Trong sân viện, vừa bước ra từ phòng ngủ, Đơn Phương lập tức cau mày, mặt mày tối sầm. Nàng giận dữ đá mạnh mấy cái bằng đôi hài thêu vào đống tuyết chất bên chân tường, rồi lớn tiếng quát mắng những thị nữ đang quét tuyết trong sân.
Lời lẽ cay độc, sắc bén — Đơn Phương biết rõ vợ chồng Đơn Vũ Cử trong nhà chắc chắn nghe thấy hết.
Sau đó, nàng nắm tay con trai mình là Đơn Dực Vũ xoay người rời đi, thậm chí chẳng buồn liếc nhìn thêm một lần chiếc váy bị nước tuyết làm lem luốc.
Một đại hán mặc áo gấm lặng lẽ đi theo phía sau.
Từ lúc bước qua cổng vào đến lúc ra ngoài, phu quân của Đơn Phương ngoài mấy câu chúc tụng khi cúi đầu hành lễ lúc mới vào cửa, suốt cả thời gian còn lại chẳng thốt lên một lời nào.
…
“Gia môn bất hạnh!”
Khi Đơn Phương đã rời đi, trên gương mặt Đơn Vũ Cử hiếm hoi hiện lên vẻ cô đơn, thất lạc.
Ông ngẩn ngơ nhìn về phía cổng nhà — hơn mấy chục năm trôi qua, ngôi nhà này vốn mới xây ngày nào nay cũng đã ngả vàng, hoang phế.
Những bức tường sân ít được nắng chiếu, từ chân tường lan dần lên rêu xanh, dây leo xanh mướt; trên những thân dây leo khô héo còn quấn quanh vài bụi cỏ dại ngả vàng…
Ánh mắt Đơn Vũ Cử khẽ chuyển, lại bắt gặp mấy đoạn lan can hành lang bong tróc lớp sơn, bên trong gỗ thông đen sẫm, mục nát đến mức không thể dùng được nữa.
Ngôi nhà cũ này vốn nên là minh chứng cho sự giàu sang, hiển đạt của gia tộc kéo dài gần trăm năm — đủ để sau khi qua đời, có thể tự hào báo công với tổ tiên, khiến cả thôn xóm phải ngưỡng mộ…
Thế nhưng lúc này, trong lòng Đơn Vũ Cử lại chẳng chút vui mừng nào dâng lên.
“Sư phụ, đồ nhi xin phép rời trước.”
Vệ Đồ thấy cảnh ấy, hiểu rõ mình giờ đây không nên ở lại đây lâu, liền khom người cáo biệt.
Đơn Vũ Cử gật đầu, đồng ý.
— Ngày mồng Một Tết, cả nhà đoàn viên, Vệ Đồ dù sao cũng chỉ là người ngoài, thực sự không tiện lưu lại quá lâu.
Đồ đệ nuôi, rốt cuộc vẫn không phải con ruột.
…
Ra khỏi phòng ngủ.
Vệ Đồ hít sâu vài hơi khí lạnh ngoài trời; cái lạnh len lỏi từ hai lỗ mũi vào tận lồng ngực khiến chàng tỉnh táo hẳn.
Vừa rồi, khi nói ra những lời ấy, trong lòng chàng cũng từng do dự — bởi hiện tại chàng đang sống nhờ nhà người, việc thẳng thừng từ chối quả thật chẳng dễ dàng gì.
Nhưng trong thâm tâm, chàng thực sự không muốn làm nô bộc cho ai thêm nữa — ngày chuộc thân, chàng đã cân nhắc hai con đường: một là thi Võ Cử, hai là làm đao khách.
Thân thích lưu giữ tại Lý Gia, chàng và Hạnh Hoa đã góp đủ tiền bạc để chuộc lại.
Ở Đơn Gia, chàng không muốn ký thêm một bản thân thích vô hình nào khác, để tự giam cầm mình mãi nơi đây.
“Còn hơn một tháng nữa.”
Vệ Đồ ngẩng đầu nhìn những bông tuyết bay phất phới trong gió, rồi bước nhanh về phía phòng riêng của mình.
