Thời tiết dần trở nên ấm áp hơn, mỗi ngày ánh kim quang rực rỡ tỏa ra, lan tỏa hơi ấm dịu dàng.
Hạ Thính Ninh lúc này đang nằm nghiêng trên Mỹ Nhân Tháp, tay nhẹ nhàng lật từng trang sổ sách, thần sắc an nhiên, tĩnh lặng.
Mỹ Nhân Tháp khá rộng rãi; hai tiểu đoàn béo tròn là Bách Lý Dung Kỳ và Bách Lý Dung Trần cũng cuộn tròn thân hình mũm mĩm nằm ngủ say sưa trên đó, nhịp thở đều đặn.
Hạ Thính Ninh vừa lật sổ sách, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn hai đứa bé, trong ánh mắt thoáng nét cười dịu dàng. Gần đây, hai tiểu gia hỏa này gần như ngày nào cũng tới chỗ nàng dùng bữa sáng, coi như đã dính chặt lấy nàng rồi.
Hai đứa lại ăn rất khỏe, lượng thức ăn tiêu thụ cực kỳ lớn. Hạ Thính Ninh lo lắng cho sức khỏe của chúng, đành phải nghĩ cách chế biến những món đặc biệt — vừa giảm lượng calo nạp vào, vừa vẫn đảm bảo cảm giác no bụng.
Gió nhẹ thoảng qua khung cửa sổ, trong phòng tràn ngập sự yên tĩnh và thanh nhàn.
Lúc ấy, một nô tỳ bước nhẹ nhàng vào phòng, khẽ khàng đẩy cửa, rồi thì thầm:
— Thế Tử Phối, Nhị Phu Nhân dẫn theo Nhị Tiểu Thư đến thăm.
Hạ Thính Ninh nghe vậy hơi sửng sốt, liền khẽ nghiêng đầu đáp:
— Mau mời hai vị vào đi.
Nói xong, nàng buông cuốn sổ sách trên tay, đứng dậy, khoác đôi hài thêu rồi bước xuống Mỹ Nhân Tháp. Không biết Nhị Bà cùng Thiên Phù sao lại ghé thăm vào lúc này?
Nô tỳ rời khỏi phòng, vội vàng ra ngoài đón khách vào. Hạ Thính Ninh mỉm cười hiền hậu tiến lên nghênh tiếp, rồi khẽ cúi người hành lễ với Nhị Phu Nhân:
— Nhị Bà.
Nhị Phu Nhân vội vẫy tay:
— Mau đứng dậy đi, nhà mình đâu cần những lễ nghi khách sáo thế này.
Hạ Thính Ninh thuận theo lời, thẳng người dậy. Cùng lúc ấy, Bách Lý Kiêm Phù theo sau Nhị Phu Nhân bước vào, cũng lễ độ hành lễ với Hạ Thính Ninh.
Sau khi chào hỏi xong xuôi, cả ba người cùng ngồi xuống trên Mỹ Nhân Tháp. Những nô tỳ có mắt thấy việc đã nhanh chóng bưng trà và bánh ngọt vào.
Hạ Thính Ninh đẩy khay bánh trên bàn về phía trước một chút, rồi mới hỏi:
— Nhị Bà, hôm nay bà tới đây chắc là có chuyện gì chăng?
Nàng vốn có ấn tượng rất tốt với nhà Nhị Thúc, lại thêm mối quan hệ với Dung Cẩn, nên lời hỏi cũng mang theo vẻ kính trọng, lễ độ.
Nghe vậy, Nhị Phu Nhân không khỏi liếc nhìn Bách Lý Kiêm Phù — người con gái da mỏng mặt đỏ — rồi dịu dàng mỉm cười đáp:
— Thực ra là thế này: Hậu nhật phủ ta sẽ mở tiệc lớn. Chắc cháu cũng rõ mục đích của buổi tiệc lần này. Hôm nay Nhị Bà đã chọn sẵn mấy bộ y phục cho em gái cháu, nhưng dù trang điểm thế nào đi nữa, vẫn cứ thấy thiếu thiếu điều gì đó… Vì thế…
Hạ Thính Ninh khẽ mở to đôi mắt, vô thức hỏi:
— Vì thế sao ạ?
Việc tổ chức tiệc nàng đương nhiên biết rõ — mẫu thân đã dặn dò kỹ lưỡng những việc nàng cần chuẩn bị. Lần tiệc này chính là để giới thiệu Bách Lý Lộ Dao và Bách Lý Kiêm Phù với các thế gia phu nhân, thực chất là một buổi “tiệc mai mối”.
