Chương: Đòi Lòng
Ngủ trưa một canh giờ, Hạ Thính Ninh tỉnh dậy dưới tiếng gọi nhẹ nhàng của Hoàng Ngọc.
Nàng khẽ nâng tấm chăn lông phủ trên người rồi ngồi dậy, vừa xoa nhẹ đôi mắt còn ngái ngủ vừa nói: “Người đã đến rồi.”
Hoàng Ngọc gật đầu đáp: “Dạ, đều đang đợi ngoài sân cả rồi ạ.”
Hạ Thính Ninh chớp chớp mắt vài cái, đứng dậy bước tới trước gương soi mà ngồi xuống. Đôi tay linh hoạt của Hoàng Ngọc liền bắt đầu chỉnh lại mái tóc nàng vốn hơi rối sau giấc ngủ trưa.
Khi mái tóc mềm mượt đã được chải gọn và chiếc trâm cài chắc chắn cố định nơi đỉnh đầu, cơn buồn ngủ trong Hạ Thính Ninh cũng tan biến, thần sắc trở nên minh mẫn.
Nàng đưa tay vuốt phẳng áo quần, rồi dẫn Hoàng Ngọc ra khỏi phòng, bước thẳng vào sân.
Chỉ thấy trong sân, hai hàng nữ tử đứng ngay ngắn, còn một phụ nhân trung niên thân hình đầy đặn, dáng vẻ phúc hậu cũng đang đứng chờ bên cạnh.
Hạ Thính Ninh bước nhẹ nhàng tới chiếc ghế đặt giữa sân mà ngồi xuống; Hoàng Ngọc liền theo sát phía sau, đứng nghiêm.
Người phụ nhân mặt mỉm cười hiền hậu vội vàng tiến lên — đây chính là nha bà nổi tiếng ở Kinh Đô, chuyên làm nghề buôn bán nô tỳ cho các gia đình quyền quý.
Nha bà xoay người tròn trịa bước tới trước mặt Hạ Thính Ninh, khom lưng lễ phép: “Tiểu thư Hạ, những cô nương này đều là hạng tốt nhất trong số người tôi có, tất cả đều đã qua huấn luyện bài bản. Xin tiểu thư cứ việc chọn lựa!”
Vị tiểu thư Hạ này chính là vị thế tử phi tương lai của Tĩnh Vương Thế Tử! Hôm qua vừa nhận được tin đối phương muốn chọn mấy nô tỳ từ chỗ mình, bảo bà mang người tới Hạ Phủ một chuyến, bà nào dám chậm trễ? Lập tức đích thân tuyển chọn mười mấy cô nương vốn luôn được bà để ý kỹ lưỡng, rồi vội vã đưa tới tận nơi.
Hạ Thính Ninh liếc nhìn một lượt — những thiếu nữ này phần lớn đều mới mười ba, mười bốn tuổi, y phục giản dị nhưng không hề tầm thường, hẳn là đã được nha bà đào tạo đặc biệt, dành riêng cho những đại hộ gia quy củ nghiêm ngặt.
Nàng chăm chú quét mắt từng người đứng trong sân, đầu tiên loại bỏ bảy cô gái vì chờ lâu mà lộ vẻ bồn chồn, thiếu kiên nhẫn. Người thiếu kiên nhẫn dễ nóng vội, một khi đã nóng vội thì khó tránh khỏi sơ suất, cuối cùng chỉ có thể bị người khác lợi dụng hoặc đẩy ra làm lá chắn.
Sau đó, nàng lại chỉ vào mấy cô gái rõ ràng đã được trang điểm kỹ càng, cũng lần lượt loại hết. Nàng cần nô tỳ trung thành, chứ không phải những bình hoa chỉ biết tô điểm mà chẳng có đầu óc. Bất luận ai từng suy nghĩ thấu đáo đều sẽ không chọn lúc này để trang điểm bản thân.
Đây là đang tuyển nô tỳ, chứ đâu phải chọn thông phòng thị thiếp? Trang điểm rực rỡ như vậy, chẳng lẽ sợ người ta không biết lòng dạ ngươi to lớn sao?
