Giữa thời buổi này, ăn thịt là một việc xa xỉ; được thưởng thức món canh có chút vị mặn thôi cũng đã hơn hẳn nhiều gia đình giàu có bình thường rồi.
“Củ cải hầm thịt sắp chín rồi, Uất Ca Nhi, con nếm thử xem mặn nhạt thế nào đi!”
Lửa trong bếp bùng cháy rực rỡ. Uy Đồ dịch người trên chiếc ghế đẩu gỗ, lùi lại vài bước rồi ngừng thêm củi.
Lúc ấy, đầu bếp Hạnh Hoa mặt mỉm cười nhìn Uy Đồ, dùng muôi gỗ múc một bát nhỏ rau củ từ nồi ra, đưa về phía Uy Đồ.
Có câu rằng:
Đầu bếp không trộm — ngũ cốc chẳng thu về!
Người nấu ăn mà muốn kiềm chế việc ăn vụng thì thực sự khó lòng ngăn nổi. Việc Hạnh Hoa ăn vụng, phu nhân chủ Lý Trạch cũng chỉ làm ngơ — nửa nhắm nửa mở. Dẫu sao thì nàng cũng chẳng thể ăn vụng được bao nhiêu.
“Dạ!” Uy Đồ nhìn vào đáy bát, thấy mấy miếng thịt heo đã chín mềm, cổ họng anh lập tức cuộn lên vài cái. Anh liếc nhanh ra ngoài cửa sổ — thấy không có ai — liền vội nuốt ực một hơi.
Chỉ trong chốc lát,
đáy bát — cả củ cải lẫn thịt — đã bị Uy Đồ liếm sạch sẽ.
“Hôm nay là ngày gì vậy? Sao lại có món củ cải hầm thịt?” Uy Đồ đặt bát xuống bàn bếp, tò mò hỏi Hạnh Hoa.
Nhà chủ Lý Trạch cũng chẳng thường xuyên ăn thịt: mỗi tuần chỉ hai lần, tức là năm ngày một lần.
Mà mới cách hôm trước Hạnh Hoa nấu món có thịt chưa đầy hai ngày.
Ăn thịt mỗi ngày — Lý Gia không thiếu tiền đến mức ấy, nhưng nếu làm như vậy thì với một gia đình giàu có, chẳng khác nào tự phá hoại cơ nghiệp; đến lúc chết còn bị tổ tiên quở trách.
Gia nghiệp Lý Gia mới gây dựng được chừng trăm năm, do tổ tiên nhà họ Lý từng làm thương nhân du phương, từng đồng từng xu tích góp mà nên.
“Đại Thiếu Dạ vừa từ phủ thành trở về sau chuyến du học, Đại Nương mừng lắm, nên hôm qua bảo tôi ra tiệm thịt mua hai cân thịt.”
Hạnh Hoa đáp.
“Đại Thiếu Dạ?” Trong lòng Uy Đồ khẽ động, nhớ tới người bạn thơ ấu năm xưa.
Tiếc thay…
Thời thế đổi thay.
Sự phân biệt chủ – tá đã ngày càng rõ ràng.
Dẫu còn chút tình xưa nghĩa cũ, nhưng mỗi lần gặp Đại Thiếu Dạ, anh vẫn phải gọi bằng “thiếu gia”, để giữ đúng lễ nghi chủ – tá.
“Chị giúp em nói với Đại Nương một tiếng, cho em xin phép ra ngoài một chuyến.”
Uy Đồ thêm một nắm củi vào bếp, đứng dậy vỗ nhẹ tro bụi bám trên người rồi nói.
Đại Nương Lý Gia quản lý gia đình tuy nghiêm khắc, nhưng chỉ cần hoàn thành đầy đủ công việc được giao, thì tranh thủ rảnh rỗi đôi chút cũng chẳng phải chuyện lớn.
Việc Uy Đồ xin phép, thực chất chỉ là báo trước với chủ nhà một tiếng.
“Được chứ…” Hạnh Hoa đáp lời, tay cầm chảo sắt bắt đầu xào món tiếp theo.
