CHƯƠNG: PHƯƠNG THUỐC DƯỠNG SINH
Các nàng hầu đi theo bị giọng nói sắc lạnh của Tĩnh Vương Phu dọa cho giật mình, vội vàng cúi người vái một cái rồi đáp:
“Nô tỳ lập tức đi mời mấy vị phủ y đến đây.”
Vừa quay người định bước ra ngoài, nàng đã bị Bách Lý Dung Cẩn gọi lại.
Anh nhẹ nhàng an ủi Tĩnh Vương Phu:
“Mẫu thân đừng lo, con không sao cả. Vừa rồi phủ y đã khám qua và kê đơn rồi, giờ đang đi bắt thuốc. Con thấy người đông quá nên mới bảo những người hầu hạ lui ra ngoài hết.”
Nghe vậy, Tĩnh Vương Phu mới từ từ bình tĩnh lại, nắm chặt tay Bách Lý Dung Cẩn hỏi:
“Vậy giờ con cảm thấy thế nào? Còn chỗ nào khó chịu không?”
Bà mới vào cung được vài tiếng đồng hồ, đang ngồi trò chuyện cùng chị gái mình thì bỗng nhiên nhận được tin báo từ phủ: “Công tử Bách Lý hôn mê bất tỉnh!”
Chỉ một câu ấy thôi đã khiến bà gần như hồn xiêu phách lạc, vội vã rời cung trở về ngay lập tức.
Bách Lý Dung Cẩn khẽ lắc đầu:
“Chỉ ngất đi chốc lát thôi, nằm nghỉ một lúc là tỉnh lại ngay. Có lẽ do mấy ngày nay con quá mệt. Không phải bệnh gì nghiêm trọng cả, mẫu thân đừng quá lo lắng.”
Nghe con trai khuyên giải, lại thấy rõ ràng cậu ta không có biểu hiện gì bất thường, trái tim vốn luôn treo lơ lửng từ khi nhận được tin báo cuối cùng cũng đặt xuống chỗ cũ.
Bà thở phào nhẹ nhõm rồi nói:
“Vậy con đừng làm việc với những văn thư đó nữa. Mẫu thân sẽ đi nói với em gái mình — tức là hoàng hậu — để nàng đề nghị hoàng thượng từ nay trở đi đừng giao thêm công văn cho con xử lý.”
Từ khi còn trong bụng mẹ, thân thể của “Tinh nhi” đã rất yếu ớt. Suốt bao năm trời, cậu uống biết bao thang thuốc mà vẫn chẳng khá lên chút nào. Chỉ cần hơi sốt nhẹ hay đau đầu, lòng bà liền thắt chặt như bị bóp nghẹt — chỉ sợ con trai mình có chút sơ sẩy nào đó.
Bách Lý Dung Cẩn nhẹ giọng đáp:
“Mẫu thân lại quên rồi sao? Thái hậu vốn không hòa hợp với phụ hoàng, luôn tìm mọi cách đoạt quyền can dự triều chính. Nếu con viện cớ bệnh tật lúc này, thái hậu nhất định sẽ nhân cơ hội này mà hành động.”
Hiện nay, Thái hậu không phải sinh mẫu của hoàng đế. Hai bên bất hòa từ lâu, tuy bề ngoài vẫn giữ vẻ hòa khí, nhưng trong triều đình, điều này đã trở thành chuyện “không cần nói ra cũng hiểu”.
Thái hậu dựa vào thế lực hiển hách của dòng họ Lưu — thân thích bên ngoại — liên kết mật thiết với người anh trai là Lưu Chi Bằng, âm thầm cấu kết trong ngoài nhằm tước bỏ quyền lực của hoàng đế.
Dòng họ Lưu đã bám rễ tại kinh đô nhiều đời, thế lực đồ sộ, quan hệ chằng chịt. Trong triều đình, mắt tai của họ mọc lên khắp nơi, khiến hoàng đế luôn bị kiềm chế ở mọi phương diện.
Để tránh ngoại thích chuyên quyền, đại quyền rơi vào tay người khác, hoàng đế từ lâu đã nuôi ý định tiêu diệt dòng họ Lưu. Từ khi đăng cơ, ngài đã đấu đá công khai và ngầm với Thái hậu, nhiều lần lợi dụng cơ hội để cắt giảm quyền lực của họ.
Sau đó, qua vài kỳ khoa cử, hoàng đế dần loại bỏ từng phần cánh tay đắc lực của đối phương trong triều đình. Đến nay, ngài đã thành công trong việc thay thế phần lớn các chức vụ trọng yếu bằng người thân tín, không còn bị động như trước.
Dòng họ Lưu cũng không còn huy hoàng như thuở xưa — dù sao “lạc đà gầy vẫn to hơn ngựa”, nhưng hoàng đế lại bị chữ “hiếu” trói buộc chặt. Vì thế, việc trừ khử Thái hậu chỉ có thể tiến hành từ từ, từng bước.
