Tĩnh Vương gật đầu như chợt hiểu ra, nói:
— Thì ra là vậy, nàng quả thật có tâm.
Ánh mắt Người nhìn về phía Hạ Thính Ninh cũng tràn đầy vẻ hài lòng.
Tĩnh Vương Phi thở phào nhẹ nhõm trong lòng — may thay, người con dâu này lại nhanh trí, chẳng để ai bắt được sơ hở nào.
Tĩnh Vương lại quay sang Nguyễn Thị và Bách Lý Lộ Dao, hỏi:
— Các ngươi đều đã nghe rõ chứ?
Giọng nói bình thản ấy, nhưng ẩn chứa uy nghiêm đến áp chế.
Nguyễn Thị bị ánh mắt Tĩnh Vương làm cho giật mình, trong lòng lập tức hoảng loạn. Nàng không ngờ chuyện lại dễ dàng bị người này hóa giải đến thế! Nhìn thần sắc phụ vương, rõ ràng là vô cùng vừa ý Hạ Thính Ninh.
Trong lòng Nguyễn Thị như có một cục lửa cháy bỏng, nóng rát đến nghẹn thở, nhưng trên mặt vẫn phải cố giữ vẻ hối lỗi, khẽ cúi đầu nói:
— Đại tẩu, thực sự xin lỗi ngài! Tất cả đều do thiếp hiểu lầm ngài. Thiếp chỉ không biết rằng ngài mua hai hộp lễ vật giá cả hoàn toàn giống nhau.
Nàng nào ngờ tình thế lại xoay chuyển thành thế này — chẳng những không thể bôi nhọ hình tượng Hạ Thính Ninh trong lòng phụ vương, ngược lại còn vạ lây vào thân. Giờ đây, nàng lại còn phải cười cười nói nói mà xin lỗi! Một thân là đích nữ của thừa tướng, nàng chưa từng chịu qua loại ủy khuất nào như thế!
Bách Lý Lộ Dao thì càng lộ rõ vẻ hối lỗi không kiềm được, giọng nói mềm mại dịu dàng:
— Đại tẩu, đều là lỗi của thiếp! Vừa rồi thiếp thật sự đã hiểu lầm ngài. Hôm nay, Lộ Dao xin chân thành tạ tội với đại tẩu!
Nói xong, nàng khẽ nghiêng người, cúi sâu một cái thật nghiêm túc, tỏ rõ thành ý nhận sai.
Nhưng Hạ Thính Ninh lại nhẹ nhàng né sang một bên, không chịu nhận lễ ấy.
Rồi nàng quay sang Nguyễn Thị, mỉm cười nhạt:
— Nhị đệ muội, đã gọi ta một tiếng “đại tẩu”, vậy ta cũng nhân tiện nói vài lời với ngươi. Cổ ngữ có câu: “Bất tri giả bất tội” — kẻ không biết thì không mắc tội. Ngươi không biết ta mua hai hộp lễ vật giá cả bằng nhau, theo lý thì quả thật không thể trách cứ. Nhưng vừa rồi, ngươi thực sự đã hành xử quá đáng. Dẫu ta thật sự có ưu ái nhị cô nương hơn chút ít, ngươi cũng không nên lớn tiếng kêu ca như thế. May mà hôm nay trong sảnh này toàn là người nhà, nếu để người ngoài nghe thấy, e rằng sẽ bảo ngươi thiếu đại thể, chỉ mong thiên hạ càng thêm hỗn loạn!
Nguyễn Thị lập tức trợn tròn mắt:
— Thiếp chỉ muốn vì đại cô nương mà kêu oan thôi, lẽ nào điều ấy cũng sai sao? Sao đại tẩu lại nói thiếp tệ bạc đến thế?
“Thiếu đại thể”, “chỉ mong thiên hạ càng thêm hỗn loạn”? Nàng là con gái chính thống xuất thân từ gia đình thư hương danh giá, còn đối phương chỉ là một thứ nữ nhỏ bé, dám nói năng vô lễ như thế sao?