Nhưng vừa dứt lời, nàng chợt “ái chà” một tiếng, mặt đỏ bừng, trợn mắt liếc về phía Uy Đồ đang bước vội ra khỏi bếp.
Vừa rồi, Uy Đồ đã véo một cái vào mông nàng.
Người thôn quê nào mà quan tâm đến lễ nghĩa liêm sỉ! Cách đây vài năm, nàng và Uy Đồ đã “mắt đưa ý nhận” với nhau, chỉ chờ Đại Nương thuận cho phép rồi kết hôn thành gia.
…
Rời Lý Trạch, Uy Đồ không vội đến thẳng Hoàng Trạch, mà lấy hết số lương tích góp bấy lâu nay, chạy thẳng tới tiệm phấn son.
Nhị Cô Uy Hồng cưới vào Hoàng Gia những năm đầu còn thường lui tới thăm nhà, cứ cách một thời gian lại về quê thăm cha mẹ.
Nhưng gần chục năm nay, hai bên ít gặp nhau hơn hẳn; kể từ khi ông bà nội qua đời cách đây bốn năm, nàng chỉ về nhà họ Vệ hai lần — một lần là để lo tang lễ.
Lần này nhờ Nhị Cô Uy Hồng giúp đỡ, Uy Đồ cũng chẳng muốn bị người ta soi mói, nên mang lễ vật tới tất nhiên tốt hơn là tay không.
Gạo, vải, lụa… Hoàng Trạch chẳng thiếu thứ gì.
Thứ duy nhất anh có thể tặng, chỉ còn lại phấn son dành cho phụ nữ.
“Chủ tiệm ơi, các loại phấn son giá rẻ có những loại nào…?”
Do dự một hồi, Uy Đồ nghiến răng bước vào tiệm phấn son, hỏi thẳng giá cả.
Phấn son vốn luôn đắt đỏ; số tiền tiết kiệm trong tay anh, ngay cả loại cao cấp nhất cũng chẳng dám chạm vào.
“Giá rẻ à?” Chủ tiệm liếc nhìn Uy Đồ một cái, thấy anh mặc bộ áo vải thô xám đã vá chằng vá chịt, trong lòng đã hiểu rõ.
Ông ta lấy từ tủ hàng một chiếc hộp gấm, nói: “Đây là Kim Diệp Chì, một hộp năm đồng, dùng được hai tháng.”
“Nếu tiểu ca muốn mua làm quà biếu, thì Kim Diệp Chì rất phù hợp.”
Chủ tiệm dừng một chút, bổ sung: “Tiệm chúng tôi còn có loại phấn son rẻ hơn nữa, ví dụ như Tử Vân Chì, ba đồng một hộp — nhưng loại này biếu tặng thì e rằng thiếu phần trang trọng…”
“Chọn Kim Diệp Chì!” Uy Đồ suy nghĩ chốc lát, gật đầu rồi rút năm đồng “đương thiên văn” đặt lên quầy.
Nhị Cô Uy Hồng là quý phu nhân của Hoàng Trạch, ghé tiệm phấn son còn nhiều hơn anh gấp bội. Nếu anh tặng Tử Vân Chì, dù nàng không nói ra, trong lòng cũng sẽ không vui.
Lễ nặng — tình mới nặng!
Hơn nữa, Tử Vân Chì vốn là loại phấn son rẻ nhất trong tiệm, nên với địa vị của Uy Hồng, khả năng nàng dùng loại này là cực kỳ thấp.
Tặng Tử Vân Chì, chắc chắn sẽ bị nàng để đó, chẳng bao giờ đụng tới.
Còn việc mặc cả…?
Chẳng qua đều là người cùng quê, nếu tiệm phấn son lừa gạt khách, thì làm ăn chẳng thể bền lâu.
Đến thời đại cổ xưa này, điều duy nhất khiến Uy Đồ cảm thấy hài lòng chính là môi trường tín dụng nơi đây — ngoại trừ những kẻ vô lại từ nơi xa đến, người bản xứ hiếm khi nào gian lận.