Nhị Phu Nhân dừng lại một chút, rồi thở dài mỉm cười:
— Nhị Bà cũng chẳng giấu giếm gì nữa. Nhớ lại lần đầu cháu dâng trà, nét trang điểm trên trán cháu thật khiến người ta mê mẩn — nhất là hoa văn ở giữa trán ấy. Nhị Bà thấy đẹp quá, chưa từng thấy bao giờ, nên hôm nay mới dẫn Phù Nhi tới đây, muốn hỏi cháu xem cách làm ấy ra sao?
Đóa mai hồng nhạt kia quả thực tuyệt mỹ! Loại trang điểm ấy nàng chưa từng thấy ở nơi nào khác. Nghĩ đến ngày hậu nhật Phù Nhi sẽ xuất hiện tại tiệc, cần được chăm chút kỹ lưỡng để nổi bật hơn người, nên nàng mới đích thân dẫn con gái tới Thanh Lan Viên, chỉ để hỏi rõ cách vẽ hoa văn ấy.
Bách Lý Kiêm Phù mặt đỏ bừng, e thẹn vô cùng. Ngày hậu nhật nàng sẽ xuất hiện tại tiệc, chịu sự đánh giá của các phu nhân thế gia. Mẹ nàng hôm nay đặc biệt chọn kỹ y phục và trang sức, còn không ngại kéo nàng tới đây để học hỏi từ đại tẩu — mong sao nàng có thể tỏa sáng hơn hết thảy.
Hạ Thính Ninh nghe xong liền gật đầu hiểu ý, mỉm cười đáp:
— Việc này không khó chút nào. Chỉ cần dùng khuôn in đã được tẩm sẵn mực in đặc chế, ấn nhẹ lên là xong. Để ta bảo nô tỳ mang đồ tới đây.
Nói rồi, nàng khẽ quay đầu, ra lệnh một tiếng với Hoàng Ngọc.
Hoàng Ngọc lập tức chạy tới bàn trang điểm, lấy về một bộ đầy đủ gồm nhiều loại khuôn in và mực in, rồi cẩn thận đưa cho Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh nhận lấy, mở nắp hộp ra, đặt trước mặt Nhị Phu Nhân, rồi nhẹ nhàng nói:
— Nhị Bà xem thử đi ạ. Đây đều là những thứ ấy cả. Khuôn in có nhiều kiểu hoa văn, mực in cũng có đủ màu sắc.
Mấy ngày trước nàng vốn định nhờ Mỹ Nhân Đường sản xuất số lượng lớn những vật phẩm này để bán ra thị trường, nhưng vì bận rộn suốt ngày nên lại quên mất. Đến giờ vẫn chưa kịp giao phó việc ấy.
Nhị Phu Nhân tò mò cầm lên một chiếc khuôn in hình mai, soi dưới ánh sáng để ngắm kỹ. Trên gương mặt nàng lộ rõ vẻ thích thú — thứ này quả thực tiện lợi, chỉ cần ấn nhẹ một cái là xong.
Bách Lý Kiêm Phù cũng vô cùng kinh ngạc khi nhìn đầy hộp những khuôn in và mực in đủ màu sắc. Đây là lần đầu tiên nàng được thấy thứ này, mà lại có nhiều kiểu dáng, nhiều màu sắc đến thế — nàng thật sự không biết nên chọn loại nào cho hợp.
Hạ Thính Ninh thấy vẻ do dự trên gương mặt Bách Lý Kiêm Phù, liền khẽ cười nói:
— Nhị Bà à, những thứ này tạm thời ta cũng chưa dùng tới, bà cứ mang hết về cho Nhị Tiểu Thư lựa chọn thoải mái đi ạ. Thử nhiều lần một chút, nhất định sẽ tìm được kiểu phù hợp.
Nhị Phu Nhân nghe vậy liền lộ vẻ dịu dàng, vừa mừng vừa lo lắng hỏi:
— Điều này… có ổn không nhỉ? Dẫu sao cũng là đồ riêng của đại tẩu, bà cứ thế mang hết về, e rằng… không tiện lắm đấy.
Hạ Thính Ninh khẽ mỉm cười duyên dáng:
— Có gì mà không tiện đâu ạ? Chỉ là vài món đồ chơi mới lạ thôi, chẳng đáng giá bao nhiêu tiền cả. Đã hiếm khi Nhị Bà mở lời, tặng cho Nhị Tiểu Thư cũng là điều nên làm.
