**TIÊU ĐỀ CHƯƠNG: TIỆC TẤN**
Hứa Thị vừa bước chân vào trong phòng, liền thấy Bách Lý Lộ Dao ngồi bất động trước bàn, gương mặt âm trầm đến lạ.
Trên mặt đất, chiếc chén trà vỡ còn đọng lại nước trà bốc khói nghi ngút; bên cạnh là mấy miếng bánh vụn lăn lóc, phủ đầy bụi bặm. Những nô tỳ đứng hầu đều run rẩy như cành liễu giữa gió, vẻ mặt hoảng hốt đến cực điểm.
Chỉ cần liếc qua một cái, Hứa Thị đã hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra. Nàng bình tĩnh tiến tới bàn, ngồi xuống rồi khẽ mở lời:
— Các ngươi lui hết đi.
Nghe vậy, đám nô tỳ trong phòng như được ân xá, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm, vội vàng rời khỏi nơi ấy như thể chạy trốn.
Bách Lý Lộ Dao vẫn ngồi nguyên tại chỗ, chẳng nhúc nhích, ánh mắt u ám không chút sáng.
Hứa Thị khẽ nâng mắt nhìn nàng một cái, rồi thong thả nói:
— Ngươi đang làm gì thế? Gây chuyện ầm ĩ như thế này, nếu bị phụ vương ngươi biết được, người càng thêm ghét bỏ ngươi.
Bách Lý Lộ Dao lập tức cắn chặt môi dưới, căm hận đáp:
— Giờ đây người đã ghét bỏ thiếp rồi, mẫu thân hãy nhìn xem cảnh ngộ của con gái người hôm nay — ăn thì không ngon, mặc thì không đẹp, dùng thì không sang!
Xưa kia, nàng ngày nào chẳng được hưởng sơn hào hải vị, mặc gấm lụa tinh xảo. Thế mà giờ đây, chỉ muốn ăn vài miếng bánh, uống một chén trà — cũng chỉ được dâng lên một đĩa bánh quế tầm thường và một chén trà thô lỗ, khó nuốt nổi.
Thấy con gái thiếu kiên nhẫn đến thế, Hứa Thị giận đến mức “hận thiết bất thành cương”, buông lời trách mắng:
— Đồ ngu muội! Mới gặp chút thất bại nhỏ đã chịu không nổi, về sau mẹ còn trông cậy gì vào ngươi được? Phụ vương ngươi hiện giờ đã ghét bỏ ngươi, ngươi chẳng nghĩ cách xoay chuyển cục diện, lại chỉ biết trút giận lên đám nô tỳ trong phòng — có ích lợi gì đâu!
Con gái nàng quả thật còn quá non nớt, chưa từng trải qua phong ba bão táp nào. Từ nhỏ đã được Vương gia chiều chuộng, giờ đây lại nuôi thành một đóa hoa kiêu quý, mềm yếu đến mức chẳng gánh nổi việc gì.
Bách Lý Lộ Dao nghẹn lời, cuối cùng buông tiếng thở dài thất vọng:
— Con biết làm sao đây? Giờ bị giam trong căn phòng này, không được bước ra ngoài nửa bước. Không gặp được phụ vương, con còn xoay chuyển thế nào được nữa?
Lúc này, nàng tựa như một con gà đá bại trận, hoàn toàn mất hết tinh thần, chỉ còn dáng vẻ buông xuôi, phó mặc số phận.
Hứa Thị lạnh lùng hừ một tiếng, nói:
— Với bộ dạng như hiện tại, ngươi đương nhiên đừng mơ đến chuyện xoay chuyển. Nếu không biết nhịn nhục, chờ thời cơ, thì cứ ở yên đây mà đợi phụ vương ngươi chọn cho ngươi một nhà chồng tùy ý rồi gả đi!
Bách Lý Lộ Dao giật mình, trong lòng dâng lên cảm giác bất an, vội ngẩng đầu nhìn Hứa Thị:
— Mẫu thân, mẫu thân nói thế là ý gì?
Chọn nhà chồng cho nàng? Chẳng lẽ…
Hứa Thị khẽ hừ:
— Phụ vương ngươi đã hạ lệnh, bảo Vương Phi chuẩn bị tiệc tấn — chính là để chọn phò mã cho ngươi và Thiên Phù. Tiệc định vào ngày hậu nhật.
