Ba ngày sau, tiết trời đầu xuân se lạnh, lúc ấm lúc rét, khiến người ta chợt nhớ đến hai câu thơ:
*“Một trận gió đông thổi qua đêm, muôn núi bừng sắc xuân về.
Băng tan, suối reo róc rách; nắng ấm, sương mai khô ráo.”*
Sáng hôm ấy, Hạ Thính Ninh dẫn theo Hoàng Ngọc và Lục Ngô cùng lên xe ngựa rời phủ. Người đánh xe thuần thục điều khiển ngựa tiến về con phố nơi tọa lạc “Tuyết Đoạn Phường”. Hôm nay chính là ngày khai trương đại cát của Tuyết Đoạn Phường.
Con phố Đông Đại Giới này từ lâu đã là một trong những tuyến đường nhộn nhịp và phồn hoa bậc nhất Kinh Đô. Chính vì nhìn trúng vị trí địa lý tuyệt hảo này, Hạ Thính Ninh mới quyết định đặt toàn bộ cơ nghiệp của mình dọc theo con phố này.
Xe ngựa dừng lại trước cửa Tuyết Đoạn Phường. Hạ Thính Ninh bước xuống, dẫn theo hai nàng tỳ, liền thẳng chân bước vào trong tiệm. Dọc đường đi, nàng thấy không ít phu nhân quý tộc hay tiểu thư danh môn cũng đang lần lượt tiến vào Tuyết Đoạn Phường.
Hạ Thính Ninh thoáng mỉm cười nhìn những người ấy. Phần lớn đều do nghe lời giới thiệu từ hạ nhân của Mỹ Nhân Đường mà tới. Cách đây mấy ngày, nàng đã dặn rõ Trần Trương Quý — chưởng quầy Mỹ Nhân Đường — bảo các tiểu nhị trong tiệm chủ động giới thiệu và đề cử Tuyết Đoạn Phường sắp khai trương với khách hàng.
Những phu nhân và tiểu thư quý tộc này phần lớn đều là khách quen trung thành của Mỹ Nhân Đường. Nay vừa nghe nói có vải vóc lộng lẫy, y phục xinh đẹp, lại thêm ấn tượng tốt từ những sản phẩm từng khiến họ bất ngờ trước đây, nên trong tiềm thức liền nghĩ: *Đã được Mỹ Nhân Đường giới thiệu, ắt chẳng thể tệ đến đâu.* Vì thế, ai nấy đều mang tâm trạng háo hức, muốn đến tận nơi xem thử.
Thế nên, dù Tuyết Đoạn Phường không gây tiếng vang khắp Kinh Đô như Mỹ Nhân Đường hay Nhuận Yên Lâu từng làm trước kia, nhưng hôm nay vẫn đón rất nhiều khách — đa số đều vì tin tưởng lời giới thiệu của Mỹ Nhân Đường.
Vừa bước qua ngưỡng cửa Tuyết Đoạn Phường, Hạ Thính Ninh đã thấy không gian bên trong bài trí ngăn nắp, khoa học. Các loại vải đủ màu sắc rực rỡ, lung linh như mơ; những chiếc áo váy hoa lệ tựa tiên nữ giáng trần; những chiếc áo choàng, áo khoác mềm mại, ấm áp; trên quầy còn bày đầy những chiếc túi thơm và ví nhỏ tinh xảo, tinh tế.
Chỉ thoáng liếc mắt, người ta đã không khỏi say mê, lòng dâng lên khao khát muốn mua về nhà. Các phu nhân và tiểu thư vừa bước vào liền ào tới những khu vực mình yêu thích để lựa chọn. Những tiểu nhị và thị nữ đứng sẵn từ sớm cũng nhanh chóng tiến lên, mỉm cười giới thiệu, tư vấn cho khách từng món đồ phù hợp.
Trần Trương Quý vừa thấy Hạ Thính Ninh liền vội vàng đẩy mấy vị khách đang đứng trước mặt sang cho một thị nữ bên cạnh, rồi nhanh chân bước tới, cúi đầu hành lễ: “Tiểu thư, ngài đã đến rồi.”
Hạ Thính Ninh khẽ gật đầu: “Ừm. Lên lầu nói chuyện sau, ở đây người đông, miệng lưỡi phức tạp.” Nếu bị kẻ có ý đồ phát hiện thân phận thì sẽ rất bất lợi.
