Bên ngoài.
Hạnh Hoa đang làm đầu bếp trong Lý Gia. Hễ thấy Hạnh Hoa, hắn nhất định phải ghé vào Lý Gia quấy rầy một phen.
Dĩ nhiên rồi.
Việc Lý Diệu Tổ năm xưa từng có ý đồ bất chính đối với hắn, Uy Đồ cũng chưa từng quên. Nhưng lúc này, đây chưa phải thời điểm thích hợp để hắn bận tâm chuyện ấy.
Cái nào nặng, cái nào nhẹ—
Hắn vẫn phân biệt rõ ràng.
Trong mắt người ngoài, hiện tại hắn vẫn là nô bộc từng chịu ân huệ của Lý Gia.
Dẫu đã thoát khỏi thân phận nô lệ, nhưng “vết nhơ” xuất thân ấy—dù thế nào đi nữa cũng khó lòng tẩy sạch.
…
Dắt ngựa đi qua những con phố quen thuộc, Uy Đồ nhìn cảnh vật trước mắt, từng cây cỏ, từng ngọn lá—tâm trạng hắn giờ đây hoàn toàn khác biệt so với nửa năm trước.
Thêm vài phần thư thái, ung dung.
Uy Đồ đoán chừng điều này có liên quan đến việc hắn từng được Đơn Vũ Kỹ công nhận ở Đơn Gia, từ đó tự tin hơn vào kỳ thi huyện và phủ dành cho Võ Cử; đồng thời… cũng vì đã học được Vũ Đạo Sát Nhân Thuật, nên hắn càng thêm tin tưởng vào thực lực võ công bản thân.
“Rẽ qua con hẻm kia là tới cổng chính Lý Gia.”
Uy Đồ ngước nhìn phía trước, dắt ngựa bước tới.
Thế nhưng vừa mới bước vào con phố nơi Lý Gia tọa lạc, Uy Đồ đã thoáng kinh ngạc trước cảnh cửa nhà Lý Gia lúc này đông nghịt khách khứa, xe ngựa chật kín.
Lý Gia vốn khởi nghiệp từ nghề thương nhân lưu động cách đây trăm năm, lập nghiệp tại đây; trong thành huyện Thanh Sơn, họ chỉ là một gia đình giàu có bình thường, chẳng có gì đặc biệt.
Theo lý mà nói, chẳng lý do gì khiến nhiều sĩ绅 đến thăm đông đến thế.
Thấy Xuân Lan và Tả Hà đứng ở cổng phụ đón tiếp khách, Uy Đồ liền buộc Thanh Tung Mã vào cọc buộc ngựa bên cạnh cổng chính, rồi tiến về phía hai người.
Chốc lát sau, hỏi han xong, Uy Đồ mới biết nguyên do cảnh tượng rầm rộ trước cửa Lý Gia là bởi hôm qua huyện nha dán bảng danh sách trúng tuyển—Lý Hạnh Hưng tên nằm trên bảng, hơn nữa còn xếp hạng khá cao!
Đứng thứ bảy trong kỳ thi chính thức!
“Kỳ thi chính thức hạng bảy…” Nghe câu ấy, Uy Đồ cũng thật sự giật mình.
Số thí sinh dự thi huyện试 tại Thanh Sơn ít nhất cũng gần ngàn người. Có thể vượt qua ngàn người ấy để lọt vào bảng danh sách—đã là chuyện không dễ; huống chi lại đạt được thành tích hạng bảy trong kỳ thi chính thức!
(Bảng danh sách chỉ lấy top năm mươi. Không lọt bảng tức là trượt.)
Lý Hạnh Hưng mới vừa tròn đôi mươi đã đỗ trong kỳ thi huyện, lại còn xếp hạng bảy—dẫu chưa bằng các thần đồng hay thủ khoa huyện từng xuất hiện trong lịch sử thi cử, thì ở Thanh Sơn cũng đã là thành tích phi phàm.
Hơn nữa, hạng bảy trong kỳ thi chính thức không nhất thiết nghĩa là thực lực yếu hơn những người xếp trên—vì văn chương vốn không có “số một”, mà huyện lệnh chấm bài cũng có sở thích riêng.
“Nếu trình độ thí sinh khóa này ở Thanh Sơn không tồi, khả năng Lý Hạnh Hưng sẽ đỗ Tú Tài vào kỳ thi thu năm nay là rất cao.”
Nghĩ tới đây, Uy Đồ cuối cùng cũng hiểu vì sao hôm nay cổng Lý Trạch lại đón nhiều xe ngựa của các gia đình phú quý đến thế.
Tú Tài tuy không phải danh vị quý hiếm lắm, nhưng nếu là một Tú Tài trẻ tuổi—thì lại hoàn toàn khác biệt.