Bách Lý Dung Cẩn được hoàng đế hết sức tin tưởng, năng lực xử lý công việc lại cực kỳ xuất sắc. Dù chưa từng giữ chức quan nào, nhưng trong triều đình, anh là người “không danh mà có thực quyền”. Hoàng đế thường trực tiếp giao những việc trọng đại cho anh xử lý, bỏ qua “một số” quan viên nhất định — nhằm vô hiệu hóa quyền lực của dòng họ Lưu.
Chính vì thế, Thái hậu sớm coi anh là “gai trong mắt, thịt trong miệng”. Hôm nay sự việc anh phát bệnh càng không thể để Thái hậu biết — nếu không, bà ta sẽ nhân cơ hội này lấy cớ thân thể anh yếu kém, không đủ khả năng xử lý công việc, mà thúc ép hoàng đế trao quyền cho những người họ Lưu đang giữ chức trong triều.
Tĩnh Vương Phu muốn nói thêm vài lời, nhưng lại không biết mở lời thế nào. Bà tuy không am hiểu triều chính, nhưng cũng biết rõ Thái hậu vốn bất hòa với hoàng đế. Từ nhỏ, “Tinh nhi” đã thông minh tuyệt đỉnh, nay lại được hoàng đế đặc biệt trọng dụng, thường xuyên giao phó những việc trọng yếu. Nếu cậu ta viện cớ bệnh tật mà từ chối đảm nhiệm công vụ, người vui mừng nhất chắc chắn chính là Thái hậu.
Nhìn thấy vẻ mặt đầy khó xử của mẫu thân, Bách Lý Dung Cẩn dịu dàng an ủi:
“Mẫu thân đừng lo. Con xin hứa với người — từ nay mỗi ngày con chỉ dành tối đa ba canh giờ để xử lý công văn. Như vậy là đủ thời gian nghỉ ngơi rồi.”
Nghe xong, nét mặt Tĩnh Vương Phu cuối cùng cũng giãn ra, vội hỏi:
“Con nói thật đấy chứ? Đừng lừa mẫu thân đấy nhé!”
Con trai bà đôi khi còn thức làm việc đến tận khuya. Bà đã nhắc nhở cậu biết bao lần, thế mà cậu vẫn không thay đổi — không xử lý xong công văn thì nhất quyết không đi ngủ. Lần này cậu chịu nhượng bộ, đồng ý giảm bớt thời gian đọc văn thư, quả thực là chuyện hiếm có.
“Thật mà, con không lừa mẫu thân. Tối đa chỉ ba canh giờ thôi.” Giọng Bách Lý Dung Cẩn khẳng định chắc nịch.
Tĩnh Vương Phu vừa định mở lời thì cửa phòng bỗng mở ra lần nữa. Tĩnh Vương bước vào, mặc áo bào thêu hoa văn lộng lẫy, dáng vẻ trầm ổn, nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ lo lắng.
Tĩnh Vương Phu quay đầu nhìn thấy chồng, liền vội đứng dậy đón:
“Vương gia, ngài đã về rồi!”
Sáng nay, bà cùng Vương gia vào cung, nhưng ông đi đến Ngự Thư Phòng bàn việc với hoàng đế, còn bà thì đến cung điện của chị gái — tức hoàng hậu — để trò chuyện. Khi nghe tin “Tinh nhi” xảy ra chuyện, bà lập tức rời cung, vì vội quá nên quên mất việc sai người báo cho Vương gia biết.
Tĩnh Vương gật đầu, tự nhiên đưa tay ôm lấy vợ, cùng bước về phía Bách Lý Dung Cẩn đang nằm trên giường:
“Ta vừa nhận được tin từ hoàng hậu phái người tới báo, liền vội vàng trở về ngay. Tinh nhi thế nào rồi? Các phủ y nói sao?”
Ông đang bàn việc với hoàng đế giữa chừng thì hoàng hậu đột nhiên phái người tới truyền lời. Lúc ấy ông mới biết “Tinh nhi” phát bệnh, hôn mê bất tỉnh. Nhận được tin, ông lập tức cáo từ hoàng đế, phi ngựa một mạch trở về phủ.
Tĩnh Vương Phu đáp:
“Tinh nhi nói có lẽ do quá mệt nên mới ngất đi, không thấy có gì nghiêm trọng cả. Các phủ y đã kê đơn, giờ đang đi bắt thuốc.”
Nhìn con trai trông yếu ớt, Tĩnh Vương lặng lẽ đau lòng: Dù “Tinh nhi” tài hoa xuất chúng, nhưng suốt đời phải chịu đựng bệnh tật dày vò. Từ nhỏ đến lớn, cậu uống thuốc còn nhiều hơn ăn cơm. Ông đã đi khắp nơi tìm kiếm danh y chữa trị, thế mà vẫn chẳng thể giúp cậu khỏe mạnh lên.