Loại tiệm lớn như thế này cũng rất ít khi cho phép khách mặc cả; mọi thứ đều niêm yết giá rõ ràng.
Uy Đồ thiếu tiền, nhưng chưa đến mức vì vài đồng xu mà phí hoài thời gian.
“Để tiểu nhân gói giúp ngài ngay đây!” Chủ tiệm cười vui vẻ.
Ít lâu sau, Uy Đồ xách hộp quà đến một con phố nơi tập trung nhiều dinh thự quan lại.
So với Lý Trạch, Hoàng Trạch của Hoàng Lão Gia giàu có và hùng hậu hơn nhiều; khu Thắng Nghiệp phường nơi đây chính là nơi cư ngụ của giới quan lại, quý tộc huyện Thanh Mộc.
Tìm tới ngôi phủ mang biển hiệu “Hoàng”, Uy Đồ gõ cửa phụ, nói rõ mục đích với người giữ cửa.
“Người nhà của Nhị Nương à? Xin mời ngồi đợi ở hiên khiêng kiệu, tiểu nhân sẽ vào thông báo với thị nữ trong nội viện.”
Người giữ cửa nhường đường, mời Uy Đồ ngồi nghỉ tại hiên khiêng kiệu — nơi các nhà quyền quý thường để kiệu — nằm ở tiền viện.
Uy Đồ chờ một lát, rồi được một thị nữ tên là Thanh Hà dẫn vào một gian phòng bên cạnh tiền viện để chờ Nhị Cô Uy Hồng.
Nhà quyền quý quy củ nghiêm khắc, không cho phép người ngoài — đặc biệt là nam giới — bước chân vào nội viện.
Chờ chừng nửa khắc, một mỹ nhân dung mạo kiều diễm, da thịt trắng mịn như mỡ dê đẩy cửa gỗ bước vào.
Đằng sau nàng còn có hai thị nữ đi theo — một trong số đó chính là Thanh Hà vừa dẫn đường.
“Uy Đồ, sao con lại tìm đến Nhị Cô thế? Nhà có chuyện gì xảy ra à?”
Uy Hồng ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên bàn trong gian phòng, nhấp một ngụm trà do thị nữ rót, cười nói.
“Nhà không có chuyện gì ạ.” Uy Đồ đứng dậy, không ngồi lại, khẽ cúi người một chút rồi đáp: “Lần này con đến tìm Nhị Cô là có chuyện muốn nhờ Nhị Cô giúp đỡ.”
Dẫu bị Uy Báo bán sang Lý Trạch, nhưng anh vẫn chưa cắt đứt liên hệ với nhà.
Uy Báo bán anh cũng là bất đắc dĩ.
Sáu năm trước, Xích Long đảo vận, phủ Khánh Phong hạn hán nặng nề, gần như mất mùa hoàn toàn; đến Lý Trạch xin miếng ăn còn hơn là ở nhà chết đói.
Nụ cười trên mặt Uy Hồng chợt tắt. Nàng đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt sắc lạnh nhìn Uy Đồ — tuy không nói lời nặng nề nào, nhưng thái độ ấy đã nói lên tất cả.
Anh trai nàng có chuyện, làm em gái, nàng vẫn có thể giúp đỡ một hai phần, vì tình huynh muội.
Nhưng một đứa cháu…?
“Đây là phấn son cháu mua biếu Nhị Cô, kính mong Nhị Cô nhận cho…”
Uy Đồ lấy hộp quà đặt lên bàn bát tiên, đẩy nhẹ về phía Uy Hồng.
Thấy món quà, sắc mặt Uy Hồng dịu lại phần nào — nàng biết Uy Đồ không phải người vô liêm sỉ, chẳng biết lễ nghĩa là gì.
Đã嫁 vào Hoàng Gia nhiều năm, nàng giờ là người nhà Hoàng Gia, chứ không còn là người nhà họ Vệ.
“Chuyện gì vậy?”
“Nếu có thể giúp được, Nhị Cô sẽ cố gắng hết sức. Còn nếu không giúp được…”
Uy Hồng lắc đầu, không nói thêm gì nữa.
(HẾT CHƯƠNG)