Nàng đến đây chính là để truyền đạt tin này cho con gái, nào ngờ nàng lại nhụt chí đến thế — thực khiến nàng thất vọng vô cùng.
Chọn nhà chồng cho nàng? Bách Lý Lộ Dao lập tức hoảng loạn, đôi mắt trợn tròn, siết chặt tay, hỏi dồn:
— Làm sao được chứ, mẫu thân! Con không đồng ý! Đại Hoàng Tử rõ ràng đã hứa sẽ nạp thiếp làm sách phi, con không chịu gả cho người khác! Mẫu thân, xin mẫu thân giúp con nghĩ cách!
Nàng chưa từng ngờ phụ vương lại kiên quyết đến thế — không cho nàng kết duyên với Đại Hoàng Tử, mà đã bắt đầu tính chuyện chọn phò mã. Không được! Dù nhà nào giàu sang hơn nữa, há có thể so sánh với hoàng tộc? Phụ vương sao lại nỡ lòng nào ép nàng phải sống cuộc đời khổ sở như thế?
Hứa Thị nhìn con gái, khẽ hít một hơi rồi nói:
— Con à, mẹ nào chẳng mong con được gả vào nhà tốt? Nhưng con cũng phải hiểu chuyện một chút. Việc hôm nay — tuyệt đối không được phép tái diễn! Đừng quên, bên ngoài Liên Viện còn có thị vệ canh giữ. Nếu bọn họ biết con thường xuyên đánh mắng hạ nhân, chuyện ấy truyền đến tai phụ vương, thì con càng không còn hy vọng nào để xoay chuyển nữa.
Vương gia vốn ghét nhất những người bề ngoài đoan trang, nhưng trong lòng lại độc địa, âm hiểm.
Ở ngoài, hình tượng con gái nàng luôn là một tiểu thư khuê các đoan trang lễ độ — bản thân Vương gia cũng luôn tin tưởng điều đó. Một khi người biết được bộ mặt thật của nàng, e rằng cả đời này, nàng sẽ thật sự không bao giờ vùng dậy nổi.
Bách Lý Lộ Dao vội gật đầu lia lịa, lo lắng hỏi:
— Con biết rồi, mẫu thân! Vậy mẫu thân đã nghĩ ra cách nào giúp con chưa ạ?
Lúc này, nàng chỉ cảm thấy tim đập loạn nhịp, viễn cảnh tươi đẹp từng ấp ủ bấy lâu nay sắp bị dập tắt tan tành. Đến lúc phụ vương thực sự chọn xong nhà chồng cho nàng, dù có muốn hay không, nàng cũng buộc phải gả đi.
Hứa Thị cẩn thận liếc nhìn bốn phía, rồi khẽ cúi người sát vào tai Bách Lý Lộ Dao, thì thầm một hồi lâu.
Nghe xong, Bách Lý Lộ Dao lập tức sáng bừng hai mắt — nhưng rồi chợt nhớ ra điều gì, lại lo lắng hỏi:
— Nhưng hiện tại thiếp bị cấm túc, làm sao có thể xuất hiện tại tiệc tấn được?
Nàng biết rõ, vị đại ca bệnh tật kia đã cấm túc nàng suốt một năm trời. Ở trong căn phòng này, nàng gần như nghẹt thở vì buồn chán. Đáng ghét nhất là phụ vương lại hoàn toàn làm ngơ, bên ngoài còn có thị vệ canh giữ nghiêm ngặt — dù có mọc cánh cũng khó bay đi được. Không có lệnh từ phụ vương, nàng làm sao ra khỏi cửa viện để dự tiệc, huống chi là phối hợp thực hiện kế hoạch?
Ánh mắt Hứa Thị lóe lên một tia sắc bén:
— Việc này không cần lo. Mẹ自有 cách đưa con ra ngoài. Trước đây mẹ đã nhắc con một ngàn lần rồi — *Nữ Giới*, con đã chép xong chưa?
Bách Lý Lộ Dao thở phào nhẹ nhõm, đáp:
— Con đã sai nô tỳ chép hộ rồi ạ. Chỉ là tên tiện tỳ ấy, càng chép về sau càng viết tệ, chữ xấu đến mức không thể đem ra trình người ngoài được. Con đã bắt nàng chép lại từ đầu.
