Hôm sau.
Sáng sớm, Uy Đồ dậy, đeo ba lô lên vai rồi đến trước cửa Huyện Nha chờ đợi.
Đến gần giữa trưa, cánh cổng Huyện Nha mới được mấy tên lực đinh đẩy mở ra.
Huyện Nha chia làm hai phần: tiền nha và nội thất. Tiền nha đã lâu chưa tu sửa, trông vô cùng xơ xác; nhưng khi Uy Đồ vòng qua bức bình phong, đi qua nghi môn, rồi tới giới thạch phường, anh liền thoáng thấy từ sau tường viện một tòa các gỗ ba tầng cao vút hiện lên.
Tòa các được xây dựng rất tinh xảo: mái cong vút, đầu đao uốn lượn, trên đỉnh nóc là hình cá chép hóa rồng và tiên hạc bay lượn — những họa tiết biểu tượng may mắn.
Uy Đồ nhìn mà kinh ngạc. Lúc này anh đã đứng bên cạnh gian phòng treo biển “Hộ Phòng”, thấy bốn phía vắng vẻ, chỉ có một viên lại mặc áo đen đang ngồi viết công văn trên bàn án trong nhà, chẳng kịp ngẩng đầu nhìn về phía mình. Thế là anh liều lĩnh đứng chân lên bậc đá, nhón gót ngoái vào trong tường viện quan sát.
Sàn lát đá xanh, tường trắng ngói xanh…
Đình đài lâu các…
Phong cách kiến trúc nội thất hoàn toàn khác biệt so với tiền nha.
*“Đại trượng phu nên như thế!”* — câu nói ấy bất giác hiện lên trong lòng Uy Đồ.
Dù Lý Gia và Hoàng Gia đều là đại hộ, nhưng lúc ấy anh thân phận thấp hèn, chẳng dám ngắm nghía nhiều; giờ đây đã chuộc thân mà đến, tâm trạng khác hẳn — khi chiêm ngưỡng những công trình cổ kính này, anh chẳng hề cảm thấy khó chịu hay ghét bỏ, ngược lại còn sinh lòng ngưỡng mộ, khát khao.
Kiếp trước, dù có sự phân biệt giữa cao ốc và nhà thường, nhưng địa vị con người không quá chênh lệch, nên cũng chẳng sinh tâm lý dị biệt.
Còn đời này, địa vị khác nhau thì nơi ở cũng khác nhau, phải phù hợp với lễ chế — cảm nhận đương nhiên sẽ khác.
Quan sát xong, Uy Đồ thu lại tâm trạng, lấy từ trong ngực ra bản thân thiếp và thư chứng minh, rồi nhẹ nhàng gõ cửa Hộ Phòng.
— Có việc gì?
Viên lại áo đen trong Hộ Phòng ngừng viết, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, hỏi.
Uy Đồ nói ngắn gọn, trình bày rõ việc mình muốn thoát khỏi thân phận nô lệ.
— Thoát khỏi thân phận nô lệ?
Viên lại lộ vẻ kinh ngạc, đặt chiếc bút lông cừu nghiêng trên giá bút, rồi chăm chú đánh giá Uy Đồ một lượt.
Dù Hộ Phòng quản lý hộ tịch, kiêm cả việc xử lý thủ tục chuộc thân cho nô tỳ, nhưng từ khi ông thừa kế nghiệp cha, trở thành lại dịch, chưa từng gặp một nô tỳ nào tự mình chạy đến Hộ Phòng để làm thủ tục thoát thân.
— Có thân thiếp không? Thư của chủ nhân?
Giọng viên lại dịu đi chút.
Dù ông không biết Uy Đồ là ai, nhưng một người trẻ tuổi như thế mà đã có thể chuộc thân — xét thế nào cũng là nhân vật đáng để coi trọng.
— Có!
Uy Đồ chẳng lãng phí lời, bước thẳng vào Hộ Phòng, hơi cúi người, rồi hai tay nâng thân thiếp và thư chứng minh dâng lên viên lại trước mặt.
