**CHƯƠNG: VỀ NHÀ THĂM MẸ**
Hạ Thính Ninh dẫn Hoàng Ngọc bước vào trong phòng tại Lê Viên. Thủy Thị vừa tỉnh giấc, thoáng thấy con gái bước vào, trên gương mặt nàng lập tức nở một nụ cười dịu dàng, vẫy tay gọi nàng lại gần.
Hạ Thính Ninh khẽ cong môi, chậm rãi bước tới bên cạnh Thủy Thị rồi ngồi xuống. Nàng nhẹ nhàng đưa tay nhận lấy chiếc áo ngoài từ tay nô tỳ, khoác lên người mẫu thân, rồi khẽ hỏi:
— Mẫu thân, vừa rồi ngủ có được ngon không ạ?
Thủy Thị mỉm cười ôn hòa, nhẹ vỗ vỗ bàn tay Hạ Thính Ninh, ánh mắt tràn đầy yêu thương:
— Tốt lắm. Con hiếm khi về nhà một lần, mẹ biết con ở nhà chồng sống tốt, thì tất cả đều tốt cả.
Hạ Thính Ninh khẽ nhếch môi cười:
— Mẫu thân cứ yên tâm đi. Dung Cẩn đối đãi với con rất tốt, cha mẹ chồng cũng chẳng khó hầu hạ. Con sẽ tranh thủ về thăm mẫu thân nhiều hơn.
Nàng mới rời mẫu thân có ba ngày thôi, mà mẫu thân đã phải thốt lên những lời như thế. Người xưa vẫn nói: *Con gái đã gả là nước đổ ra ngoài*, thế nhưng mẫu thân vẫn yêu thương nàng như thuở nào.
Trong lòng Hạ Thính Ninh bất giác khẽ thở dài: *Thương thay lòng cha mẹ thiên hạ — suốt đời vì con cái mà lo lắng chẳng lúc nào ngơi.*
Nghe vậy, Thủy Thị trên mặt hiện rõ vẻ an tâm, ánh mắt dịu dàng nhìn con gái:
— Có tấm lòng ấy là đủ rồi. Đã làm dâu nhà người, thì không thể còn tùy hứng theo ý mình nữa. May thay Thế Tử quả là người tốt, mẹ nhìn ra được — hắn thực sự rất chiều con.
Nếu không phải vì con gái, thì sao hắn lại chịu hạ mình gọi một vị thiếp thất như mẹ là “nhạc mẫu” chứ? Về danh nghĩa, chỉ có chính thất mới xứng đáng được gọi như thế. Hắn làm vậy, hẳn là vì con gái nàng mà thôi.
Nghĩ đến đây, Thủy Thị khẽ cúi đầu thở dài, trong lòng lại thấy ấm áp lạ thường. Rồi nàng chợt nhớ ra điều gì, liền ngẩng đầu lên, tiếp tục nói với Hạ Thính Ninh:
— Ninh Nhi, mẹ thấy Thế Tử dung mạo phi phàm, khí chất xuất chúng — đích thực là long phượng giữa nhân gian. Hiện tại ngoài người ngoài nhìn vào, hắn mang thân thể suy yếu, bệnh tật triền miên, nên chẳng ai dám tranh giành con với hắn. Nhưng mai này thân thể hắn hồi phục, con phải hết sức đề phòng đấy.
Lời này của Thủy Thị thật sự là tận đáy lòng. Trong mắt nàng, một khi con rể khỏe mạnh trở lại, lại thêm gia thế hiển hách, quyền lực trong tay — thì biết bao nhiêu quý tộc Kinh Đô sẽ tranh nhau gả con gái cho hắn? Đến lúc ấy, vị trí Thế Tử Phối của Ninh Nhi há chẳng lung lay nguy hiểm sao? Hạ Phủ chỉ là một quan gia bậc tứ phẩm, làm sao so sánh nổi với những đại thần quyền quý nơi Kinh Đô? Nàng lo con gái sẽ bị thiệt thòi.