Qua hai lần sàng lọc, trong sân rõ ràng chỉ còn năm người.
Hạ Thính Ninh trầm ngâm một chút: bên cạnh nàng đã có Hoàng Ngọc và Lục Ngô, thêm nữa là Tiếc Khả — người nàng mua trước khi lên Kinh Đô — tổng cộng đã ba nô tỳ. Những người khác trong Lê Viên nàng không có ý định mang theo. Vì thế, lần này chỉ cần bổ sung thêm ba người nữa là đủ.
Nhìn năm cô gái còn lại trong sân, Hạ Thính Ninh cuối cùng chọn ba người trông khá ổn — vừa không ngốc nghếch, cũng chẳng quá sâu sắc. Loại người như vậy mới dễ quản lý.
Sau khi quyết định chọn ba người, nha bà liền nhanh chóng lấy ra ba tờ văn tự bán thân, rồi nhận lấy một khoản tiền bạc hậu hĩnh từ tay Hoàng Ngọc, sau đó cười tươi rạng rỡ dẫn những người chưa được chọn rời đi.
Ba thiếu nữ còn lại trong sân vẫn đứng thẳng người tại chỗ. Hạ Thính Ninh thanh thản nói: “Các ngươi tên gì, báo lên đi.”
Ba người liếc nhìn nhau, thiếu nữ đứng bên phải nhất mở lời trước: “Tiểu thư, nô tỳ tên Thiên Tịch.”
Người đứng giữa cũng đáp: “Nô tỳ tên Tích Nghi.”
Thiếu nữ đứng bên trái nói tiếp: “Nô tỳ tên Bách Quế.”
Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu: “Các ngươi cứ giữ nguyên tên cũ là được. Từ nay về sau phục vụ bên cạnh ta, ta chỉ có vài lời căn dặn: đó là ta cần sự trung thành tuyệt đối từ các ngươi. Trong mắt ta xưa nay không dung nổi nửa hạt cát — nếu ai dám phản chủ, thì chỉ có thể chờ bị ta đuổi đi mà thôi. Mong các ngươi đừng khiến ta thất vọng.”
Ba người vội cúi đầu đáp: “Dạ, vâng!”
Hạ Thính Ninh lại quay sang Hoàng Ngọc: “Đem bọn họ đi an trí đi.”
Hoàng Ngọc gật đầu tỏ ý hiểu rõ, liền dẫn ba người rời đi.
Hạ Thính Ninh đứng dậy, hướng về Biên Đình. Lúc này mẫu thân nàng hẳn đang ở đó thêu thùa. Không có việc gì làm, nàng nghĩ cũng nên qua đó ngồi bên cạnh mẫu thân cho vui — sau này cơ hội như thế này sẽ chẳng còn nhiều nữa đâu.
Nàng khoan thai bước tới Biên Đình, vừa tới cửa đã nghe tiếng cười vang vọng từ bên trong.
Hạ Thính Ninh bất giác nhíu mày — giọng này… chẳng phải…
Nàng bước vào trong, vừa bước chân qua ngạch cửa, liền thấy Thủy Thị đang mỉm cười dịu dàng trò chuyện cùng một nữ tử ngồi bên cạnh — người ấy chính là Hạ Thanh Hà.
Chỉ thấy Hạ Thanh Hà đang chỉ vào món thêu trên tay Thủy Thị, nói điều gì đó, khiến hai người cùng bật cười.
Hạ Thính Ninh từ từ tiến lại gần, nét mặt không đổi, chỉ nhẹ nhàng hỏi: “Mẹ, hai người đang nói chuyện gì vậy? Cười vui thế?”
Nói rồi nàng ngồi xuống bên cạnh Thủy Thị, ánh mắt thoáng lướt qua Hạ Thanh Hà rồi thu lại ngay.
Thủy Thị vừa thấy con gái tới, lập tức nở nụ cười rạng rỡ: “Ninh Nhi, con đến rồi à? Thanh Hà đứa trẻ này bảo nữ hồng chẳng giỏi gì, lại thêu con uyên ương đẹp đẽ thành con thủy áp!”
