“Chắc là ta nghĩ quá nhiều thôi.”
Lý Diệu Tổ xoa nhẹ hai đầu lông mày, thuận thế ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên bàn ăn.
Ông cho rằng mình đang tự dọa chính mình.
Từ khi Uất Ca Nhi bán thân vào Lý Gia đến nay, Lý Gia chưa từng làm điều gì có lỗi với hắn; hơn nữa, Uất Ca Nhi cũng chẳng thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà liều lĩnh đi đường cùng.
— Việc ép Hạnh Hoa phải khuất phục còn chưa xảy ra, trên đường đi phủ thành, ông chỉ thoáng nhắc qua việc để Uất Ca Nhi làm tùy tùng cho Lý Hạnh Hưng.
Dẫu có tưởng tượng phong phú đến đâu, cũng khó mà liên hệ tới phương diện ấy.
“Chắc chỉ là trùng hợp thôi.”
Trong lòng Lý Diệu Tổ lại lặp lại hai chữ “chắc là”, cố gắng an ủi bản thân.
Nhưng tâm ông chẳng thể nào tĩnh lại được. Ông nhớ tới dáng vẻ Uất Ca Nhi rời đi: lưng thẳng tắp, ánh mắt đối diện thẳng thừng với ông — ánh mắt ấy không phải thứ thuộc về một kẻ nô bộc, cũng chẳng phải cử chỉ của người biết ơn.
“Ta ra ngoài một chuyến.” Lý Diệu Tổ quyết định ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa.
Ông chào tạm biệt Lý Đồng Thị rồi vén gấu áo dài, bước nhanh ra khỏi sảnh đường.
Theo hành lang, xuyên qua sân trong và cửa nguyệt, Lý Diệu Tổ tiến đến ngoại trạch. Ông dừng chân dưới mái hiên, quay sang nhìn về phía chuồng ngựa.
Con ngựa đen nửa lớn đang khịt mũi, gặm phần cỏ khô còn sót lại trong máng — chỉ dày chừng một ngón tay.
Gần tường, bên những tảng đá xanh, đống cỏ khô đã cắt sẵn chất thành đống, ước chừng đủ dùng trong mười ngày.
Lý Diệu Tổ bước gần đến chuồng ngựa, đứng trên đầu ngón chân ngó vào trong kiểm tra vệ sinh. Thấy chuồng sạch sẽ, không hề có phân hay nước tiểu đêm của con ngựa nửa lớn từ tối hôm trước, ông mới thật sự yên tâm, ánh mắt thoáng hiện vẻ khen ngợi.
“Quả là ta nghĩ quá nhiều. Uất Ca Nhi đúng là một thanh niên tốt.” Lý Diệu Tổ thầm nghĩ.
Khi trở lại nội trạch, đi ngang qua bếp, ông lại ngửi thấy mùi thịt thơm, mùi rau ngọt bay ra từ cửa sổ mở rộng. Dường như trên người ông vừa buông xuống một gánh nặng, tay phải buông lỏng, bước chân cũng nhẹ nhõm hơn hẳn.
“Mang giấy bút ra đây!” Lý Diệu Tổ ngồi trở lại chiếc ghế đẩu lúc nãy, ra lệnh cho thị nữ đứng cạnh Lý Đồng Thị.
“Lão gia, mang giấy bút… là muốn viết điều gì vậy?” Lý Đồng Thị nghi hoặc. Lý Diệu Tổ vốn chẳng phải kiểu văn nhân thích viết thơ theo hứng, huống chi là vào giờ cơm — ông gần như chưa từng động bút lúc này.
“Ở Tam Nguyên Hương, ta có một người bạn thân thiết đã nhiều năm, xuất thân Võ Cử. Uất Ca Nhi đã định thi Võ Cử, vậy thì ta giúp người ta triệt để luôn.”
Lý Diệu Tổ giải thích.