Hơn nữa, ngày đón dâu, nàng tuy có gặp Thế Tử một lần, nhưng chỉ thoáng liếc qua lưng ngựa — làm sao bằng hôm nay được nhìn kỹ lưỡng như thế? Chỉ một cái nhìn sơ qua ngày ấy, nàng đã biết hắn phong thái khác thường; hôm nay tỉ mỉ quan sát kỹ hơn, lại càng thấy hắn vượt xa người thường — toát lên khí chất quý tộc, rõ ràng là người chồng lý tưởng nhất.
Hạ Thính Ninh khẽ mím môi cười:
— Con biết rồi, mẫu thân. Con sẽ không để ai có cơ hội chen vào đâu.
Điều này nàng chẳng hề lo lắng. Dung Cẩn đã từng hứa hẹn, thì nàng tự nhiên tin tưởng hắn. Hơn nữa, trong mắt nàng, Dung Cẩn tuyệt không phải kẻ đạo mạo phản bội lời thề. Dẫu vậy, tin tưởng là một chuyện, chuẩn bị chu đáo lại là chuyện khác — như người xưa dạy: *“Chẳng sợ trộm cắp, chỉ sợ trộm để ý.”* Một chút lơ là, để người ta âm thầm bày mưu tính kế, thì hậu quả sẽ chẳng dễ chịu chút nào.
Thủy Thị thân mật gật đầu mỉm cười. Hai mẹ con lại trò chuyện thêm một lúc nữa, rồi Hạ Thính Ninh mới nhắc tới việc mình cần trở về Vương phủ.
Thủy Thị vội vàng muốn đứng dậy tiễn con gái, nhưng bị Hạ Thính Ninh nhẹ nhàng ngăn lại:
— Mẫu thân cứ nghỉ ngơi cho thật tốt. Con có dịp sẽ lại về thăm.
Ra khỏi cửa phòng, Hạ Thính Ninh dẫn nô tỳ đi thẳng tới sảnh đường. Bách Lý Dung Cẩn và Hạ Tử Vân vẫn đang đối弈 trên bàn cờ. Ván cờ này đã gần kết thúc — và như thường lệ, Hạ Tử Vân lại bại trận. Điều đáng an ủi là lần này hắn ít ra không thua thảm hại như trước.
Gom lại quân cờ, Hạ Tử Vân chớp chớp mắt, ngước nhìn chị:
— Chị, chị sắp về phủ cùng… *chị phu* rồi sao?
Thời gian trôi nhanh quá! Mới thoáng chốc mà mặt trời đã bắt đầu khuất bóng — hắn mới được ở bên chị được bao lâu cơ chứ?
Hạ Thính Ninh khẽ nhướn mày: *Chị phu?* Mới mấy ván cờ mà Tử Vân đã tự giác gọi như thế rồi sao? Tiến triển nhanh thật đấy. Nhưng điều đó cũng tốt — nàng vốn chẳng mong hai người này bất hòa. Nếu vậy, mới đúng là chuyện khiến nàng đau đầu.
Nàng nhẹ nhàng xoa đầu Hạ Tử Vân, giọng cười dịu dàng:
— Chị hôm nay phải về phủ cùng *chị phu*. Nếu nhớ chị, em cứ tan học là đến Vương phủ chơi. Ở cổng sẽ có người dẫn em thẳng tới chỗ chị.
Dẫu lòng lưu luyến mẫu thân và đệ đệ, nàng cũng không thể ở lại mãi. Thời đại này đâu giống thế kỷ hai mươi mốt — tự do phóng túng, tùy ý hành động? Ở đây, mỗi lời nói, mỗi cử chỉ đều phải tuân theo lễ nghi. Nàng cũng không thể quá vi phạm quy tắc.
Hạ Tử Vân ngoan ngoãn gật đầu:
— Vân Nhi hiểu rồi.
Ra đến cổng Hạ Phủ, Hạ Thính Ninh và Bách Lý Dung Cẩn bước lên xe ngựa trở về Vương phủ. Lại một chặng đường rung lắc dài.
