việc này.
Trương Tú Nương nghiêm nghị gật đầu:
— Đúng vậy. Thế Tử đã dặn rõ: hôn phục làm ra phải khiến Hạ Tiểu Thư hài lòng mới được.
Chỉ nghe Hạ Tiểu Thư gọi thẳng tên Thế Tử như thế, nàng đã hiểu được Thế Tử sủng ái nàng đến mức nào. Xem ra, hôn phục này nhất định phải làm đến mức khiến nàng thỏa mãn, bằng không Vân Thương Các thật sự sẽ chỉ còn nước đóng cửa.
Hạ Thính Ninh khẽ cười, nghe nói Trương Tú Nương khó mời lắm, chắc hẳn hắn đã phải tốn không ít tâm tư vì nàng.
Trương Tú Nương lại đứng dậy:
— Hạ Tiểu Thư, thời gian không còn sớm, ngài có tiện để tôi đo thân hình cho ngài không?
Hạ Thính Ninh nghe vậy, nhẹ nhàng gật đầu, rồi thong dong đứng dậy. Trương Tú Nương đã do Dung Cẩn đặc biệt mời đến, giao hôn phục cho nàng làm cũng chẳng sao — dù ai làm thì cũng đều như nhau.
Trương Tú Nương quay đầu nhận chiếc thước mềm do một thợ thêu phía sau đưa tới, tiến vài bước đến bên Hạ Thính Ninh, đích thân đo thân hình nàng, thần thái hết sức chuyên chú.
Hạ Thính Ninh đưa tay phối hợp, vừa dặn Hoàng Ngọc đi lấy bản vẽ hôn phục trong phòng nàng, vừa bảo Lục Ngô đi lấy tấm vải đỏ rực đã được Tuyết Đoạn Phường đưa tới mấy ngày trước. Nàng vẫn quen dùng những thứ mình chuẩn bị, cảm thấy như thế sẽ tốt hơn.
Chẳng bao lâu, Trương Tú Nương đã đo xong, ghi nhớ cẩn thận từng số đo rồi thu lại thước mềm.
Sau lần tiếp xúc gần gũi với Hạ Thính Ninh, nàng không khỏi thầm kinh ngạc trong lòng: quả nhiên Hạ Tiểu Thư là một tuyệt thế giai nhân, khó nhất là trên người nàng còn toát ra khí chất quý phái thanh nhã chẳng kém gì những tiểu thư dòng chính trong các thế gia. Cũng chẳng lạ gì Thế Tử lại sủng ái nàng đến thế.
Trả lại thước mềm cho thợ thêu phía sau, Trương Tú Nương tỉ mỉ hỏi:
— Hạ Tiểu Thư, không biết ngài có yêu cầu đặc biệt nào đối với hôn phục không?
Nàng vẫn nên hỏi rõ trước, tránh tình trạng làm xong lại không hợp ý, phải sửa lại từ đầu.
Đúng lúc ấy, Hoàng Ngọc mang bản vẽ trở về, đồng thời Lục Ngô cũng vừa mang tấm vải đỏ rực tới.
Hạ Thính Ninh ra hiệu cho Hoàng Ngọc đưa bản vẽ cho Trương Tú Nương, rồi ngẩng đầu nhìn nàng:
— Mẫu mã hôn phục ta đã vẽ xong, phiền Trương Sư Phu cứ dựa theo bản vẽ này mà may là được.
Trương Tú Nương nghe xong giật mình, lập tức cảm thấy vô cùng bất mãn. Nàng vốn là thợ thêu từng phục vụ trong cung, nay đã đích thân đến đo thân hình để may hôn phục cho nàng, thế mà đối phương lại không dùng mẫu do nàng thiết kế, mà lại dùng bản vẽ do chính nàng vẽ ra!
Thiên biết nàng vẽ kiểu gì — liệu có đủ tư cách xuất hiện nơi đại điện hay không?
Dẫu trong lòng đầy phẫn nộ, Trương Tú Nương vẫn cố nén cảm xúc, không biểu lộ ra ngoài, có phần khinh thường mở bản vẽ ra xem.
Ngay lập tức, ánh mắt nàng đọng lại.
— Cái này…
Trương Tú Nương tràn đầy kinh ngạc, mẫu mã trên bản vẽ hoàn toàn xa lạ với nàng, không chỉ mới mẻ tinh xảo, mà theo kinh nghiệm nhiều năm trong nghề may đo của nàng, nếu thực hiện đúng mẫu này, hôn phục làm ra chắc chắn sẽ còn lộng lẫy hơn cả bản vẽ.
Thật không thể tin nổi — một Nhị Tiểu Thư Hạ phủ lại có thể vẽ ra mẫu mã tuyệt vời đến thế! Lúc này, ánh mắt Trương Tú Nương nhìn Hạ Thính Ninh tràn đầy kinh sửng sốt.