Hạ Thính Ninh khẽ khép môi, nhẹ nhàng đáp:
— Nhị đệ muội, ta hiểu tâm ý ngươi muốn vì đại cô nương mà kêu oan. Nhưng nói cho cùng, chuyện này cũng chỉ là việc nhỏ nhặt. Nếu đổi người khác, hẳn sẽ làm như không thấy, chẳng hề so đo tính toán. Còn hành động vừa rồi của ngươi, chỉ khiến người ta cảm thấy ngươi tiểu khí, hẹp hòi. Ngươi cho rằng đại cô nương và nhị cô nương phải nhận được những thứ giống nhau, nhưng lại không nghĩ tới: giữa chị em ruột thịt, hà tất phải so đo từng li từng tí? Phụ vương đối đãi các con thứ như con trưởng, đó là phúc phần của đại cô nương. Nhưng điều ấy chỉ giới hạn trong nhà ta mà thôi. Còn việc ngươi đòi hỏi con thứ và con trưởng phải được đối xử như nhau — lời ấy tuyệt nhiên không thể nói ra ngoài cửa phủ! Bởi ở những gia đình khác, ai chẳng coi trọng phép tắc “thứ trưởng hữu biệt”. Hơn nữa, hành vi của nhị đệ muội hôm nay còn vô tình dẫn dắt đại cô nương đi lệch hướng nữa đấy. Nếu thói quen ấy trở thành thường lệ, mỗi việc gì cũng đòi bằng con trưởng, như hôm nay chẳng hạn, thì chẳng phải là nuông chiều quá mức hay sao?
Nguyễn Thị bị những lời ấy châm chọc đến mặt trắng bệch, rồi đỏ bừng, rồi tái xanh — nửa ngày chẳng thốt nổi một lời. Nàng nào ngờ Hạ Thính Ninh lại lợi hại đến thế! Một tràng lời nói như đinh đóng cột, chặn chặt mọi đường phản bác, khiến nàng muốn mở miệng cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Nàng đương nhiên hiểu rõ phép tắc “thứ trưởng hữu biệt”, hôm nay dám gây chuyện cũng chỉ vì dựa vào thái độ đặc biệt của phụ vương trong chuyện này. Nhưng giờ đây, đối phương lại lấy chính chuyện ấy làm đòn bẩy, chỉ thẳng ra rằng Lộ Dao đã sinh lòng ỷ lại, tự cao tự đại — điều này đối với bọn nàng quả thật chẳng phải chuyện tốt lành chút nào!
Bách Lý Lộ Dao thì mặt tái mét. Từ nhỏ, nàng ăn mặc dùng đồ đều chẳng khác gì con trưởng và con trai trưởng; phụ vương chưa từng vì nàng và huynh trưởng là thứ xuất mà lạnh nhạt, trái lại luôn đối xử công bằng như nhau. Vì thế lâu dần, nàng cũng chẳng cảm thấy điều mình làm có gì sai. Trong mắt nàng, việc nàng được hưởng những thứ giống Bách Lý Kiêm Phù là chuyện đương nhiên. Nhưng giờ bị đại tẩu nói thẳng ra như thế, lại khiến nàng cảm thấy mình thực sự có chỗ sai.
Tĩnh Vương nghe xong, thần sắc thoáng ngưng lại. Người chưa từng nghĩ tới vấn đề này. Từ trước đến nay, Người chỉ lo con trưởng sẽ dựa vào thân phận mà bắt nạt con thứ, chứ chưa từng ngờ rằng một ngày nào đó, con thứ lại sinh lòng so sánh với con trưởng — dù chỉ là thiếu đi chút ít cũng không chịu được!
Con dâu nói đúng! Nếu thói quen ấy trở thành thường lệ, chẳng phải là đang nuông chiều quá mức con thứ hay sao? Người vốn nghĩ con thứ đều sẽ như Người — biết phân định rõ ràng, nên mới đối xử công bằng như nhau. Nhưng không ngờ chúng từ nhỏ đã quen sống hưởng thụ như con trưởng, giờ đây lại sinh lòng tranh giành mọi thứ, còn cho rằng đó là điều hiển nhiên! Mà điều này tuyệt nhiên không phải ý nguyện ban đầu của Người!
Tĩnh Vương trầm ngâm nhìn Bách Lý Lộ Dao một cái sâu sắc, trong lòng bất giác thở dài. Đúng vậy, sao Người lại không nhận ra sớm hơn nhỉ? Lúc đầu, khi Cẩm Nhi tử chưa nói rõ hai món lễ vật đều có giá trị như nhau, Lộ Dao đã lộ rõ vẻ bất mãn, thậm chí còn bày ra bộ dạng uất ức như thế. Nghĩ lại, chuyện này thực sự chẳng đáng là gì! Nếu ở những gia đình khác, một thứ nữ được nhận một món lễ vật như thế đã là may mắn lắm rồi, vậy mà Lộ Dao lại so sánh với Kiêm Phù, còn buông lời như thế… Quả thật là ỷ lại ân sủng mà sinh kiêu ngạo — chỉ là Người chưa từng để ý tới mà thôi!