Tĩnh Vương khẽ thu lại tâm thần, nói:
“Hoàng hậu vừa ban tặng nhiều vị dược liệu quý giá. Ta đã bảo nhà bếp dùng nhân sâm năm trăm năm tuổi hầm thành canh, để bồi bổ thân thể cho Tinh nhi. Gần đây triều đình cũng không có việc gì cấp bách, con cứ ở trong phủ nghỉ ngơi cho tốt, đừng lo những chuyện linh tinh nữa.”
Câu cuối cùng ông nói trực tiếp với Bách Lý Dung Cẩn, và cậu lặng lẽ gật đầu.
Biết rằng Tĩnh Vương cũng hết sức quan tâm đến sức khỏe của con trai, lại còn nghĩ giống mình, Tĩnh Vương Phu liền cười đáp ứng ngay.
Bách Lý Dung Cẩn kịp thời lên tiếng:
“Phụ vương, mẫu thân, con thấy mệt, muốn nghỉ một lát.”
Tĩnh Vương Phu vội gật đầu:
“Ừ, con cứ nghỉ ngơi cho thật tốt. Mẫu thân đi dặn nhà bếp hầm nhân sâm cho con, khi tỉnh dậy là có thể uống ngay.”
“Dạ.” Bách Lý Dung Cẩn khẽ gật đầu.
Tĩnh Vương không nói gì, nhưng trước khi rời khỏi phòng, ông vẫn dặn riêng các nàng hầu:
“Chăm sóc Thế Tử cho cẩn thận.”
Sau khi Tĩnh Vương và Tĩnh Vương Phu rời đi, căn phòng rộng lớn bỗng chìm vào yên tĩnh.
Một lúc sau, Thanh Vũ trở về từ ngoài, tay bưng một bát thuốc đen sẫm. Anh bước đến trước mặt Bách Lý Dung Cẩn:
“Thế Tử, đây là thang thuốc mới được các phủ y kê đơn, đã sắc xong. Ngài nên uống khi còn nóng ạ.”
Bách Lý Dung Cẩn ngẩng mắt nhìn bát thuốc, nhẹ giọng nói:
“Đổ đi.”
Dù uống bao nhiêu, thân thể anh vẫn chẳng hề khá lên chút nào.
Thanh Vũ thoáng sửng sốt, rồi lại hiểu ra — những thang thuốc do các phủ y kê ban đầu còn có chút hiệu quả, nhưng càng về sau càng mất tác dụng. Đến bây giờ, chúng hoàn toàn vô dụng với bệnh tình của Thế Tử. Đã vô dụng thì còn uống làm gì?
Anh đành bất đắc dĩ mang thuốc ra ngoài đổ đi. Khi quay lại, anh chợt thấy Thế Tử đang cầm trên tay mấy tờ giấy mỏng, chăm chú đọc.
Thanh Vũ tiến gần hơn, mới nhận ra đó chính là những phương pháp nấu món ăn dưỡng sinh do cô nương ở “Trúc Hương Lâu” — người am hiểu y thuật — viết ra, kèm theo lời giải thích rằng đây là những món ăn thuốc nhằm điều dưỡng thân thể cho Thế Tử.
Lúc ấy anh còn hơi mơ hồ, bởi “thực dưỡng” — hay còn gọi là “dưỡng sinh bằng thực phẩm” — là khái niệm lần đầu tiên anh được nghe.
Nhưng nghĩ đến y thuật cao siêu của cô nương kia, anh lại thấy thử một lần cũng chẳng hại gì.
Thanh Vũ lập tức phấn chấn, thử hỏi:
“Thế Tử, mấy món ăn dưỡng sinh này… có nên thử không ạ?”
Bách Lý Dung Cẩn vẫn đang lặng lẽ đọc những phương pháp Hạ Thính Ninh viết ra, trên đó ghi chi tiết từng bước chế biến. Mùi mực thoảng nhẹ từ tờ giấy, chữ viết thanh tú, uyển chuyển như hoa cài tóc.
Nghe Thanh Vũ hỏi, anh chợt nhớ lại vẻ mặt bình tĩnh, tự nhiên của Hạ Thính Ninh — như thể bệnh tình của anh chỉ là cảm cúm thông thường.
Ngón tay trắng nõn, thon dài khẽ vuốt nhẹ lên mặt giấy. Một hồi lâu sau, anh mới đưa mấy tờ giấy đó cho Thanh Vũ, dặn:
“Bảo nhà bếp mỗi ngày chuẩn bị mấy món ăn dưỡng sinh này, rồi mang đến đây.”
Thanh Vũ gật đầu, cẩn thận gấp mấy tờ giấy cất vào trong người, rồi hỏi thêm:
“Thế Tử, chuyện này… có cần báo cho Vương gia và Vương Phi không ạ?”
Bách Lý Dung Cẩn khẽ lắc đầu:
“Không được. Việc này không được để ai biết. Ngay cả những thang thuốc do phủ y kê, cũng phải dặn nhà bếp vẫn sắc như thường, sau khi mang về thì tìm chỗ xử lý đi. Nếu những món ăn dưỡng sinh này thực sự hiệu nghiệm, mà bị người khác biết được, e rằng trong phủ sẽ có người không ngồi yên được đâu.”