Đại sảnh rộng rãi, Tĩnh Vương và Tĩnh Vương Phi ngồi cao ngất trên chủ vị, nhàn nhã thưởng thức chén trà thơm vừa được cung đình phái người đưa tới.
Hạ Thính Ninh cũng được vinh dự ngồi dưới thấp hơn, tay nâng chén trà, khẽ nhấp từng ngụm nhỏ thứ Vân Vũ Thất sắc xanh non, hương thơm thanh khiết dễ chịu. Thỉnh thoảng nàng ngẩng đầu lên, đáp lại vài câu hỏi đời thường của Tĩnh Vương.
Không khí trong đại sảnh trông vô cùng hòa hợp.
Đúng lúc ấy, dưới tiếng thông báo của thị nữ đứng gác ngoài sảnh, Hứa Thị dẫn theo thân tỳ bước khoan thai tiến vào, gương mặt vẫn bình thản không gợn sóng.
Vừa thấy Hứa Thị, Hạ Thính Ninh không khỏi lòng rung động nhẹ, trong lòng dấy lên chút nghi hoặc: Không biết vị Hứa Di Nương này hôm nay đến đây vì chuyện gì?
Chỉ thấy đối phương hành lễ xong, Tĩnh Vương liền mặt không biểu cảm, giọng nhạt nhẽo nói:
— Dậy đi. Người đến đây có việc gì chăng?
Lời hỏi cực kỳ bình thản, xa cách — chỉ cần nghe qua đã biết người hỏi chẳng hề quan tâm đến kẻ bị hỏi.
Dẫu bị đối xử lạnh nhạt như thế, Hứa Thị vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên không chút gợn sóng. Nàng khẽ gật đầu ra hiệu cho thân tỳ phía sau, rồi nói:
— Khải bẩm Vương gia, tiện thiếp lần này đến đây là thay Lộ Dao dâng lên Vương gia bản *Thousand Bàn Nữ Giới* để Vương gia xem xét.
Lời vừa dứt, thân tỳ phía sau Hứa Thị liền vội vàng cung kính dâng lên một chồng giấy dày cộm.
Tĩnh Vương hơi nhướn mày, đặt chén trà xuống, nhận lấy chồng giấy từ tay thân tỳ rồi từ tốn lật xem.
Xem liên tiếp hơn chục trang, ông không khỏi gật đầu tán thưởng:
— Viết khá tốt. Mới mấy ngày mà đã sao chép xong một ngàn biến rồi sao?
Hứa Thị cúi đầu, giọng nhu thuận:
— Đúng vậy, Vương gia. Lộ Dao đã thật sự biết lỗi, từ ngày bị cấm túc, nàng ngày ngày chuyên tâm sao chép *Nữ Giới*, không dám lơ là dù chỉ một chút. Sau khi sao chép xong, vì trong lòng luôn cảm thấy áy náy, nên nàng chỉ nhờ tiện thiếp mang tới dâng lên, không dám tự mình diện kiến Vương gia.
Hạ Thính Ninh nghe xong liền khẽ cong môi, trong lòng thầm cười: *Không dám đến? Nói hay thật đấy — sợ là muốn đến mà chẳng thể nào đến được mới đúng! Những thị vệ Dung Cẩn bố trí ở Liên Viện đâu phải hạng ăn không ngồi rồi.*
Tĩnh Vương hiển nhiên chẳng nghĩ sâu đến mức ấy. Nghe Hứa Thị nói vậy, trên mặt ông thoáng hiện nụ cười:
— Đã biết lỗi thì tốt rồi. Bài giáo huấn ngày ấy rốt cuộc cũng không uổng công.
Dẫu sao, ông chỉ có duy nhất một đứa con gái, từ nhỏ đã hết mực nuông chiều. Hành vi bất kính của nàng ngày ấy thực khiến phụ vương đau lòng. Nay con gái đã tỉnh ngộ, biết sửa sai — đó chính là niềm an ủi lớn nhất của ông.
Hứa Thị lập tức gật đầu lia lịa:
— Vương gia nói rất đúng. Lộ Dao quả thực đã chân thành hối cải.
Tĩnh Vương liếc nhìn chồng *Thousand Bàn Nữ Giới* trong tay, khẽ mỉm cười:
— Ừ, như thế thì tốt lắm.