Trần Trương Quý liên tục gật đầu, rồi dẫn đường phía trước, đưa Hạ Thính Ninh lên lầu.
Vào đến gian phòng thanh nhã trên lầu, Hạ Thính Ninh ngồi xuống, mở lời: “Xem ra buôn bán khá tốt. Hôm nay chắc phải bận rộn lắm.”
Cảnh tượng dưới lầu này cũng tương tự như ngày khai trương Mỹ Nhân Đường và Nhuận Yên Lâu trước kia. Với kinh nghiệm dày dặn, Hạ Thính Ninh giờ đây hoàn toàn bình tĩnh, không chút dao động.
Trần Trương Quý cười vui vẻ đáp: “Đều nhờ hàng hóa trong tiệm chất lượng tốt, nếu không thì khách làm sao vừa tới đã tranh nhau đặt mua ngay?”
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười: “Ngươi xuống dưới tiếp khách đi. Ta ở đây xem một lát rồi sẽ rời đi.”
Trần Trương Quý dạ một tiếng, rồi lui ra ngoài.
Hạ Thính Ninh ngồi bên cửa sổ kín đáo, hướng ánh mắt xuống tầng dưới. Dưới kia người đông như hội, đã có không ít vị khách quyết đoán đặt mua nhiều loại vải. Lục Ngô — vốn luôn đứng sau lưng Hoàng Ngọc, giờ lại đứng sau lưng Hạ Thính Ninh — không khỏi kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên tiểu thư dẫn nàng ra ngoài. Trước đây, nàng chỉ ở lại phủ lo việc vặt trong phủ.
Thế mà hôm nay, tiểu thư lại đột nhiên mang nàng theo ra ngoài, hơn nữa lại đến một tiệm buôn đang làm ăn cực kỳ hưng thịnh. Nàng đâu phải kẻ ngu ngốc, sao lại không nhận ra dáng vẻ vị chưởng quầy vừa rồi rõ ràng coi tiểu thư như chủ nhân?
Nếu vậy, tiệm này chẳng phải do tiểu thư khai lập sao? Lục Ngô lại càng suy nghĩ sâu hơn: Tiểu thư mang nàng ra ngoài, lại không tránh né nàng khi tiếp xúc với vị chưởng quầy — chẳng phải ý nói tiểu thư đã coi nàng là người đáng tin cậy, nên mới không giấu diếm chuyện này sao?
Càng nghĩ, đôi mắt Lục Ngô càng sáng rực. Nàng không giống Hoàng Ngọc, từ nhỏ đã theo hầu tiểu thư; nàng mới chỉ phụng sự tiểu thư ba năm nay thôi. Thế mà hôm nay đã được tín nhiệm như thế — đủ thấy tiểu thư rất hài lòng với những gì nàng đã làm suốt mấy năm qua. Vì thế, nàng mới được đối xử ngang hàng với Hoàng Ngọc.
Hiểu rõ điều này, Lục Ngô liền thu lại vẻ kinh ngạc, tiếp tục đứng nghiêm chỉnh phía sau Hạ Thính Ninh. Đã may mắn được tiểu thư tin tưởng, nàng tự nhiên phải làm tròn bổn phận của mình. Không hỏi han bừa bãi — đó mới là đạo lý làm người hầu.
Hạ Thính Ninh cũng chú ý đến sự biến đổi trên gương mặt Lục Ngô, nhưng nàng chẳng nói gì, chỉ khẽ mỉm cười. Chỉ cần nàng ấy tự ngộ ra là được. Cô gái này đã theo hầu nàng vài năm, tuy không bằng Hoàng Ngọc về thời gian, nhưng lòng trung thành thì rõ ràng không cần bàn cãi. Vì thế, hôm nay nàng mới chọn mang nàng ra ngoài, chứ không hề giấu diếm.
Suy ngẫm một hồi, Hạ Thính Ninh lại đưa mắt xuống tầng dưới — và đột nhiên khựng lại khi bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.
Vương Ngọc Kiều lúc này đang dẫn theo vài nàng tỳ tiến hành “quét sạch” toàn bộ Tuyết Đoạn Phường. Cứ thấy thứ gì cũng thích, như con chuột rơi đúng vào vại gạo.