Cứ nhắc đến việc chép một ngàn lần *Nữ Giới*, Bách Lý Lộ Dao liền nghiến răng nghiến lợi. Đôi tay nàng sinh ra để đàn cầm, làm thơ phú — chứ đâu phải để chép những thứ vô dụng ấy! Nhưng mẫu thân lại đặc biệt dặn dò phải chép đủ, không được sai sót một chữ — nàng mới đành phải tìm người thay mình.
Hứa Thị nghe xong cũng chẳng nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu:
— Cố gắng nhanh lên. Chép xong thì sai người mang đến cho mẹ.
Nàng chỉ cần một ngàn bản *Nữ Giới* đã chép xong — còn quá trình ra sao, nàng chẳng hề quan tâm.
Bách Lý Lộ Dao ngoan ngoãn gật đầu, khuôn mặt dần trở lại vẻ điềm tĩnh, hoàn hảo như thường lệ. Sau khi được mẫu thân điểm hóa, nàng đã hoàn toàn an tâm, chỉ còn lặng lẽ chờ đợi ngày hậu nhật đến gần.
Chiều hôm ấy, Hạ Thính Ninh mang theo món canh hầm vừa nấu xong đến Tố Viên. Sau khi được nô tỳ canh cửa báo cáo, nàng mới dẫn Hoàng Ngọc và Lục Ngô bước vào trong.
Trong phòng không chỉ có Tĩnh Vương Phi, mà Nhị Phu Nhân cũng đang ngồi đó — hai người dường như đang bàn bạc việc gì đó.
Khuôn mặt Hạ Thính Ninh nở nụ cười dịu dàng, lễ độ, vừa bước vào liền khẽ khom người, cúi đầu hành lễ trước Tĩnh Vương Phi và Nhị Phu Nhân.
Tĩnh Vương Phi vẫy tay:
— Dậy đi, ngồi xuống đi. Hôm nay sao lại ghé qua thế?
Hạ Thính Ninh vẫn giữ nụ cười thanh nhã, ngồi xuống rồi đáp:
— Nhi tử hầm một nồi canh, mang đến cho mẫu thân nếm thử.
Nhị Phu Nhân lập tức cười nói:
— Cô cháu dâu lớn thật hiếu thuận, có gì ngon đều không quên dành phần cho đại tẩu.
Trên mặt Tĩnh Vương Phi cũng hiện lên nụ cười hài lòng:
— Con có tâm quá. Đã gửi canh cho Cẩm Nhi chưa?
Suốt đời nàng chưa từng có con gái. Dẫu con trai quý giá, nhưng tính tình thô sơ, làm sao bằng được con gái tỉ mỉ, chu đáo. Nay có được một người con dâu hiếu thuận, nàng như được thêm một đứa con gái — nên đối đãi với Hạ Thính Ninh cũng thân thiết hơn hẳn.
Hạ Thính Ninh mỉm cười đáp:
— Canh của phu quân vẫn đang trên bếp hầm, phải đợi thêm nửa canh giờ nữa mới được. Còn Kỳ Nhi và Thân Nhi thì nhi tử đã sai người mang đến tận nơi rồi.
Tĩnh Vương Phi nghe xong lại gật đầu đầy hài lòng. Người con dâu này quả thật chu đáo, lại rất yêu thương Kỳ Nhi và Thân Nhi.
Hạ Thính Ninh liếc thấy trên bàn đặt sẵn bút mực và những tờ giấy hồng chất cao, liền hơi ngạc nhiên hỏi:
— Mẫu thân và Nhị Bà đang soạn danh sách khách mời sao? Nhưng sao trên giấy mới chỉ ghi có vài gia đình thế ạ?
Vừa nhắc đến chuyện này, sắc mặt Tĩnh Vương Phi lập tức trở nên khó coi, nàng khẽ mím môi, không nói lời nào.
Nhị Phu Nhân cũng thở dài, quay sang Hạ Thính Ninh nói:
— Đúng vậy. Ban đầu định mời các phu nhân của thế gia ở Kinh Đô, nhưng… vì chuyện của Cẩm Nhi nên… đến giờ vẫn chưa quyết định được nên gửi thiếp mời ai.
Hạ Thính Ninh lập tức hiểu ý — chắc là mẫu thân vì chuyện trước đây Dung Cẩn chọn vợ, đã giận các phu nhân thế gia, nên giờ đây cảm thấy bực bội khi phải mời họ đến dự tiệc.