“Lão gia, ngài chẳng lẽ mắc chứng điên loạn gì rồi sao? Hay là đầu óc đang hồ đồ?” Lý Đồng Thị kinh ngạc. Trước đó, trong nội sảnh bàn bạc về số tiền chuộc thân, chính bà mới phải khéo léo năn nỉ một phen, mới hạ được vài lượng bạc giá chuộc thân của Uất Ca Nhi.
— Nếu giá chuộc thân đặt quá cao, các phu nhân nhà giàu gặp mặt nhau sẽ chê Lý Gia门户 thấp kém, thấy tiền là quên cả lễ nghĩa.
Lúc này, Xuân Lan đã mang giấy mực bút nghiên từ nội sảnh ra, bắt đầu mài mực cho Lý Diệu Tổ.
“Điên loạn?” Tay Lý Diệu Tổ đang cầm bút chợt khựng lại, sắc mặt hơi khó chịu, nhíu mày rồi buông một câu: “Phụ nữ thiển cận!”
Sau đó, ông chẳng thèm để ý đến Lý Đồng Thị nữa, mà cúi đầu theo các đường kẻ dọc màu xanh trên tờ giấy, bắt đầu viết nội dung thư.
Viết xong, ông lấy ấn tín riêng ra, đóng một dấu son đỏ lên lá thư.
“Nếu điều ta thấy là thật, thì lá thư này chính là gieo một thiện duyên. Còn nếu điều ta thấy là giả — tức là hắn tâm cơ sâu xa — thì lá thư này cũng giúp hóa giải một kiếp nạn.”
Lý Diệu Tổ chăm chú ngắm lá thư, vuốt ve chòm râu dê, ánh mắt lóe lên tinh quang.
Ơn nâng đỡ nặng tựa Thái Sơn. Nếu Uất Ca Nhi lấy ân báo oán, thì ngay cả cơ hội làm một tên “hỗn đao khách” cũng sẽ không còn.
Mà “đao khách”, nhất định phải trọng nghĩa khí!
“Đi, đưa thư này cho Uất Ca Nhi!” Lý Diệu Tổ bỏ lá thư vào phong bì, trao cho thị nữ đứng bên cạnh, dặn dò.
…
Chẳng mấy chốc, Uất Ca Nhi — lúc ấy đang thu dọn hành lý trong đường nhà — đã nhận được một lá thư khác do Lý Lão Gia viết riêng cho mình.
Phong bì thư này giống hệt phong bì thư trước chứa thân thiệp và giấy chứng nhận, không bị dán kín, nên Uất Ca Nhi dễ dàng nhìn thấy nội dung bên trong.
“Đơn Kỷ ở Tam Nguyên Hương? Đơn Cử Nhân? Bảo ta đến đó làm trường công, đồng thời học chút quyền cước từ vị Cử Nhân Võ này để chuẩn bị cho kỳ thi Võ Cử năm sau?”
Đọc xong thư, phản ứng của Uất Ca Nhi cũng giống như Lý Đồng Thị — đều cảm thấy mặt trời dường như mọc ngược từ hướng tây.
Lý Diệu Tổ đổi tính rồi sao?
Lá thư này trông thì chỉ là một lá thư bình thường, nhưng nhờ vả đến tận một vị Võ Cử — nhân tình mà ông phải trả không hề nhỏ.
Nhân tình vốn cần có đi có lại.
Không đời nào chỉ có nhận mà không biết đền đáp.
“Tam Nguyên Hương cách huyện thành không xa, chỉ mất một ngày đường.”
“Giờ ta đã chuộc thân, Lý Diệu Tổ cũng sẽ không cố ý hại ta trong chuyện này. Khả năng cao là chuyện này thật.”
Uất Ca Nhi do dự một lát, cuối cùng quyết định chấp nhận lời đề nghị trong thư: đến nhà Đơn Kỷ ở Tam Nguyên Hương làm trường công, đồng thời thỉnh giáo vị tiền bối Võ Cử này về kinh nghiệm ôn thi.