Xem ra Lộ Dao quả thật đã hối cải thành tâm — nếu không, làm sao có thể thành kính sao chép xong một ngàn biến *Nữ Giới* chỉ trong vài ngày ngắn ngủi?
Thấy Tĩnh Vương mặt mỉm cười nhàn nhã, rõ ràng rất hài lòng với thái độ của Bách Lý Lộ Dao, Hứa Thị liền tiếp lời:
— Vương gia, tiện thiếp còn một việc nữa muốn trình bày. Ngày mai phủ ta sẽ mở tiệc lớn khoản đãi khách quý. Tiệc này liên quan mật thiết đến hạnh phúc cả đời của Lộ Dao — không biết có thể cho nàng rời khỏi Liên Viện để tham dự tiệc được chăng? Dẫu sao, các phu nhân đến dự tiệc cũng đều phải xem xét một phen chứ ạ?
Tĩnh Vương nghe xong, lộ vẻ trầm ngâm suy tư. Cũng phải thôi — ngày mai nhất định phải để Lộ Dao xuất hiện trước mặt mọi người, nếu không thì làm sao bàn được chuyện hôn nhân?
Một lúc sau, ông gật đầu:
— Được, ngày mai cứ để nàng ra ngoài. Cẩm Nhi tử tức, đến lúc ấy ngươi hãy trông chừng Lộ Dao kỹ càng một chút.
Đã biết lỗi rồi thì chắc chắn sẽ không gây chuyện trong tiệc. Lại thêm có trưởng đích tử tức trông coi, hẳn là muôn phần yên ổn.
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười đáp ứng. Quả nhiên, mười mấy năm sủng ái không phải chuyện đùa — phụ vương dễ dàng tha thứ cho đối phương như thế. Nhưng bảo nàng trông chừng Bách Lý Lộ Dao cũng chẳng phải điều xấu — có nàng ở đó, ít nhất có thể ngăn chặn đối phương nhân cơ hội gây chuyện.
Hứa Thị nghe xong, trong lòng tuy giật mình, thoáng hiện chút bất mãn. Nhưng rốt cuộc công phu nhịn nhục của nàng quá xuất chúng, nên chẳng ai phát hiện được điều gì khác thường.
Ngày mười lăm tháng ba, trời xanh trong vắt, mây trắng mỏng manh không một vết, nắng ấm dịu dàng theo gió nhẹ thoảng qua.
Trong Tĩnh Vương Phủ, muôn loài mẫu đơn tuyệt thế khoe sắc muôn hình vạn trạng — rực rỡ, kiều diễm, thanh thoát… Các phu nhân dòng dõi quý tộc được mời đến tiệc dạo bước trên những lối đi rải sỏi cuội, hai bên là những luống mẫu đơn đang nở rộ.
Những phu nhân quý tộc kết bạn thành từng nhóm ba năm người, vừa đi vừa trò chuyện cười nói rộn ràng — hoa như biển, người như châu, áo quần lộng lẫy, trang sức sáng ngời.
Hạ Thính Ninh đứng trong đại sảnh, chỉ huy hạ nhân làm việc một cách có trật tự.
Để chuẩn bị cho tiệc hôm nay, nàng thậm chí đã điều cả đầu bếp chính của Nhuận Yên Lâu về đây, quyết tâm tổ chức tiệc một cách chu đáo, hoàn hảo.
Khi từng vị phu nhân quý tộc lần lượt đến, Hạ Thính Ninh liền nở nụ cười lịch thiệp, ân cần chào hỏi, trò chuyện.
Những quý phu nhân thuộc giới thượng lưu này, không một ai từng gặp Hạ Thính Ninh. Mỗi người đều ít nhiều mang trong lòng sự tò mò về nàng.
Dẫu sao, chuyện một cô gái xuất thân thứ nữ lại được gả làm chính phi cho Tĩnh Vương Thế Tử, cũng xứng đáng gọi là một kỳ tích.
Dù những quý phu nhân này đến đây với mục đích gì, Hạ Thính Ninh vẫn luôn lễ độ đáp lại từng người, cử chỉ đoan trang, khí chất tĩnh lặng thanh nhã — khiến người ta không dám khinh thường dù chỉ một phần nhỏ.