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười, hỏi:
— Trương Sư Phu thấy mẫu mã này thế nào?
Đây là mẫu mã nàng kết hợp yếu tố hiện đại mà vẽ ra. Dù Trương Tú Nương có kinh nghiệm may đo phong phú đến đâu, dù đã từng thấy bao nhiêu y phục hoa lệ, cũng không thể so sánh với sản phẩm sáng tạo mang tư duy phát tán hiện đại này.
Trương Tú Nương siết chặt bản vẽ trong tay, trầm trồ:
— Đây… quả thực quá đẹp! Hạ Tiểu Thư, bản vẽ này thật sự do ngài tự tay vẽ ra sao?
Một thiếu nữ sống khuất trong khuê phòng lại có thể vẽ ra bộ quần áo tuyệt mỹ như thế — điều này khiến nàng thực sự không thể tin nổi.
Hạ Thính Ninh ngẩng mắt mỉm cười:
— Nếu không phải ta vẽ, Trương Sư Phu cho rằng còn ai khác có thể vẽ ra?
Trương Tú Nương nghe vậy, lập tức cảm thấy xấu hổ:
— Xin lỗi Hạ Tiểu Thư, tôi chỉ nhất thời xúc động, nói sai lời rồi.
Hạ Thính Ninh vẫn dịu dàng mỉm cười:
— Không sao cả. Trương Sư Phu, hôn phục này, ngài có nguyện ý may không?
Nàng chưa quên ánh mắt thoáng chút miễn cưỡng vừa lóe lên trên mặt đối phương khi nàng đề nghị nàng may theo mẫu do mình vẽ. Chắc hẳn nàng cho rằng nàng không thể vẽ ra mẫu nào hay ho.
Trương Tú Nương vội vàng gật đầu:
— Dĩ nhiên là nguyện ý! Hạ Tiểu Thư cứ yên tâm, về đến Vân Thương Các tôi sẽ lập tức tăng tốc may hôn phục, sớm hoàn thành rồi đưa sang cho ngài.
Nàng tuy có chút tự phụ, nhưng đó là bởi nàng thực sự có tư cách để tự phụ. Là một người thợ thêu, khi nhìn thấy một mẫu quần áo tuyệt mỹ như thế, nếu được đích thân may ra, đó chính là một vinh dự lớn lao biết bao! Cảm giác nhìn từng chi tiết hoa lệ dần hiện hình dưới đôi tay mình — niềm thỏa mãn ấy, người ngoài nghề làm sao hiểu được?
Vì thế, hôn phục này nàng nhất định phải dốc hết tâm huyết cả đời để may ra cho thật hoàn mỹ!
Hạ Thính Ninh nhìn ánh mắt cuồng nhiệt trong mắt Trương Tú Nương, gật đầu:
— Vậy phiền Trương Sư Phu rồi. Ngoài ra, vải dùng để may hôn phục ta cũng đã chuẩn bị sẵn. Xin mời Trương Sư Phu xem qua.
Lục Ngô bước lên, đặt tấm vải nàng đang ôm trên bàn để đối phương xem xét.
Vừa nhìn thấy tấm vải đỏ rực ấy, ánh mắt Trương Tú Nương liền dán chặt vào, không thể rời đi được. Nàng nhẹ nhàng đưa tay vuốt lên tấm vải đỏ rực khiến người ta phải kinh ngạc.
Cảm giác mềm mượt như tơ lụa, màu đỏ ấy rực rỡ như dòng nước đang chảy, viền vải còn điểm xuyết những hoa văn ẩn tinh xảo phức tạp, bề mặt vải sáng bóng đến mức khiến người ta phải thán phục. Vân Thương Các của nàng cũng bán đủ loại vải, nhưng không một tấm nào có thể so sánh được với tấm vải trước mắt — không chỉ màu sắc kém xa, ngay cả độ sáng bóng trên bề mặt cũng thua xa.
Mẫu mã tuyệt mỹ như thế, lại phối với tấm vải tuyệt hảo như thế, hôn phục này chắc chắn sẽ là tác phẩm xuất sắc nhất đời nàng!
Hạ Thính Ninh nhìn thần sắc Trương Tú Nương, liền biết tấm vải này cũng vừa ý nàng vô cùng.
Sau khi giao vải cho đối phương, nàng hẹn rõ ngày nào hoàn thành thì hãy nhanh chóng đưa hôn phục sang.
Trương Tú Nương tất nhiên đáp ứng ngay, mặt đầy phấn khích mang bản vẽ và tấm vải trở về Vân Thương Các.
Giải quyết xong chuyện hôn phục, Hạ Thính Ninh trở về phòng, nằm dài lên mỹ nhân tháp. Lúc này đã quá giờ ngọ, nàng muốn tranh thủ chợp mắt một lát; buổi chiều còn có việc khác đang chờ nàng xử lý.