Người lại liếc sang Bách Lý Trần Huyên, trong lòng chợt nghĩ: “Hiện nay, Huyên nhi có phải cũng giống Lộ Dao, cho rằng anh cả có gì thì hắn cũng phải có?”
Nghĩ tới đây, Tĩnh Vương giật mình. Một hồi lâu sau, Người mới hạ quyết tâm, nghiêm nghị nói:
— Lộ Dao, hôm nay đúng là ngươi sai. Về nhà, hãy tự suy ngẫm kỹ lưỡng! Còn Huyên nhi, vợ ngươi cũng cần dạy dỗ lại cho nghiêm chỉnh!
Người nhất định không thể tiếp tục dung túng chúng như hiện tại nữa — nếu không, khó biết sẽ sinh ra chuyện gì!
Bách Lý Trần Huyên lập tức cúi đầu, cung kính đáp:
— Con đã hiểu.
Nguyễn Thị sợ hãi nép sát bên Bách Lý Trần Huyên. Nàng biết rõ phụ vương đã giận nàng rồi. Từ lúc nàng mới về làm dâu, Người đã chẳng mấy thiện cảm với nàng; giờ lại xảy ra chuyện này, e rằng Người càng thêm ghét bỏ nàng hơn nữa.
Trong lòng Bách Lý Lộ Dao thì bắt đầu dậy lên nỗi hoảng loạn. Lời phụ vương vừa rồi rõ ràng là đang cảnh tỉnh nàng — từ nay trở đi, nàng sợ rằng sẽ không còn được hưởng đãi ngộ như trước nữa! Nàng thậm chí muốn biến ánh mắt mình thành thanh trường kiếm sắc bén, đâm xuyên tim Hạ Thính Ninh ngay lập tức! Chính là vì nàng! Nếu không có những lời ấy, phụ vương làm sao nảy sinh ý niệm này? Nghĩ đến việc sau này chỉ có thể sống như một thứ nữ bình thường, nàng nghiến răng căm hận trong lòng, thề sẽ bắt Hạ Thính Ninh trả giá đắt cho ngày hôm nay!
Tĩnh Vương Phi nghe xong cũng vô cùng kinh ngạc. Bà kết hôn với chồng đã hơn hai mươi năm, rất am hiểu tính cách ông. Bà biết rõ vì hoàn cảnh thuở nhỏ, ông đặc biệt quan tâm chăm sóc con thứ, đối xử với chúng như con trưởng. Bà vốn không phải người nhỏ mọn, trong phủ cũng chẳng thiếu tiền bạc, nên đều thuận theo ý ông.
Nhưng giờ đây, nghe giọng điệu của ông, e rằng từ nay về sau, những con thứ sẽ không còn được đãi ngộ tốt như trước nữa.
Nhị lão gia và nhị phu nhân ngồi yên lặng, mắt nhìn xuống mũi, mũi nhìn xuống lòng bàn tay — chẳng nói một lời. Nhưng trong lòng, lại càng thêm phần hài lòng với người cháu dâu mới进门 này.
Sự việc coi như tạm thời khép lại. Mọi người lần lượt trở về vị trí của mình, ngồi ngay ngắn.
Bách Lý Dung Cẩn mỉm cười nhẹ, dẫn Hạ Thính Ninh tiến đến trước mặt hai “viên thịt tròn vo” bụ bẫm. Hai đứa trẻ này chính là song sinh cùng mẹ với Dung Cẩn — Bách Lý Dung Kỳ và Bách Lý Dung Trần.
Chúng chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, chăm chú nhìn Hạ Thính Ninh không chớp mắt.
Hạ Thính Ninh cũng tỉ mỉ quan sát hai đứa bé. Với hai tiểu gia hỏa này, nàng đã sớm nghe danh. Mỗi khi Dung Cẩn nhắc đến chúng, trên gương mặt chàng luôn nở nụ cười ôn hòa, ấm áp. Chắc chắn hai đứa em này chiếm một vị trí rất quan trọng trong lòng chàng.
Hai khuôn mặt mũm mĩm y hệt nhau, da trắng như tuyết, mịn màng như trứng luộc vừa bóc vỏ. Thân hình tròn trịa, trông như hai viên bánh bao nhỏ, nhưng lại đáng yêu đến lạ!