Tới cổng Thanh Lan Viên, hai người xuống xe, tay trong tay bước vào trong viện.
Căn phòng rộng rãi sạch sẽ tinh tươm, bàn ghế lau bóng sáng loáng — rõ ràng các nô tỳ dọn dẹp vô cùng tận tâm.
Thấy vậy, tâm trạng Hạ Thính Ninh cũng trở nên nhẹ nhõm. Không gian sạch sẽ, gọn gàng luôn khiến người ta cảm thấy thư thái cả thân lẫn tâm. Nàng cười rạng rỡ, nằm dài lên Mỹ Nhân Tháp. Lớp thảm lông mềm mại dưới lưng đem lại cảm giác dễ chịu đến lạ.
Đôi mắt nàng khẽ khép lại, toàn thân thư giãn như một chú mèo uể oải.
Bách Lý Dung Cẩn thấy thế, cũng không nhịn được mà nở một nụ cười nhạt, ánh mắt dịu dàng như nước:
— Người của ta… mềm mại như nước vậy.
Hạ Thính Ninh nghiêng đầu, vừa khéo đặt trọn vào lòng hắn, giọng nói khẽ khàng vang lên từ ngực hắn:
— Dung Cẩn… cảm ơn ngươi.
Bách Lý Dung Cẩn lặng lẽ cười, ngón tay thon dài, trắng nõn nhẹ nhàng cuộn một lọn tóc nàng quấn quanh ngón tay, đồng thời giọng nói trong trẻo như suối reo vang lên:
— Giữa chúng ta… không cần nói hai chữ ấy.
Hắn hiểu ý nàng. Nàng là vợ hắn, điều nàng quan tâm, hắn cũng sẽ quan tâm. Vậy thì mẫu thân nàng, chẳng phải cũng là mẫu thân hắn hay sao? Những điều nàng mong ước, những điều nàng để ý — miễn là hắn có thể làm được, hắn nhất định sẽ làm.
Hạ Thính Ninh khẽ nhếch môi cười, ánh mắt rực rỡ, tay nắm chặt vạt áo hắn hơn một chút.
Hai người cứ thế tựa vào nhau nằm trên chiếc Mỹ Nhân Tháp tinh xảo, hình ảnh yên tĩnh ấy như được định格 thành vĩnh hằng.
Ánh dương dần buông xuống, bên ngoài trời cũng từng chút tối sẫm.
Trong phòng yên tĩnh đến lạ, không một tiếng động nào quấy nhiễu — mãi sau một hồi lâu, mới vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng ngoài cửa. Hoàng Ngọc đứng bên ngoài, khẽ khàng hỏi:
— Thế Tử, Thế Tử Phối, giờ dùng bữa tối sắp đến rồi, có cần truyền lệnh cho bếp chuẩn bị không ạ?
Bách Lý Dung Cẩn khẽ nghiêng đầu nhìn người đang yên lặng tựa vào ngực mình, rồi khẽ đáp một tiếng:
— Ừ.
Hoàng Ngọc nhận được đáp án khẳng định, lập tức dẫn hai nô tỳ đi thẳng tới bếp truyền lệnh.
Khi nàng quay lại cùng hai nô tỳ bưng đầy món ăn, Hạ Thính Ninh và Bách Lý Dung Cẩn đã ngồi sẵn bên bàn ăn.
Một món nối tiếp một món, những món ăn tinh xảo lần lượt được bày lên bàn. Các nô tỳ lại lặng lẽ lui ra, trên tay chỉ còn những chiếc khay trống.
Trong phòng giờ chỉ còn lại Hoàng Ngọc, Lục Ngô và hai nô tỳ khác đứng nghiêm chỉnh, chờ lệnh hầu hạ chủ nhân dùng bữa.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô vốn am hiểu thói quen ăn uống của Hạ Thính Ninh nhất, nên sớm đã cầm sẵn đôi đũa, sẵn sàng gắp thức ăn cho nàng.