— Ừm… Mới mười chín tuổi sao?
Viên lại nhướng mày.
Lúc vừa nhìn thấy Uy Đồ, ông tưởng anh là một tráng sĩ ba mươi tuổi, nào ngờ chỉ là một thanh niên chưa đầy hai mươi.
Viên lại ghi nhớ tên họ và quê quán của Uy Đồ, rồi lật mở thân thiếp và thư chứng minh, đối chiếu kỹ lưỡng chữ viết và dấu ấn với hồ sơ lưu trữ trong Hộ Phòng.
Khi xác nhận không sai sót, viên lại lấy ra một cuốn sổ có bìa đề hai chữ lớn “Dân Tịch”, rồi viết tên Uy Đồ vào trang cuối cùng.
— Sau khi trở thành dân tịch, mỗi năm ngươi phải nộp thuế đinh cố định; nếu có ruộng đất, còn phải nộp thêm thuế điền… Ngoài ra, mỗi năm phải phục dịch lao dịch. Nếu không muốn đi, thì phải nộp tiền thế dịch.
Viên lại lần lượt giải thích.
Nghe xong, Uy Đồ gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Trở thành dân thường chỉ là tạm thời.
Chỉ cần kỳ thi võ cử năm nay anh đỗ đạt, có được công danh, lập tức sẽ từ “dân tịch” chuyển sang “võ tịch”, thậm chí là “quan tịch”.
Lúc ấy, anh sẽ không còn phải nộp thuế đinh hay tiền thế dịch nữa.
— Sau ba năm giữ dân tịch, nếu không nợ thuế đinh hay tiền thế dịch, lại không có ruộng đất trong nhà, nha môn sẽ căn cứ tình hình mà cấp cho ngươi ruộng vĩnh nghiệp. Điều này, ngươi phải ghi nhớ kỹ.
Viên lại nhắc thêm một câu.
— Cảm tạ đại nhân!
Uy Đồ khom người, nghiêm túc cảm tạ.
…
Rời khỏi Huyện Nha, Uy Đồ không lưu lại huyện thành lâu. Anh ăn một cái bánh mì do Hạnh Hoa hôm qua nướng, rồi thuận theo dòng người, rời khỏi huyện thành.
Để đảm bảo an toàn, anh không vội vã, mà chọn nghỉ chân tại một khách điếm giữa đường, đến ngày hôm sau mới tiếp tục lên đường.
Ngày thứ hai, anh đi thêm nửa ngày đường nữa.
Vòng qua một ngọn đồi nhỏ, cuối cùng Uy Đồ cũng nhìn thấy một thôn trang bên bờ sông dưới sườn dốc, trên cổng là tấm biển đề “Đơn Gia Trai”.
Hỏi thăm dân làng, anh tìm đến ngôi nhà gạch xanh duy nhất trong thôn có ba trụ buộc ngựa trước cửa.
— Lý Diệu Tổ? Lạ thật!
Đơn Vũ Kỹ đang ngồi trên chiếc cối đá trước nhà. Ông mặt mũi thanh tú, gương mặt dài và gầy, mặc áo vải lụa mùa hè màu nâu tím, bên hông đeo một cái ống thuốc lá bằng đồng vàng.
Đọc xong thư, ông khẽ gõ tro thuốc trên ống thuốc, rồi nói với Uy Đồ một tiếng: *“Vào đi!”*, rồi khoát tay đi thẳng vào trong nhà.
Ngôi nhà họ Đơn gồm ba tiến: tiến đầu tiên là sân nuôi vài con ngựa tốt, vừa thấy Đơn Vũ Kỹ bước vào, chúng liền ngẩng cao đầu, kéo dài tiếng hí vang.
Đến tiến thứ hai, vào đến gian chính đường, Đơn Vũ Kỹ ngồi xuống, nói:
— Ta nhận ngươi làm người làm công dài hạn. Còn việc dạy võ nghệ, thì tùy tâm trạng ta, cũng tùy xem ngươi có phải là kẻ có tiềm chất hay không.