Việc hôm nay chỉ là một tiểu tiết nhỏ, chàng sẽ không để nó ảnh hưởng đến tiền đồ của mình.
Dưỡng Sinh Công.
Hổ Hạc Song Hình Quyền.
Chàng sẽ tiếp tục luyện tập.
…
Mười mấy ngày sau.
Đơn Phương tìm cớ đưa con trai Đơn Dực Vũ cùng phu quân rời khỏi Đơn Gia.
Lúc đi, nàng theo đúng thỏa thuận trước đó, dẫn đi một con ngựa tốt trong chuồng ngựa của Đơn Trạch.
Lại vài ngày sau.
Đơn Diên Công và Đơn Mẫn Thị cũng rời Đơn Trạch — nhưng khác với Đơn Phương, lúc ra đi, Đơn Diên Công còn chủ động chào hỏi Vệ Đồ, và dặn chàng khi đi tới Phủ Thành thi Đạo Thí thì cứ đến nhà ông tá túc, đừng khách sáo.
Vệ Đồ vui vẻ nhận lời.
Chàng không ưa Đơn Phương, nhưng không hề ghét Đơn Diên Công; nếu có cơ hội, chàng cũng mong được “hàn gắn” quan hệ với Đơn Gia.
Ơn dạy dỗ của Đơn Vũ Cử, chàng chưa bao giờ quên.
…
Thời gian trôi qua.
Cuối cùng, đến tháng Hai năm Khánh An Nhị Thập Tứ, kỳ thi Võ Cử của Thanh Sơn Huyện sắp bắt đầu.
Vệ Đồ từ biệt Đơn Vũ Cử, chuẩn bị rời Đơn Gia để đi thi Võ Cử.
Thế nhưng…
Vừa mới khoác ba lô lên vai, vừa bước ra khỏi cổng Đơn Gia, Vệ Đồ đã thấy Đơn Vũ Cử phi ngựa chạy ra, chặn ngang đường.
“Thi Võ Cử có phần Mã Xạ — không có một con ngựa quen thuộc, làm sao mà đạt thành tích tốt được?”
Đơn Vũ Cử nhảy xuống ngựa, ném dây cương con Thanh Tung Mã vào tay Vệ Đồ.
“Ta biết ngươi không muốn chiếm đoạt tài sản của Đơn Gia ta, vậy con ngựa này ta tạm cho ngươi mượn — thi xong, nhớ đem trả lại.”
“Nhưng đến lúc ấy, ngươi đã có công danh, có lẽ sẽ đủ tiền mua luôn con ngựa này.”
Đơn Vũ Cử cười nói.
Nghe vậy, Vệ Đồ do dự một thoáng, rồi gật đầu, tay phải siết chặt dây cương — coi như chấp nhận đề nghị của sư phụ.
Ở Đơn Gia, chàng cũng không quá khách sáo — những vật dụng hàng ngày do thị nữ mang tới, chàng cũng không cố ý từ chối.
Chỉ là… chiến mã vẫn quá quý giá.
Tiền chuộc thân chàng mới chỉ tám lượng tám đồng.
Con Thanh Tung Mã này, giá trị tương đương hơn chục tên tráng đinh lành nghề như chàng.
Với thứ quý giá như thế, chàng tự nhiên không dám nhận bừa — nhưng kỳ thi Võ Cử quá quan trọng; thiếu một con ngựa quen thuộc, ảnh hưởng đến kết quả thi, thì thật là “được chẳng bao nhiêu, mất quá lớn”.
“Ta biết giữa thầy trò chúng ta, vì lời con gái ta mà đã sinh ra khoảng cách.”
Đơn Vũ Cử bước tới trước mặt Vệ Đồ, vỗ nhẹ lên vai chàng.
Rồi ông quát lớn: “Nhưng bọn ta là võ nhân, sao lại nhỏ mọn đến thế? Thật chẳng痛快 chút nào!”
“Khi ngươi đỗ đạt trở về, sư phụ sẽ bày tiệc rượu linh đình, thầy trò ta uống rượu bằng bát lớn, ăn thịt bằng bát lớn — bỏ mẹ cái tư tưởng đàn bà con trẻ đi!”