Đầu bếp mới nhậm chức cũng rất có tài — bàn tiệc hôm nay phong phú vô cùng: có thịt, có rau, mà món rau xào cũng vừa miệng Hạ Thính Ninh đến lạ.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô luân phiên gắp những món ở xa, khó với tới vào bát nàng. Hai người phối hợp ăn ý đến mức chẳng hề gắp món nào vào bát Bách Lý Dung Cẩn — dù bát hắn trống không, cũng coi như không thấy. Qua mấy ngày quan sát, hai nàng đã hiểu rõ quy tắc của Thế Tử: trừ khi chính tiểu thư gắp, nếu không hắn sẽ không nhận bất kỳ món nào do người khác gắp cho. Hai nàng chẳng muốn tự tìm chuyện bực mình.
Hạ Thính Ninh cắn nhẹ một miếng hải sâm nấu hành — hải sâm ngâm nở vừa độ, vị thanh ngọt, mềm mượt, béo bùi, khiến nàng vô cùng hài lòng. Nàng liền giơ đũa, gắp một miếng cho Bách Lý Dung Cẩn.
Hắn đương nhiên vui vẻ nhận lấy. Việc hai người gắp thức ăn cho nhau đã trở thành nghi thức bất biến trên bàn ăn — món nào vừa khẩu vị, đều sẽ gắp ngay cho đối phương một đũa.
Hoàng Ngọc và Lục Ngô mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, hoàn toàn làm bộ như chẳng thấy cảnh tượng trước mắt.
— Tiểu thư, mời ngài nếm thử món cá này. Hôm nay vừa mới đưa tới, còn sống nguyên, tươi rói lắm ạ! — Hoàng Ngọc vừa nói vừa gắp một miếng thịt ở phần đuôi cá, đặt vào bát Hạ Thính Ninh.
Hạ Thính Ninh khẽ cúi mắt nhìn — miếng cá quế kho màu đỏ óng ánh, dáng vẻ bắt mắt vô cùng. Mà phần thịt được gắp cũng đúng là phần đuôi — nơi nàng thích nhất.
Quả nhiên Hoàng Ngọc rất hiểu lòng nàng. Hạ Thính Ninh nâng đũa, đưa miếng cá vào miệng.
Vừa chạm lưỡi, đôi mắt nàng lập tức khẽ trợn lên, động tác cũng cứng đờ trong chốc lát.
Bách Lý Dung Cẩn là người đầu tiên phát hiện sự bất thường. Hắn vừa định đặt đũa xuống, định hỏi thì thấy Hạ Thính Ninh đã lập tức khôi phục bình thường, thậm chí còn ra hiệu cho Hoàng Ngọc tiếp tục gắp thức ăn.
Dung Cẩn tuy trong lòng nghi hoặc, nhưng cũng hiểu rõ lúc này không phải lúc hỏi han. Người của hắn — chắc chắn đang có chủ ý riêng.
Quả nhiên, Hạ Thính Ninh như không có chuyện gì xảy ra, lại ăn thêm vài món khác, rồi mới thong thả, như vô tình nói với các nô tỳ trong phòng:
— Các ngươi lui ra đi. Ở đây cũng không cần người hầu, các ngươi đi dùng cơm xong rồi hãy quay lại.
Hai nô tỳ kia lập tức cúi đầu, nhỏ giọng đáp:
— Dạ.
Rồi cùng nhau lui ra ngoài.
Khi xác định các nô tỳ đã rời khỏi phòng, Hạ Thính Ninh mới từ trong tay áo rút ra một chiếc khăn tay, khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng nhổ miếng cá vừa nuốt vào khăn.
Hành động ấy khiến Hoàng Ngọc và Lục Ngô giật mình, trong lòng lập tức dâng lên dự cảm bất an. Còn Bách Lý Dung Cẩn — sắc mặt lập tức trở nên lạnh băng.
Miếng cá này… có vấn đề.