Nhị Phu Nhân cầm khăn tay, hiền hậu quay sang Bách Lý Kiêm Phù:
— Còn không mau cảm tạ đại tẩu đi?
Đại tẩu này quả thực khéo léo, càng nhìn càng thấy yêu quý. Khác hẳn với vị nhị tẩu kia — cứng nhắc, khó gần.
Bách Lý Kiêm Phù nghe vậy liền đỏ mặt, cười e lệ mà cảm tạ. Sau khi uống trà, nếm vài miếng bánh ngọt, mẫu nữ liền rời đi với nụ cười rạng rỡ trên môi.
Trên gương mặt Hạ Thính Ninh vẫn giữ nụ cười thanh nhã, bình thản. Nàng lại nằm xuống Mỹ Nhân Tháp, tiếp tục lật từng trang sổ sách dày cộm. Bách Lý Dung Kỳ và Bách Lý Dung Trần hoàn toàn không bị tiếng nói trong phòng lúc nãy làm phiền — hai đứa vẫn cuộn tròn ở phía bên kia Mỹ Nhân Tháp, ngủ say như chưa từng tỉnh dậy.
Tại Liên Viện, Bách Lý Lộ Dao đang ngồi nghiêm chỉnh bên bàn, gương mặt âm trầm đến mức khiến người ta không dám ngẩng đầu.
Một nô tỳ hầu hạ cúi đầu thấp thỏm, hơi run rẩy bưng trà và bánh ngọt bước vào phòng, rồi cẩn thận đặt hết đồ trên khay lên bàn trước mặt Bách Lý Lộ Dao — không dám hé răng một tiếng.
Còn bên bàn viết thư pháp, một nô tỳ khác đang run rẩy từng nét, cẩn trọng chép *Nữ Giới*. Toàn thân nàng mệt mỏi đến mức cả cánh tay cầm bút cũng run lên, rõ ràng đã đứng chép từ lâu đến mức cơ thể kiệt quệ.
Bách Lý Lộ Dao khẽ khép mi, liếc nhìn đĩa bánh quế trên bàn — cả đĩa bánh trong suốt, óng ánh, thơm ngát, trông thật hấp dẫn.
Nhưng có người lại chẳng nghĩ vậy chút nào. Chỉ thấy Bách Lý Lộ Dao chăm chú nhìn đĩa bánh quế, giọng nói nhẹ bẫng:
— Chỉ có một đĩa này thôi sao?
Nô tỳ bưng bánh cúi đầu thấp, nhỏ giọng đáp:
— Dạ… đúng vậy. Vương gia đã có lệnh: Từ nay trở đi, khoản tiêu dùng hàng tháng của các thiếu gia, tiểu thư trong phủ đều phải tuân theo quy chế. Tiểu thư chỉ là thứ nữ, làm sao còn được hưởng đãi ngộ như trước kia được?
Bách Lý Lộ Dao từ từ đưa tay về phía đĩa bánh, nâng lên, trong ánh mắt lóe lên tia hàn quang lạnh lẽo — ‘bốp’ một tiếng, cả đĩa bánh rơi xuống đất, những chiếc bánh tinh xảo, trong suốt văng tung tóe, phủ đầy bụi bẩn.
Nô tỳ bị hành động bất ngờ ấy làm cho giật mình, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
Vừa ném xong bánh, Bách Lý Lộ Dao lại cầm lấy chén trà, nâng nắp chén lên, nhẹ nhàng thổi một hơi, rồi nhấp một ngụm nhỏ. Nhưng ngay lập tức, chén trà trong tay nàng liền bị ném mạnh ra ngoài — đúng trúng người nô tỳ vừa bưng trà vào.
Nước trà nóng bỏng văng lên da thịt khiến nô tỳ đau đớn kêu lên, vùng da bị đổ nước nóng đỏ rực, đau đến tận xương tủy, nước mắt không kìm được mà lăn dài.
Bách Lý Lộ Dao âm u nhìn nô tỳ, giọng nói đầy sát khí:
— Đồ vô dụng! Đem tới một đĩa bánh quế hạng thấp như thế còn đỡ, vậy mà trà cũng không phải loại Ngân Châm Bạch Hào ta ưa thích!