Giọng ông hùng hồn, đầy lực, vang như tiếng chuông lớn — đứng ngay trước mặt, Vệ Đồ cảm thấy màng nhĩ như bị kích thích đến ngứa ran, gần như mất thính giác trong chốc lát.
“Dạ… sư phụ…”
Dừng một nhịp, Vệ Đồ mới kịp hoàn hồn, ngẩng lên nhìn Đơn Vũ Cử, rồi cười đáp.
Nửa năm trôi qua…
Đơn Vũ Cử trông như già đi chừng mười tuổi, tóc mai bạc nhiều hơn hẳn — tuy vẫn cường tráng, nhưng so với lần đầu Vệ Đồ gặp, đã khác xa.
Nói xong, Vệ Đồ lại cúi sâu một cái, rồi nhảy lên lưng Thanh Tung Mã, phóng ngựa rời khỏi Hà Xuyên — nơi tọa lạc Đơn Gia Trai.
Chạy được chừng bảy, tám dặm, tốc độ ngựa từ từ chậm lại.
Vệ Đồ nhẹ thở dài, hồi tưởng lại lời Đơn Vũ Cử vừa nói.
Chàng không phải một võ nhân thuần túy — luyện võ, thi Võ Cử, tất cả đều là những nỗ lực để vượt qua tầng lớp xã hội.
Nhưng nếu chỉ cần say sưa một trận với Đơn Vũ Cử là có thể gạt bỏ mọi chuyện cũ ra khỏi đầu, chàng sẵn sàng làm điều đó.
“Không biết sau này con trai con gái ta với Hạnh Hoa, có giống như Đơn Phương hay không…”
“Nếu thật vậy, e rằng ta cũng chẳng còn cách nào.”
Vệ Đồ lắc đầu, đẩy mọi tạp niệm xuống tận đáy lòng, rồi giật mạnh roi ngựa — ngựa tung vó phóng đi.
…
Trở lại Thanh Mộc Huyện.
Vệ Đồ định tìm một quán trọ, thuê một gian phòng dưới, rồi gửi Thanh Tung Mã vào chuồng ngựa của quán, chờ đợi kỳ thi Võ Cử khai考 vài ngày sau.
Hiện tại, chàng đã không còn là người đánh xe cho Lý Gia — việc quay lại ở nhờ nhà họ là điều không còn phù hợp.
Thế nhưng vừa bước vào một quán trọ, Vệ Đồ đã giật mình vì giá phòng mà chủ quán đưa ra.
Giá mỗi gian phòng tăng gấp mấy lần so với trước đây.
Ngay cả giá phòng chứa củi cũng cao hơn nhiều lần so với giá phòng hạng nhất ngày xưa.
Nghe chủ quán giải thích, Vệ Đồ mới chợt nhớ ra: mấy ngày trước chính là kỳ thi huyện của văn cử, rất nhiều thư sinh trong huyện Thanh Mộc đã đổ xô lên huyện thành dự thi.
Giờ đây, khách sạn đang trong tình trạng “phòng trọ khan hiếm”.
“Kỳ thi huyện gồm chính thức và ba vòng phụ.”
“Hôm qua, bảng điểm mới được dán trước cửa Huyện Nha; ba ngày nữa sẽ diễn ra vòng phụ — rất nhiều thí sinh sẽ bị loại.”
“Lúc ấy giá phòng sẽ rẻ hơn…”
“Ngài thử thuê trước xem sao?”
Chủ quán tiếp tục nói.
Nghe vậy, Vệ Đồ lắc đầu, rời khỏi quán trọ, quay người dẫn ngựa đi thẳng về phía Lý Gia — định厚着 face ở nhờ vài đêm.
Chàng đã nợ Lý Diệu Tổ một ân tình, giờ thêm một ân nhỏ nữa cũng chẳng sao.
Cảm ơn độc giả “Lực Lượng Thăng Tiến 100” đã tặng 100 điểm khởi nguyên, và “Phong Hỏa Liên Thành Sát” đã tặng 100 điểm khởi nguyên!
(Hết chương)