Hiện mới giữa hạ, cách kỳ thi Võ Cử tháng Hai năm sau còn hơn nửa năm.
Hắn đã thoát khỏi kế hoạch ban đầu, chuộc thân sớm — nghĩa là nửa năm còn lại rất có thể sẽ chẳng kiếm được đồng nào, chỉ biết tiêu dần tích lũy.
Ở huyện thành, vào mùa nông nhàn, thứ không thiếu nhất chính là những tráng niên từ thôn quê kéo đến tìm việc.
Dẫu miễn phí công, chỉ cần chủ nhà lo ăn ở, công việc ấy vẫn khó tìm.
Bởi vậy, Hạnh Hoa mới phản ứng dữ dội đến thế khi nghe tin Uất Ca Nhi muốn chuộc thân.
So với việc chuộc thân, điều thực sự nan giải là sau khi chuộc thân, người làm công thường chẳng còn đường sống.
“Đa tạ Bồ Tát phù hộ! Đa tạ Bồ Tát phù hộ…”
Buổi tối, Hạnh Hoa nhìn thấy thư viết tay của Lý Diệu Tổ liền nở nụ cười, quỳ xuống góc tường, hướng về phía Thành Hoàng Miếu ở huyện thành, vái lạy ba cái thật sâu.
Nửa ngày đầu hôm nay, bà gần như lúc nào cũng tim thót từng hồi, lo sợ Uất Ca Nhi bị Lý Diệu Tổ tức giận đánh trọng thương rồi đuổi cổ ra khỏi Lý Trạch.
Hoặc tệ hơn — Uất Ca Nhi phản nghịch, gây náo loạn cả Lý Gia, khiến nha môn phải phái bắt trộm suốt đêm khắp thành để truy tìm nô tỳ đào tẩu.
Thế nhưng…
Bồ Tát phù hộ!
Ngày hôm nay qua đi, không những chồng bà — Uất Ca Nhi — đã thành công chuộc được thân thiệp, mà còn được Lý Lão Gia đích thân viết thư “giới thiệu”. Làm sao bà không mừng đến phát điên được chứ!
“Để chị đi chuẩn bị quần áo và lương thực cho em ngay! Ngày mai em办完 sự vụ ở huyện nha rồi khởi hành sớm tới Tam Nguyên Hương…”
Sau khi cảm tạ hết thảy thần tiên trên trời, Hạnh Hoa lại tất bật bắt tay vào việc thu dọn hành lý, đồ ăn và tiền bạc cho Uất Ca Nhi.
“Còn hơn nửa tháng nữa là đến mùa gặt lúa mạch. Không có em ở huyện thành…” Uất Ca Nhi thở dài.
Làm trường công ở nhà Đơn Cử Nhân, chắc chắn hắn sẽ bận rộn suốt mùa gặt — làm sao có thời gian về huyện thành cắt lúa, thu hoạch ngũ cốc?
Mà Hạnh Hoa — một người phụ nữ — ban ngày phải lo cơm nước cho Lý Trạch, tối muộn dù có rảnh, nhưng ra ngoài thành lại quá nguy hiểm.
“Em còn chưa hiểu rõ đâu là trọng yếu, đâu là thứ yếu sao? Ba mẫu ruộng lúa mạch bỏ hoang cũng chẳng bằng được sự nghiệp của em!” Hạnh Hoa cau mặt, vẻ mặt đầy bất mãn, y hệt một bà vợ hay cãi vã.
“Dẫu em không về cắt lúa, chị cũng có thể thuê những tá điền khác làm giúp — chỉ tốn thêm chút tiền thôi.”
Câu nói ấy lập tức xua tan mọi lo lắng trong lòng Uất Ca Nhi. Hắn gật đầu, đồng ý quyết định khởi hành tới Tam Nguyên Hương vào ngày mai.
Cảm tạ độc giả “Lực lượng đang vươn lên” đã tặng 100 điểm khởi điểm!
(Hết chương)