— Ngoài ra, sau khi ngươi đỗ võ cử, có được công danh, mỗi năm phải hiến lễ cho ta, dịp lễ tết phải biếu tặng — điều này, ngươi làm được không?
Đơn Vũ Kỹ hỏi.
— Nếu có ngày đó, Đơn lão gia chính là ân sư của con. Đệ tử hiến lễ cho sư phụ, vốn là đạo lý trời đất.
Uy Đồ suy nghĩ một hồi, rồi đáp một câu khá khéo léo.
— Tốt lắm.
Đơn Vũ Kỹ nghe vậy không phản bác, trên mặt thoáng hiện nụ cười.
— Ngoài sân có đá luyện khí lực và cung cứng — ngươi thử hết đi, xem rốt cuộc ngươi có phải là kẻ đáng đào tạo hay không.
Ông chỉ tay ra ngoài cửa.
Uy Đồ gật đầu, bước ra ngoài.
Lúc mới bước vào nhà, anh đã để ý thấy trong sân tiến thứ hai bày đủ các loại binh khí, từ tượng đồng đến cọc gỗ, món nào cũng đầy đủ.
Chẳng bao lâu sau, Uy Đồ đến góc sân, dùng cánh tay phải vận lực, nâng bổng một khối đá khắc chữ “ba trăm cân”.
Hơn một năm qua, công pháp Dưỡng Sinh Công của anh đã tiến bộ thêm, tuy chưa đạt đại thành, nhưng cũng vượt xa tiểu thành.
Lực lượng cánh tay tăng từ hai trăm cân lên ba trăm cân.
— Cốt cách không tệ.
Đơn Vũ Kỹ khẽ gật đầu, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ hài lòng.
Luyện võ, xưa nay luôn coi trọng cốt cách.
Nếu cốt cách kém, dù có khổ luyện đến đâu cũng khó nhập môn.
Có thể nâng đá ba trăm cân bằng một tay — trong mắt Đơn Vũ Kỹ, Uy Đồ đã là người tài năng xuất chúng giữa đám thường dân.
Thế nhưng…
Khi đến phần kéo cung cứng, Uy Đồ lại lắc đầu, thành thực thừa nhận mình chưa thông thạo kỹ thuật bắn cung.
— Bắn cung kém?
Đơn Vũ Kỹ nhíu mày. Trong kỳ thi võ cử, chỉ dựa vào sức mạnh thì tuyệt đối không thể đỗ đạt.
Nhưng ông cũng không quá lo lắng. Năm nay chưa đậu, thì năm sau thi lại cũng chẳng sao.
Kỹ thuật bắn cung hoàn toàn có thể luyện lại được — hơn nữa, Uy Đồ còn rất trẻ.
— Ngươi đã học qua môn quyền cước hay đao pháp nào chưa?
Đơn Vũ Kỹ trầm ngâm một chút, hỏi.
Quyền cước ông nói đến không phải những chiêu thức hoa mỹ, mà là những bài quyền chân truyền, có đủ các thế đứng, là nền tảng của ngoại gia công phu — những bài quyền ấy, người ta có thể luyện suốt đời.
Các loại đao pháp của các võ sư cũng đều bắt nguồn từ những quyền cước cơ bản này.
— Chỉ có… Quy Tích Dưỡng Khí Công.
Uy Đồ thành thật trả lời.
— Quy Tích Dưỡng Khí Công? Một bản công pháp dưỡng sinh sao? Cái gì thế chứ?
Đơn Vũ Kỹ rõ ràng đã từng nghe danh *Quy Tích Dưỡng Khí Công*, nhưng ngay lập tức trong lời nói đã lộ rõ sự khinh miệt đối với công pháp dưỡng sinh này.
Tối nay có chương mới, mong mọi người tuần này tích cực theo dõi nhé…
(Hết chương)