Hạ Thanh Hà khẽ cúi đầu, vẻ mặt có phần ngại ngùng: “Dạ, nữ hồng của con thật tệ, không bằng Thủy Di Nương thêu được chút nào.” Nói xong, nàng còn ngẩng mặt lên, e thẹn mỉm cười.
Thủy Thị thương yêu nói: “Không sao đâu, nếu con rảnh thì cứ qua Lê Viên chơi, ta sẽ dạy con tận tình. Dù sao cũng rảnh rỗi mà.”
Nếu nói trong người bà có sở trường gì, thì chỉ có mỗi nghề thêu thùa này. Đứa trẻ này vừa thích, lại vừa hợp tính với bà, thân thiết thêm chút cũng chẳng hại gì.
Hạ Thanh Hà mừng rỡ reo lên: “Thật vậy sao? Vậy con xin cảm tạ Thủy Di Nương! Nhưng… mong ngài đừng chê con ngu ngốc nhé!” Nói rồi nàng còn cố ý làm bộ nghịch ngợm một chút.
Thủy Thị vội đáp: “Không đâu, không đâu! Việc này dễ lắm!”
Nhìn Hạ Thanh Hà hành động như vậy, Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười: “Mẹ, hôm nay mẹ chưa nghỉ ngơi sao? Đã giữa chiều rồi, trò chuyện mãi thế này cũng mệt rồi đấy.”
Nghe con gái nhắc tới, Thủy Thị mới thực sự cảm thấy cơn buồn ngủ ùa tới. Từ khi Hạ Thanh Hà tới, bà trò chuyện với nàng liên tục tới giờ, chẳng như mọi ngày về phòng ngủ trưa một giấc. Giờ đây quả thực có phần đuối sức.
Hạ Thính Ninh tiếp lời: “Mẹ về phòng nghỉ một lát đi, kẻo tinh thần không tốt.”
Thủy Thị cũng thấy có lý, liền nói: “Vậy con ở đây nói chuyện với Thanh Hà một lát đi. Hôm nay nàng ấy đặc biệt tới tìm con đấy, nhưng mẹ bảo con đang ngủ trưa, nên nàng ấy không bảo người đánh thức, cứ ngồi đợi con hơn một canh giờ rồi đấy.”
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ: “Dạ, con biết rồi. Mẹ mau về phòng nghỉ đi ạ. Bích Phù, mau đỡ mẫu thân con về phòng!”
Bích Phù đang đứng hầu bên cạnh liền vội bước tới, nhẹ nhàng đỡ cánh tay Thủy Thị, dìu bà ra ngoài.
Hạ Thính Ninh ngẩng mắt nhìn Hạ Thanh Hà, tựa như vô tình hỏi: “Tứ muội hôm nay tới đây, có chuyện gì chăng?”
Biết mẫu thân thích thêu thùa, nàng liền chọn đúng sở trường ấy, mượn danh nghĩa “học nữ hồng” để giành lòng mẫu thân. Mới chỉ hơn một canh giờ ngắn ngủi, nàng đã khiến mẫu thân đối xử với mình thân mật đến thế — Hạ Thanh Hà quả nhiên có bản lĩnh. Chỉ không biết trong bụng nàng đang giấu điều gì?
Bị Hạ Thính Ninh liếc nhìn như thế, Hạ Thanh Hà trong lòng bất giác run lên, vội ổn định tâm thần rồi đáp: “Con không có ý gì khác, chỉ muốn tới cảm tạ nhị tỷ một phen. Nhờ số bạc tỷ cho lần trước, cuộc sống của con và mẫu thân đã dễ chịu hơn rất nhiều.”
Hôm nay nàng đã chọn thời điểm chuẩn xác — đợi Hạ Thính Ninh vắng mặt, trước hết chiếm được lòng Thủy Thị vốn tính tình nhu hòa. Quả nhiên, dưới sự khéo léo chiều chuộng của nàng, Thủy Di Nương đã nảy sinh vài phần thiện cảm với đứa con gái thứ hai chỉ mới gặp vài lần này. Hai người trò chuyện rất vui vẻ. Nàng tin rằng, chỉ cần thêm chút thời gian, nàng nhất định sẽ sớm chiếm được một vị trí vững chắc trong lòng Thủy Di Nương.