Vừa quét sạch khu vải vóc xong, nàng lại lao thẳng sang khu quần áo đã may sẵn.
Đang chọn đồ hăng hái, bỗng nàng nhìn thấy một chiếc *Lụy Kim Bách Điểu Xuyên Hoa Vân Đoản Quần*, lòng liền mê mẩn không thôi, vội đưa tay chụp lấy — nào ngờ một bàn tay khác cũng đồng thời vươn tới chiếc áo ấy.
Vương Ngọc Kiều thấy có người dám tranh giành với mình, lập tức giận dữ quay đầu nhìn — và không ngờ lại chạm phải một đôi mắt cũng đang bốc lửa dữ dội.
Nhìn rõ người kia, Vương Ngọc Kiều lập tức bật lên tiếng: “Chính là ngươi! Hoàng Tú Vân!”
Người thiếu nữ thanh tú tên Hoàng Tú Vân đang nắm chặt chiếc *Lụy Kim Bách Điểu Xuyên Hoa Vân Đoản Quần*, trợn mắt nhìn lại Vương Ngọc Kiều: “Đúng là ta thì đã sao?”
Hai ánh mắt giao nhau giữa không trung, tựa như có những tia lửa lốp bốp vang lên trong không khí.
Vương Ngọc Kiều kiêu ngạo hừ một tiếng: “Chiếc áo này ta đã nhìn trước, ngươi mau buông tay ra!”
Hoàng Tú Vân nổi giận dữ dội: “Cớ gì phải buông? Ta cũng đã chọn nó rồi, chính ngươi mới phải buông tay!”
Lần trước, Vương Ngọc Kiều đã làm nàng nhục nhã đến mức nào — dám công khai mắng nàng là “kẻ nghèo rớt mồng tơi”, suýt nữa khiến nàng tức điên lên. Giờ lại còn dám tranh áo với nàng! Chẳng lẽ hai người này thực sự khắc khẩu đến tận xương tủy sao? May mà nhị ca chưa cưới người đàn bà hỗn láo này về nhà!
Vương Ngọc Kiều liền giật mạnh chiếc áo, quát to: “Ngươi mơ giữa ban ngày! Chiếc áo này chỉ thuộc về ta! Hơn nữa, nhà các ngươi có mua得起 chiếc áo này không?”
Một kẻ nghèo rớt mồng tơi cũng dám tranh giành với nàng? Đừng hòng!
Hoàng Tú Vân tức đến nghẹn lời, quát ngược lại: “Ai nói nhà ta không mua nổi? Chỉ một chiếc áo thôi mà! Ngươi có gì đáng kể đâu, chẳng qua chỉ là con gái một thương gia, cha ngươi còn phải chạy theo nịnh bợ nhà ta nữa đấy, thế mà ngươi dám nói năng với ta như thế?”
Nàng tức đến gần như mắt cũng muốn phun lửa. Từ trước tới nay, Vương Ngọc Kiều cứ dựa vào nhà có chút tiền mà luôn khoe khoang trước mặt nàng, như sợ người ta không biết nhà nàng giàu có vậy. Nhưng giàu có thì đã sao? Cũng chỉ là con gái một thương nhân thấp kém, sao sánh được với nàng — một tiểu thư dòng dõi quan gia chính thống, cao quý vô song!
Vương Ngọc Kiều trợn mắt, quát vang: “Ngươi nói cái gì? Nhà ta cần nịnh bợ nhà các ngươi ư? Rõ ràng là các ngươi thèm muốn tài sản nhà ta, muốn chiếm đoạt lợi ích! Ai thèm nịnh bợ nhà các ngươi — một nhà toàn kẻ nghèo rớt mồng tơi! Mau buông tay ra, chiếc áo này là của ta!”
Hoàng Tú Vân vẫn nắm chặt áo, không chịu buông, lớn tiếng đáp: “Ngươi điên rồi đấy! Chính nhà các ngươi mới là kẻ nghèo! Ai thèm thèm muốn tài sản nhà các ngươi? Rõ ràng là các ngươi vội vã chạy tới cầu hôn nhị ca ta, may mà nhị ca ta chưa cưới ngươi, nếu không thật sự xui xẻo cả đời! Chiếc áo này ta đã chọn, đừng hòng ta nhường cho ngươi!”
