Chính Quốc, Khánh Phong Phủ.
Thanh Mộc Hiến.
Lý Trạch.
Đêm khuya mịt mùng.
Giờ Hợi ba khắc, Uy Đồ căn cứ vào nhịp sinh học của mình, dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, lật người dậy từ chiếc giường đất, mò trong bóng tối khoác lên người một chiếc áo ngoài, rồi bước ra chuồng ngựa phía ngoài, thắp đèn bắt đầu trộn thức ăn cho ngựa.
Mùi cỏ khô và đậu hòa quyện cùng tiếng trứng gà vỡ tan khi va chạm, con ngựa đen chưa trưởng thành trong chuồng hí vang một tiếng phấn khích, rồi đưa mõm đẩy nhẹ vào chiếc áo ngắn bằng vải thô của Uy Đồ.
“Bao giờ mới xong việc nuôi ngựa nhỉ… Đáng lẽ tôi còn là người hiện đại cơ mà…”
“Muốn nổi danh thật khó.”
Uy Đồ ngồi lên tảng đá xanh bên ngoài chuồng ngựa, rút từ eo ra một cây thuốc lá sấy khô, nhét vài lá thuốc đã phơi khô vào bát đồng, châm lửa bằng giấy cháy rồi khẽ hút từng hơi đẫm vị.
Hai luồng khói đặc cuộn lên từ hai lỗ mũi, hắn khoan khoái dựa lưng vào tường đất nện, đôi mắt lim dim nửa mở.
Ở đời trước, vì từ nhỏ gia đình quản giáo nghiêm khắc, hắn chẳng bao giờ động đến rượu hay thuốc lá — huống chi là thứ thuốc lá sấy khô của bậc cao niên.
Thế nhưng giờ đây, hắn lại thích hút.
Không lý do nào khác:
Thứ này giải tỏa mệt mỏi.
Hút xong, phần lớn mệt nhọc trên người lập tức tan biến.
Chờ một lúc, thấy con ngựa đen đã ăn hết thức ăn, Uy Đồ gõ nhẹ cây thuốc lá xuống đế giày vải mềm dưới chân mấy cái, rồi vỗ vỗ bụi đất dính trên mông trước khi chuẩn bị rửa mặt đi ngủ.
Ngựa không ăn cỏ ban đêm thì không béo được.
Tại Lý Trạch, ngựa phải được cho ăn một lần vào giờ Hợi ba khắc, nên mỗi lần ngủ hắn đều không dám ngủ say.
Nuôi hỏng một con ngựa tốt, chắc chắn sẽ bị Lý Lão Gia trách phạt nặng.
Từ giếng nước múc lên một xô nước mát lạnh ngọt lành, Uy Đồ uống vài ngụm cho dạ dày đỡ trống rỗng, rồi nâng xô nước đổ thẳng lên thân trần, tận hưởng cảm giác mát lạnh lan dần tới tận xương cụt.
Chẳng mấy chốc, từng dải bẩn như sợi dây lỏng lẻo bong ra khỏi da thịt hắn, rơi lả tả xuống mặt đất.
“Tôi đã già đến thế này sao? Mới mười bảy tuổi mà trông chẳng khác gì thanh niên ba mươi mấy!”
Khi ngồi xổm xuống rửa chân trong chậu gỗ đựng nước bùn vàng, dưới ánh đèn từ chuồng ngựa, Uy Đồ nhìn rõ dung mạo hiện tại của mình phản chiếu trên mặt nước.
Gương mặt đen sạm, trán đầy những nếp nhăn vốn chẳng đáng có ở tuổi này, thêm cả tóc mai điểm bạc — trông thật già nua.
Chỉ duy đôi mắt sáng trong, trắng đen rõ ràng ấy, mới khiến người ta thoáng nhận ra hắn vẫn chỉ là một thiếu niên.
Thế nhưng —
Bóng dáng trên mặt nước trong chậu bỗng lại thay đổi. Dung mạo Uy Đồ càng trở nên già nua hơn, từ một thiếu niên mang vẻ trầm tư hóa thành một lão nhân tóc bạc da nhăn, tuổi ngoài sáu mươi.