Không ngờ Hạ Thính Ninh lại xuất hiện đúng lúc này, chỉ vài câu ngắn gọn đã khiến Thủy Di Nương trở về phòng nghỉ. Giờ đây nàng chỉ còn một mình đối diện với Hạ Thính Ninh — mỗi lần nhìn thấy đối phương, nàng đều không tự chủ mà cảm thấy tim đập thình thịch, dường như mọi hành động của mình đều không thể thoát khỏi ánh mắt sắc bén kia.
Nghe vậy, Hạ Thính Ninh khẽ cong môi, ánh mắt lướt nhẹ qua gương mặt Hạ Thanh Hà rồi thu lại, chỉ bình thản đáp: “Nguyên do vậy sao? Vậy thì không cần cảm tạ. Ta đã nói rồi, số bạc ấy là phần con đáng được hưởng.”
Hạ Thanh Hà cẩn trọng khép môi mỉm cười, có phần e dè hỏi: “Nhị tỷ vừa ngủ dậy đã tới đây sao?”
Hạ Thính Ninh lắc đầu nhẹ, thần sắc bình thường: “Đâu có, ta vừa mới từ chỗ nha bà chọn thêm mấy nô tỳ mới.”
Hạ Thanh Hà dịu dàng gật đầu, có chút thẹn thùng nói: “Là để làm nô tỳ tùy giá theo tới Tĩnh Vương Phủ sao?”
Hạ Thính Ninh khẽ “Ừ” một tiếng, coi như trả lời.
Hạ Thanh Hà thấy đối phương không còn nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, thần sắc cũng hoàn toàn bình thường, liền hơi yên tâm. Xem ra đối phương không vì chuyện hôm nay mà ghét bỏ mình — nàng còn phải dựa vào người này, tuyệt đối không thể để xảy ra xung đột.
“Nhị tỷ thật tốt bụng, như vậy bên cạnh tỷ sẽ có đủ nô tỳ để sai khiến rồi.” Giọng Hạ Thanh Hà mang theo chút ghen tị khó phát hiện — cùng là con gái thứ, thế mà nàng chỉ có hai nô tỳ để sai khiến, ăn mặc dùng đồ cũng xa không bằng Hạ Thính Ninh một nửa.
Cùng một thân phận, thế mà đối phương lại sống sung sướng hơn nàng và mẫu thân biết bao nhiêu!
Hạ Thính Ninh khẽ chuyển ánh mắt, nở nụ cười nhạt: “Đợi tới lúc muội xuất giá, cũng sẽ có được như vậy.”
Trên mặt Hạ Thanh Hà lập tức ửng hồng, nàng giả vờ giận dỗi: “Nhị tỷ lại trêu con rồi! Con làm sao có được phúc khí như tỷ, được gả cho Tĩnh Vương Thế Tử chứ!”
Miệng tuy nói thế, trong lòng nàng vẫn âm thầm hy vọng — chỉ cần Hạ Thính Ninh sau khi gả vào Tĩnh Vương Phủ chịu giúp nàng tìm kiếm vài nhân vật phù hợp, thì còn lo gì không thể kết hôn tốt đẹp? Nàng nói vậy cũng chỉ mong đối phương tự nguyện đề cập chuyện này, đồng ý giúp nàng tìm một nhà quyền quý.
Thế nhưng Hạ Thính Ninh lại như chẳng nghe thấy, chỉ nhẹ nhàng đáp: “Chuyện sau này thì ai biết được?”
Lời này nghe rất mơ hồ. Hạ Thanh Hà không đoán được ý tứ, lại cũng không dám thúc ép quá mức, đành tiếp tục duy trì nụ cười, ngồi thêm một hồi lâu rồi mới đứng dậy cáo từ.
Hạ Thính Ninh lặng lẽ nhìn bóng dáng nàng dần khuất xa, đôi mắt từ từ khép lại — Hạ Thanh Hà tốt nhất đừng nuôi những ý niệm không nên có, bằng không nàng nhất định sẽ khiến nàng hối hận cả đời!