Nàng vừa cười vừa dẫn các quý phu nhân vào phòng trong, giao lại cho Tĩnh Vương Phi và Nhị Phu Nhân tiếp đãi. Mục đích của buổi tiệc hôm nay, mỗi người đều hiểu rõ trong lòng — giờ đây chính là lúc họ cùng trò chuyện, tìm hiểu lẫn nhau.
Ở ngoài, bảy tám thị nữ nối nhau bước vào, bưng theo bánh ngọt và trà dâng lên từng vị phu nhân.
Sau một hồi trò chuyện vui vẻ, hai nhân vật chủ chốt của buổi tiệc hôm nay cuối cùng cũng xuất hiện.
Bách Lý Kiêm Phù mặc chiếc *Dục Kim Hương Sắc Chân Châu Huyền Quần*, chân đi đôi *Cẩm Tú Song Sắc Phù Dung Hài*, gương mặt điểm chút phấn nhã nhặn — đặc biệt hơn cả là dấu ấn hoa đào màu hồng nhạt giữa trán nàng.
Phối đồ giản dị nhưng tinh tế, khiến nàng trông vừa kiều diễm dịu dàng, lại không hề yếu đuối.
Bên cạnh nàng, Bách Lý Lộ Dao cũng ăn mặc nổi bật không kém: *Chúc Lạc Phong Kim Đới Hồng Quần*, *Hiền Bảo Song Tầng Hoa Điệp Lưu Kim Trâm* — nhưng so với Bách Lý Kiêm Phù, vẫn thiếu đi vài phần nổi bật.
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười nhìn Bách Lý Kiêm Phù. Người em gái thứ hai này vốn đã là một mỹ nhân thiên phú, lại được nuôi dạy từ nhỏ trong khí chất quý tộc — hôm nay chỉ cần điểm trang nhẹ nhàng, đã đủ khiến nàng tỏa sáng vượt trội.
Đặc biệt là dấu ấn hoa đào trên trán — quả thực tăng thêm phần sắc sảo cho nàng. Con mắt của Nhị Bà quả nhiên tinh tường.
Bách Lý Kiêm Phù nhận được ánh mắt của Hạ Thính Ninh, liền khẽ mỉm cười dịu dàng. Hôm nay nàng có thể nổi bật đến thế, thực sự phải cảm ơn đại tẩu đã cho mượn hộp ấn hoa đủ kiểu dáng kia.
Trên mặt Bách Lý Lộ Dao tuy vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, nhưng trong lòng lại đen tối vô cùng — nhất là khi ánh mắt nàng lướt qua dấu ấn hoa đào trên trán Bách Lý Kiêm Phù, trong lòng lại dâng lên bao oán giận.
Nàng nhận ra dấu ấn này. Lần đầu gặp vị đại tẩu thứ nữ này, trên trán đối phương cũng in dấu một ấn hoa tương tự — nàng nhớ rõ đó là *Mai Hoa Ấn*. Dẫu dấu ấn hoa trên trán Bách Lý Kiêm Phù hôm nay khác đi, nhưng nàng khẳng định chắc chắn: đây chính là do đại tẩu dạy cho nàng!
Nghĩ đến đây, trong lòng Bách Lý Lộ Dao càng thêm bất mãn. Cảm giác bị người khác áp chế, đè xuống dưới — đó là điều nàng ghét nhất. Nàng và Bách Lý Kiêm Phù đều là tiểu cô của vị đại tẩu ấy, nếu tính theo thân phận, nàng còn gần gũi với đại tẩu hơn mới phải. Thế mà đối phương lại “ăn trong bỏ ngoài”, hết sức chăm chút cho Bách Lý Kiêm Phù, còn nàng — tiểu cô thân thiết hơn — lại bị lãng quên tận chân trời góc bể!
Trong tay áo rộng, nắm tay nàng siết chặt. Bách Lý Lộ Dao âm thầm tự nhủ: *Phải nhịn! Một khi đã vùng lên được, còn sợ gì không thể dẫm tất cả bọn họ dưới chân?*
Nhị Phu Nhân hiển nhiên vô cùng hài lòng với bộ dạng của con gái, cười tươi rạng rỡ nói:
— Các con còn chưa mau hành lễ với các vị phu nhân sao?