Suy ngẫm một lúc, nàng mới từ tốn mở lời:
— Mẫu thân, kỳ thực chuyện này cũng không thể trách người ta. Trái lại, nhi tử cho rằng, mẫu thân nên mời những vị phu nhân đã từ chối đề nghị kết thân của mẫu thân đến dự tiệc.
Tĩnh Vương Phi trợn mắt kinh ngạc, giọng nói cũng cao hẳn lên:
— Cái gì? Con lại bảo bổn cung phải mở tiệc khoản đãi những người ấy sao?
Lúc trước nàng muốn chọn một tiểu thư thế gia môn đăng hộ đối cho Cẩm Nhi, thế mà người nào người nấy đều từ chối — thậm chí có người còn nói năng vô lễ đến mức khó nghe. Thế mà giờ đây, người con dâu này lại khuyên nàng mời họ đến dự tiệc!
Nhị Phu Nhân cũng lộ vẻ kinh ngạc không kém.
Hạ Thính Ninh mỉm cười nhẹ nhàng:
— Mẫu thân đừng nóng giận, hãy để nhi tử nói hết đã. Nhi tử chỉ đề nghị mẫu thân mời những vị phu nhân đã khéo léo từ chối đề nghị của mẫu thân — chứ không phải mời những kẻ mắt cao hơn đỉnh, chỉ biết thèm muốn quyền lực và vinh hoa của Vương phủ.
Mẫu thân hãy nghĩ xem, thiên hạ này, cha mẹ nào chẳng mong con cái mình được hạnh phúc? Lúc trước các vị ấy từ chối kết thân với Vương phủ, đa phần chẳng phải vì yêu thương con gái mình sao? Nếu đổi lại là mẫu thân, mẫu thân cũng sẽ làm như vậy thôi.
Tĩnh Vương Phi lập tức nghẹn lời. Nghe con dâu nói thế, dường như cũng có lý — nhưng nàng vẫn còn bực bội:
— Lời thì đúng là vậy, nhưng con không biết những người ấy nói năng khó nghe đến mức nào đâu.
Không chịu thì thôi, đằng này còn nói những lời châm biếm, thậm chí có người còn đề nghị chỉ cần gả con gái thứ — chứ không cần con gái trưởng — vào Vương phủ!
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười:
— Chính vì thế, nhi tử mới nói mời những vị phu nhân đã khéo léo từ chối mẫu thân — chứ không mời những kẻ đạo đức bất toàn, chỉ biết lợi dụng Vương phủ để đổi lấy vinh hoa. Những vị ấy đã từ chối mẫu thân, lại không nói năng vô lễ, cũng chẳng toan tính điều gì khác — chứng tỏ phẩm hạnh của họ rất tốt. Và con cái do những người như thế dạy dỗ, ắt cũng chẳng đến nỗi nào. Mẫu thân à, nếu hai cô gái lớn và hai cô gái thứ gả vào những gia đình như thế, ắt sẽ không chịu thiệt thòi.
Nhị Phu Nhân nghe xong cũng thấy có lý, liền quay sang Tĩnh Vương Phi nói:
— Đại tỷ, cháu dâu nói đúng đấy. Chúng ta không mời những kẻ thiếu đức hạnh là được rồi. Quyền lực của Vương phủ hiển nhiên trước mắt, mà vẫn dám từ chối dùng con gái để đổi lấy vinh hoa phú quý — thì gia đình ấy chắc chắn không đến nỗi nào đâu.
Tĩnh Vương Phi trầm ngâm suy nghĩ. Quả thật, sau lời con dâu nhắc nhở, nàng chợt nhớ ra vài vị phu nhân thế gia — lúc trước nàng đề nghị kết thân, các vị ấy chỉ từ chối đơn thuần, chứ không nói năng khó nghe, cũng chẳng đề nghị gả con gái thứ hay toan tính điều gì khác.
Sau một hồi trầm ngâm, nàng mới gật đầu:
— Được, cứ làm như vậy đi. Nếu không, ngày hậu nhật thật chẳng biết nên mời ai nữa.
Nhị Phu Nhân mừng rỡ, liền vui vẻ trò chuyện cùng Tĩnh Vương Phi.
Hạ Thính Ninh liền đứng dậy hành lễ告 từ. Ngày hậu nhật còn rất nhiều việc cần nàng chuẩn bị cho tiệc tấn.