Thấy cảnh ấy, Uy Đồ giật mình lùi ngược mấy bước, mãi sau mới bình tĩnh lại, đưa tay sờ lên mặt mình, rồi vén mái tóc ướt rũ xuống vai — thấy vẫn đen nguyên, mới thở phào nhẹ nhõm.
“Chẳng lẽ mình nhìn nhầm?”
Uy Đồ nghi hoặc, liền múc thêm một chậu nước trong, cúi xuống soi mặt.
Ảnh phản chiếu trên mặt nước lúc này hoàn toàn giống với dung mạo hiện tại của hắn.
Nhưng chỉ thoáng sau, hình ảnh lại biến đổi như vừa rồi —
Một lần nữa, gương mặt lão nhân da nhăn tóc bạc, giống hệt hắn, xuất hiện trên mặt nước.
Lần này, Uy Đồ không hoảng loạn mà chăm chú quan sát “điều bất thường” của chính mình trên mặt nước.
Vài hơi thở sau —
Mặt nước gợn sóng.
Một vệt sáng kim tử lộng lẫy bỗng hiện lên giữa trán lão nhân trên mặt nước, rực rỡ chói lọi.
Cùng lúc đó, trán Uy Đồ cũng bắt đầu lóe lên ánh kim.
Một ấn tín màu vàng khắc nổi chữ “ĐẠI KHÍ VIỄN THÀNH” đột nhiên hiện lên trong đầu hắn.
“Mệnh cách ‘ĐẠI KHÍ VIỄN THÀNH’?”
Uy Đồ sửng sốt.
Ở kiếp trước, từ nhỏ hắn đã mê đọc các tiểu thuyết tiên hiệp, thần quái.
Hắn biết trong văn hóa truyền thống tồn tại khái niệm “mệnh cách”.
Mệnh cách do trời định, âm thầm quyết định cả đời người — giàu hay nghèo, sang hay hèn.
Mà mệnh cách hiện lên trong đầu hắn lúc này mang sắc kim tử, rõ ràng là loại mệnh cách thượng đẳng nhất trong truyền thuyết.
Chỉ tiếc rằng, đây lại là mệnh cách “ĐẠI KHÍ VIỄN THÀNH”, e rằng chẳng giúp ích gì nhiều cho hoàn cảnh nghèo khó hiện tại của hắn.
Dường như cảm nhận được suy nghĩ ấy, ấn tín vàng bỗng tỏa sáng rực rỡ, hóa thành hai hàng chữ lơ lửng trong tâm trí Uy Đồ:
« Mệnh cách: Đại khí viễn thành. »
« Thuộc tính: Kiên cường bất khuất, tất thành đại tựu. »
“Kiên cường bất khuất, tất thành đại tựu…”
Góc miệng Uy Đồ co giật.
Câu “tất thành đại tựu” nghe thì hay, nhưng quá mơ hồ — hơn nữa, nếu đợi đến lúc bảy tám chục tuổi mới “đại khí viễn thành”, thì có ích gì đâu!
Khi đã già nua, răng rụng sạch, dù tiếng tăm vang xa, phú quý khắp thiên hạ, cũng chẳng nuốt nổi miếng thịt nào vào bụng.
Huống chi là những thú vui trần tục khác!
“Đã có mệnh cách, vậy… chẳng lẽ còn có tiên nhân thật sự? Trường sinh bất tử, sớm du Bắc Hải, chiều đã tới Thương Ngô?”
Uy Đồ thầm kích động.
Nếu thế giới này thực sự tồn tại tu luyện thành tiên, thì mệnh cách “ĐẠI KHÍ VIỄN THÀNH” của hắn sẽ không còn là món đồ thừa — mà chính là bảo vật vô giá!
“Khánh Phong Phủ tuy không có tiên nhân khai sơn thu đồ, nhưng lại có võ sư mở quán thu đồ, tu luyện võ đạo…”
“Những võ sư này thời trẻ dựa vào huyết khí dũng mãnh, ưa tranh đấu, nhưng về già thương tích tiềm ẩn phát tác liên miên, thường chết bất thình lình, hiếm ai sống đủ sáu mươi.”
“Tuy nhiên, bí pháp võ công không phải toàn là kỹ thuật đánh giết; trong đó cũng có những môn dưỡng sinh công, có thể kéo dài tuổi thọ.”