Hai người mỗi người nắm một bên chiếc *Lụy Kim Bách Điểu Xuyên Hoa Vân Đoản Quần*, không ai chịu nhường, tiếng chửi bới vang vọng khắp nơi.
Các phu nhân, tiểu thư đang chọn đồ đều vội tránh xa, trong lòng thầm khinh miệt hai người đang tranh cãi như lửa bỏng.
Thị nữ của Tuyết Đoạn Phường vội vàng tiến lên hòa giải, hy vọng hai bên có thể thương lượng, thỏa thuận — chẳng hạn một người chọn chiếc áo khác. Thực tế, chiếc *Lụy Kim Bách Điểu Xuyên Hoa Vân Đoản Quần* này có nhiều màu sắc khác nhau, nhưng do mẫu mã quá đẹp, nên những chiếc còn lại đã sớm bị khách chọn hết. Hiện tại chỉ còn duy nhất một chiếc — khiến thị nữ cũng cảm thấy vô cùng bất lực.
Thế nhưng Vương Ngọc Kiều và Hoàng Tú Vân nào chịu nghe lời. Hai người thù oán đã lâu, nếu ai chịu buông tay trước, chẳng phải là cúi đầu trước đối phương sao? Vì thế, cả hai đều cứng đầu, không chịu nhượng bộ.
Hạ Thính Ninh hứng thú quan sát cuộc tranh chấp giữa hai người dưới kia. Nàng không ngờ Vương Ngọc Kiều lại xuất hiện ở Tuyết Đoạn Phường để mua áo — nhà họ Vương vừa mới chịu tổn thất nặng nề do nàng gây ra, thế mà đối phương vẫn còn tâm trí tiêu tiền như nước, lại còn chọn những món nàng từng đích thân chỉ định. Thật đúng là một kẻ phá gia chi tử! Không biết phụ thân nàng có ngày nào đó bị nàng khí chết sống không!
Trần Trương Quý vội vàng chen qua đám đông tới hiện trường, cố gắng điều hòa tình thế. Hạ Thính Ninh không xuống lầu can thiệp. Trong mắt nàng, nếu Trần Trương Quý连 điểm chuyện nhỏ thế này cũng không giải quyết được, thì nàng làm sao yên tâm giao Tuyết Đoạn Phường cho hắn quản lý?
Cuối cùng, vị chưởng quầy đành chọn hai bộ quần áo khác thật đẹp, dùng “ba tấc lưỡi không xương” thuyết phục hai người từ bỏ chiếc *Lụy Kim Bách Điểu Xuyên Hoa Vân Đoản Quần*, chuyển sang mua hai bộ áo mà hắn giới thiệu.
Một màn kịch ồn ào như thế cuối cùng cũng kết thúc.
Hạ Thính Ninh lặng lẽ lắc đầu. Hai người này quả thực không biết giữ phép tắc chút nào! Trong tiệm người qua lại tấp nập, phần lớn đều là quý phu nhân, tiểu thư cao quý — thế mà lại chọn nơi này để tranh cãi ầm ĩ. Sau hôm nay, danh tiếng hai người e rằng sẽ hoàn toàn tan nát. Gia đình nào lại dám cưới một cô gái không biết lễ nghi như thế về làm dâu? Chẳng lẽ họ chán cảnh yên ổn trong nhà, muốn tìm thêm phiền toái sao?
Hạ Thính Ninh khoan thai đứng dậy, dẫn theo Hoàng Ngọc và Lục Ngô cùng xuống lầu. Buôn bán ở Tuyết Đoạn Phường cực kỳ tốt, chẳng cần nàng phải lo lắng điều gì. Nàng định xuống dưới chọn vài tấm vải quý để thợ may cắt may thành vài bộ y phục.
Vừa bước xuống lầu, Hạ Thính Ninh liền đi thẳng tới quầy bày các loại vải lộng lẫy, bắt đầu tỉ mỉ lựa chọn. Nàng chỉ xem những loại gấm lụa đắt đỏ, hoa lệ nhất. Người có mắt thường đều biết không nên tới quấy rầy nàng.
Thế nhưng, đằng sau lưng nàng bỗng vang lên một tiếng quát đầy bất mãn:
— Này! Nhường chỗ cho ta!