Từ nhỏ, mọi thứ nàng dùng — ăn, mặc, ở, đi — đều là hạng thượng phẩm. Đâu từng chịu qua nỗi uất ức nào như thế này? Mọi thứ giờ đều phải xếp sau người khác một bậc. Nàng vốn tâm cao khí ngạo, sao nuốt trôi nổi nỗi nhục ấy?
Những kẻ hạ nhân đáng chết này, vừa thấy nàng thất thế liền dám đối xử với nàng như thế! Còn phụ vương — càng khiến nàng căm giận hơn: ông đã quyết tâm không cho nàng làm thiếp của Đại Hoàng Tử! Nếu không phải vậy, thì giờ đây nàng đâu cần phải lưu lại phủ này mà chịu đựng cảnh nhục nhã này?
Nô tỳ run rẩy cả người, giọng nói lắp bắp vì sợ hãi:
— Đại Tiểu Thư… xin tha mạng! Vương gia đã có lệnh, nô tỳ làm sao dám trái ý được ạ…
Ngân Châm Bạch Hào là loại trà thượng hạng, thậm chí còn là cống phẩm tiến vào cung. Trước kia, Vương gia đối đãi công bằng với tất cả con cái, nên Vương Phi cũng không dám thiên vị — bất luận Thế Tử hay Tam Thiếu Gia, Tư Thiếu Gia được gì, nàng và Nhị Thiếu Gia đều được phân phát đầy đủ.
Nhưng giờ đây, Đại Tiểu Thư đã thất thế, làm sao còn được hưởng những thứ quý giá ấy?
Nhưng điều này nàng không dám nói ra — hầu hạ Đại Tiểu Thư đã lâu, nàng hiểu rõ tính tình chủ nhân: chỉ cần nói sai một câu, là không tránh khỏi một trận đòn tàn khốc.
Bách Lý Lộ Dao lập tức nắm chặt nắm tay, trong đôi mắt bùng lên ánh sáng âm độc, tàn nhẫn. Nàng không cam lòng! Nàng chỉ muốn làm người đứng trên muôn người — sao phụ vương lại không hiểu được lòng nàng? Thế gian ai chẳng cố gắng leo lên cao? Việc nàng làm có chỗ nào sai? Vì sao phụ vương cứ nhất quyết ngăn cản, chặn ngang con đường của nàng?
Nô tỳ đang chép *Nữ Giới* bên bàn viết cuối cùng cũng buông bút xuống, liếc nhìn chồng giấy dày trước mặt, nhẹ nhõm thở dài — một ngàn lượt chép *Nữ Giới* cuối cùng cũng xong.
Nàng cẩn thận nâng cả chồng giấy đi tới trước mặt Bách Lý Lộ Dao, cung kính dâng lên để chủ nhân kiểm tra.
Bách Lý Lộ Dao nhận lấy chồng giấy dày, lướt qua vài trang, rồi bất ngờ giáng một cái tát mạnh vào mặt nô tỳ. Một tiếng ‘bốp’ vang vọng khắp căn phòng, khiến má nô tỳ phồng lên đỏ rực.
Nàng ném cả chồng giấy vào mặt nô tỳ, giận dữ quát:
— Đồ tiện tỳ đáng chết! Ngươi nhìn xem, chữ ngươi chép ra là thứ gì? Đem những nét chữ thế này ra ngoài, là muốn hủy hoại danh tiếng “tài nữ” mà bản tiểu thư tốn bao công sức mới có được sao?
Nô tỳ co rúm người, run lẩy bẩy không ngừng. Những ngày qua, nàng đã chép từ sáng sớm đến tối mịt, không được nghỉ ngơi lấy một khắc — bởi Đại Tiểu Thư bắt nàng phải chép xong một ngàn lượt *Nữ Giới* trong năm ngày.
Nàng đã cố hết sức rồi! Từ ngày đầu chép đến giờ, tay nàng đã cứng đờ, làm sao còn giữ được nét chữ thanh tú như ban đầu?
Bách Lý Lộ Dao liếc nàng một cái đầy sát ý, quát lớn:
— Còn không mau đi chép lại! Nếu lần này không viết được nét chữ làm ta vừa ý, thì đôi tay này… cũng không cần thiết nữa!
Nô tỳ run lên bần bật, vội vã quay lại bàn viết, cầm bút lông lên, tiếp tục từng nét, từng nét chép lại.
Lúc ấy, cánh cửa phòng khẽ mở ra — một người từ bên ngoài bước vào.