Bách Lý Dung Cẩn khẽ nói:
— Kỳ Nhi, Thân Nhi, đây là đại tẩu của các ngươi, mau lên hành lễ!
Hai đứa bé liền ngoan ngoãn trượt khỏi ghế, cất tiếng trong trẻo:
— Đại tẩu!
Hạ Thính Ninh liền nắm tay mỗi đứa một bên, vừa cười vừa nhẹ nhàng xoa đầu chúng:
— Ngoan quá! Đại tẩu đã chuẩn bị quà cho hai đứa rồi, mau xem có thích không nhé!
Hoàng Ngọc — người luôn đứng sau lưng Hạ Thính Ninh — lúc này đã bước lên, hai tay nâng một chiếc khay. Hạ Thính Ninh cầm lấy món đồ trên khay: đó là một chiếc áo khoác lông hồ ly lửa tinh xảo tuyệt伦. Chiếc áo được cắt may riêng theo chiều cao của hai đứa trẻ. Da hồ ly lửa cực kỳ quý hiếm, giữ ấm vô cùng tốt. Mới đây, chủ tiệm Tuyết Đoạn Phường vừa tốn nhiều tiền mới mua được vài tấm da hồ ly lửa màu đỏ thẫm từ nơi xa xôi, nhưng vì số lượng da quá ít, nên chỉ đủ may được hai chiếc áo khoác nhỏ nhắn như thế này.
Ngoài ra, nàng còn đặt làm hai chiếc khăn quàng cổ và găng tay từ một tấm da hồ ly bạc duy nhất — bởi da bạc chỉ có một tấm, nên thợ may đã khéo léo chia đều để làm thành hai bộ.
Tất cả đều định tặng làm lễ ra mắt cho hai đứa em trai của Dung Cẩn.
Bách Lý Dung Kỳ tròn mắt kinh ngạc, đưa tay vuốt nhẹ lớp lông mềm mượt của chiếc áo khoác, vẻ mặt phấn khích không giấu nổi.
Hạ Thính Ninh mở rộng áo khoác, nhẹ nhàng khoác lên người cậu bé, vừa cười vừa hỏi:
— Thích không? Đây là món quà ta chọn rất kỹ đấy!
Dung Kỳ gật đầu lia lịa, đôi bàn tay mũm mĩm siết chặt chiếc áo khoác trên người, cười tươi rói:
— Cảm ơn đại tẩu! Kỳ Nhi thích lắm!
Hạ Thính Ninh lại xoa đầu cậu bé, dịu dàng đáp:
— Thích là tốt rồi.
Rồi nàng quay sang nhìn Bách Lý Dung Trần — cậu bé đang đứng hơi ngại ngùng một bên — vẫy tay gọi:
— Thân Nhi, lại đây với đại tẩu nào, để đại tẩu khoác áo cho con!
Dung Trần xoay xoay thân hình mũm mĩm, cuối cùng vẫn mang vẻ háo hức tiến lại gần.
Hạ Thính Ninh cầm chiếc áo khoác còn lại, tỉ mỉ khoác lên người cậu bé, rồi lại xoa nhẹ má mũm mĩm của cậu. Đến lúc ấy, cậu bé mới hé miệng cười toe toét.
Hạ Thính Ninh kiên nhẫn trò chuyện cùng hai đứa trẻ, chẳng bao lâu đã chiếm được lòng yêu mến của chúng. Hai đứa cứ dán chặt vào nàng, chẳng chịu rời ra.
Bách Lý Dung Cẩn ngồi bên cạnh, mỉm cười hiền hòa dõi theo.
Tĩnh Vương và Tĩnh Vương Phi chứng kiến cảnh ấy, đều cảm thấy vô cùng an lòng.
Nguyễn Thị nhìn chiếc áo khoác lông hồ ly lửa đỏ rực, trong lòng ghen tức đến phát điên. Đây là cái gì cơ chứ? Lại tặng hai đứa trẻ chưa biết gì những món đồ quý giá như thế! Chiếc áo khoác hồ ly lửa ấy, ngay cả nàng cũng chưa từng có! Thế mà lại đem tặng cho hai đứa bé ngây thơ! Giá như tặng nàng thì tốt biết mấy!
Lúc này, Hạ Thính Ninh đang say sưa chơi đùa cùng hai đứa trẻ, nên chẳng để ý đến ánh mắt phẫn hận thoáng lóe qua trên gương mặt Nguyễn Thị.