Bách Lý Lộ Dao và Bách Lý Kiêm Phù liền khẽ khom người, uyển chuyển lễ phép hướng về phía các quý phu nhân trong đại sảnh.
Mỗi vị phu nhân ngồi trong đều nở nụ cười, lặng lẽ quan sát hai nàng.
Tĩnh Vương Phi ngồi trên chủ vị còn mở lời mời hai nàng trò chuyện cùng các vị phu nhân, để giải khuây — mục đích rõ ràng là giúp mọi người hiểu rõ hơn về hai nàng.
Hạ Thính Ninh ngồi yên vị dưới thấp, nở nụ cười lặng lẽ, tĩnh lặng quan sát cảnh tượng trong đại sảnh.
Trong lòng nàng lại đang suy tính xem vị quý phu nhân nào đáng để chú ý hơn — nàng đã hứa với Dung Cẩn sẽ chăm sóc kỹ lưỡng cho Thiên Phù. Có một vị mẫu thân hiền hậu là tiêu chuẩn bắt buộc khi chọn nhà chồng.
Còn về phần nam tử — việc lựa chọn ấy phải giao cho Dung Cẩn đảm nhiệm, bởi người đang tiếp đãi nam khách bên ngoài. Thời đại này, nam nữ có ranh giới rõ ràng, nàng là phụ nữ sống trong nội viện, làm sao có thể phóng túng chạy ra ngoài xem xét nam tử — dù với danh nghĩa trưởng tỷ cũng không được phép.
Tiếng nói cười trong đại sảnh không ngớt. Bách Lý Kiêm Phù ứng đáp từng câu hỏi của các quý phu nhân một cách lễ độ, tiến thoái có chừng — tuy có chút căng thẳng, nhưng tuyệt nhiên không thất lễ.
Hạ Thính Ninh nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm, rồi nở nụ cười yên tâm. Xem ra, Thiên Phù hôm nay rất được lòng mọi người. Còn Bách Lý Lộ Dao, tuy cũng có không ít người trò chuyện cùng nàng, nhưng so với Thiên Phù, lại kém phần sôi nổi.
Điều này nàng cũng dễ hiểu — Thiên Phù là đích nữ, còn các quý phu nhân được mời hôm nay đa phần vẫn rất coi trọng phân biệt đích-thứ. Việc họ nhiệt tình hơn với Thiên Phù là chuyện hoàn toàn hợp lý.
Bách Lý Lộ Dao ngồi trên ghế, bề ngoài vẫn lễ độ trả lời từng câu hỏi, nhưng trong lòng đã sớm bực bội khó chịu.
Đặc biệt là khi phải đối diện với vị phu nhân của quan chính tam phẩm cứ liên tục hỏi han, nàng càng cảm thấy khinh miệt vô cùng. Nàng là con gái Tĩnh Vương, há lại có thể gả cho một gia đình quan viên tam phẩm nhỏ bé sao? Vị Chu Phu Nhân này cứ dày mặt hỏi han đủ thứ — nếu không vì e ngại danh tiếng, nàng đâu có kiên nhẫn ngồi đây lâu đến thế!
Một đám nhái xấu tưởng ăn được thiên nga — những người phụ nữ ngu ngốc ấy! Nàng sắp trở thành hoàng phi, đâu phải hạng người như bọn họ có thể mơ tưởng. Con trai của bọn họ chỉ xứng với Bách Lý Kiêm Phù mà thôi!
Hạ Thính Ninh vừa ngẩng mắt, vừa tình cờ bắt gặp vẻ bực bội và ghét bỏ thoáng hiện trong ánh mắt Bách Lý Lộ Dao — trong lòng nàng lập tức cảnh giác.
Hôm qua, Hứa Di Nương đã cố gắng tìm cách thuyết phục phụ vương thả Bách Lý Lộ Dao ra khỏi Liên Viện. Từ đó, nàng đã có một cảm giác chẳng lành — Hứa Di Nương không bao giờ làm việc gì vô cớ. Hy vọng buổi tiệc hôm nay đừng xảy ra chuyện gì bất ổn mới tốt…