“Tu luyện dưỡng sinh công, không tranh đấu liều lĩnh, sống tới bảy tám chục tuổi là chuyện rất phổ biến. Như sách xưa ghi chép về Diệu Ứng Chân Nhân — nhờ tu dưỡng sinh công mà sống hơn trăm tuổi.”
Nghĩ đến đây, Uy Đồ lập tức quyết định: trước hết tìm cơ hội tu luyện dưỡng sinh công, sau đó mới đi tìm động phủ tiên nhân để bái sư cầu đạo.
Có mệnh cách “ĐẠI KHÍ VIỄN THÀNH” làm hậu thuẫn, chỉ cần hắn kiên trì tu luyện dưỡng sinh công, đến tuổi già, công pháp ấy nhất định sẽ phát huy hiệu quả tối đa.
Tuổi thọ tăng lên, khả năng cầu tiên đắc đạo của hắn mới thực sự được nâng cao.
Còn các kỹ thuật võ đạo đánh giết — hiện thiên hạ thái bình, dùng chẳng mấy khi. Dĩ nhiên, nếu có cơ hội, Uy Đồ cũng sẵn sàng học hỏi.
Trước đây hắn không luyện võ đạo, ngoài lý do “văn nghèo võ giàu”, còn có ba nguyên nhân khác:
Thứ nhất, võ đạo cực kỳ gian nan; không có căn cốt tương ứng thì khó lòng thành tựu. Còn dưỡng sinh công thì dễ nhập môn,门槛 thấp hơn nhiều.
Thứ hai, thực lực võ đạo có hạn — người luyện võ đạt tới mức “độc chiến mười người” đã được khen là cao thủ võ lâm một phương rồi. Còn “độc chiến trăm người”, “độc chiến ngàn người” thì chỉ tồn tại trong truyền thuyết.
Thứ ba, võ giả sống trên đầu mũi kiếm, đa phần đều là hạng người bất vụ chính nghiệp, lang bạt giang hồ, khó được thiện chung.
Ở Khánh Phong Phủ, các võ sư chủ yếu là kiếm khách, tay cầm thanh Hoành Sơn đao rèn tại trấn Hoành Sơn; xuống ngựa thì làm nông, lên ngựa thì làm giặc.
“Ngày mai trước hết đi tìm Nhị Cô — Nhị Cô là thiếp của Hoàng Lão Gia, mà Hoàng Trạch thuê võ sư làm hộ viện, trong nhà có lẽ có dưỡng sinh công…”
Quay lại giường đất, Uy Đồ dập tắt niềm vui vừa phát hiện “Kim Chỉ Thủ”, lăn qua lăn lại mấy lượt, cuối cùng vì quá mệt nên chìm vào giấc ngủ.
Sáng sớm.
Trời vừa tờ mờ sáng.
Uy Đồ dậy cho ngựa ăn, rồi cầm chổi quét sân Lý Trạch.
Khi chủ nhà sắp thức dậy —
Hắn vào bếp giúp đầu bếp nhóm lửa nấu cơm.
Cho ngựa ăn, phụ việc trong viện — đó chính là công việc cả ngày của hắn.
Năm Khánh An thứ mười lăm — tức sáu năm trước — cha hắn là Uy Báo đã bán hắn vào Lý Trạch làm nô lệ điền chủ.
May mắn thay, sau nhiều năm cố gắng, Uy Đồ học được nghề nuôi ngựa từ Lão Lưu Đầu — người giữ ngựa lâu năm ở Lý Trạch — và cuối cùng thành công thăng chức từ nô lệ điền chủ lên làm người giữ ngựa mới của Lý Trạch.
Còn Lão Lưu Đầu thì đã qua đời đầu năm nay.
Nô lệ điền chủ và người giữ ngựa tuy đều là kẻ hầu, nhưng người trước thì khổ sở, vất vả, lại không có lương — chủ nhà sai khiến như trâu ngựa.
Còn người giữ ngựa là lao động kỹ thuật, tháng tháng được lĩnh lương, thậm chí còn ăn cùng chủ nhà.
Chỉ điều duy nhất kém hơn là bữa ăn: chủ nhà ăn thịt, còn Uy Đồ chỉ được ăn canh nước có chút mỡ.
(Hết chương)