Điều đó hàm ý rằng người ấy rất có thể sẽ liên tục thăng tiến, vượt qua kỳ thi thu (hương thử), kỳ thi xuân (hội thử), đoạt giải cao trong điện thí—rồi cuối cùng bước lên điện đường triều kiến thiên tử…
Sau khi hết kinh ngạc,
Uy Đồ nói rõ mục đích tới thăm với Tả Hà, nhờ nàng vào trong thông báo với Lý Đồng Thị, rằng hắn muốn gặp Hạnh Hoa và xin phép ở nhờ tại Lý Gia vài ngày.
“Sau khi thi xong kỳ thi huyện dành cho Võ Cử, tôi sẽ rời Lý Gia, lên phủ thành.”
Uy Đồ đưa ra một thời điểm cụ thể.
Nghe vậy, Tả Hà gật đầu, liền bước thẳng về phía nội trạch.
Khoảng nửa khắc sau, Tả Hà quay lại, lắc đầu với Uy Đồ và nói:
“Đại Nương đang tiếp khách nữ trong sảnh khách, tôi đợi mãi mà vẫn chưa tìm được cơ hội tiến lên nói chuyện…”
“Hay là… Uất Ca Nhi cứ ngồi chờ ở cửa một lát? Đến giờ Dậu, khách đến thăm chắc cũng sẽ lần lượt rời đi.” Tả Hà ngẩng đầu nhìn trời, thấy mặt trời đã khuất sau chân núi phía tây, liền nói.
“Ừ.” Uy Đồ gật đầu, rời khỏi cổng phụ, ngồi xuống cọc buộc ngựa nơi Thanh Tung Mã đang đứng, vừa vuốt ve bờm ngựa vừa đợi khách rời Lý Gia.
Qua hơn nửa canh giờ, khi trời bắt đầu tối dần, cuối cùng cổng phụ Lý Gia cũng có động tĩnh.
Những thị nữ cầm đèn dẫn đầu, theo sau là các sĩ绅 và quý phu nhân bước ra ngoài—như những dải rắn lửa uốn lượn.
Tiếng bánh xe lăn lóc vang lên, rồi dần xa, cổng Lý Gia lại trở về vẻ yên tĩnh quen thuộc—tiếng côn trùng rả rích vang lên.
Uy Đồ thấy Lý Diệu Tổ và phu nhân đứng ở cửa tiễn khách. Hắn liền dắt ngựa tiến tới, hơi cúi người hành lễ rồi nói rõ ý định của mình.
“Đại Nương, Uất Ca Nhi sáng sớm đã tới rồi, nhưng lúc nãy ngài bận tiếp khách, nên tôi chưa kịp báo.” Sau khi Uy Đồ nói xong, Tả Hà cũng xen vào một câu.
“Uất Ca Nhi?” Lý Đồng Thị liếc nhìn thanh niên trước mặt, thoáng kinh ngạc.
Vừa rồi bà đã thấy Uy Đồ đứng ngoài cửa, nhưng vì trời tối, bà không nhận ra ngay—chỉ nghĩ người thanh niên đứng bên cọc buộc ngựa là nô bộc của vị sĩ绅 nào đó, đang đứng chờ chủ nhân.
Môi Lý Đồng Thị khẽ động, như muốn nói điều gì—
Nhưng đúng lúc ấy,
Dưới ánh đèn cửa, bà cuối cùng cũng nhìn rõ diện mạo Uy Đồ lúc này, cùng khí chất cường hãn đặc trưng của một võ nhân tỏa ra từ người hắn. Bà trầm ngâm một chút, rồi lập tức nuốt lời định nói trở lại.
—Nếu không phải chiếc áo khoác Tử Nê Gia Áo trên người hắn chính là loại vải bà từng ban thưởng cho Hạnh Hoa, thì Lý Đồng Thị hẳn đã không dám tin người trước mắt chính là tên nô bộc cường tráng từng chuộc thân ở Lý Trạch cách đây nửa năm.
“Chúng tôi sơ suất quá, thật không phải chỗ đãi khách của Lý Gia.” Lý Đồng Thị dùng lời lẽ đã nói với các vị khách quý hôm nay để nói với Uy Đồ.
“À, đúng rồi! Cũng sắp tới kỳ thi Võ Cử ở huyện rồi, nên anh mới vào thành—là từ chỗ Đơn Vũ Kỹ tới đây chứ gì…” Sau khi Lý Đồng Thị xin lỗi xong, Lý Diệu Tổ cười tươi rói, thân mật chào hỏi Uy Đồ.
Trong mắt ông ta, việc mình nâng đỡ Uy Đồ, giới thiệu hắn tới học nghệ dưới trướng Đơn Vũ Kỹ—chính là ân đức to lớn, khiến Uy Đồ phải đời đời ghi nhớ.
Đã là ân nhân, thì Uy Đồ tất nhiên phải mang lòng biết ơn sâu sắc.
Sĩ vì tri kỷ giả tử.
—Ông ta cần phải giữ gìn mối quan hệ này thật tốt.
“Vâng, Lý Lão Gia.” Uy Đồ gật đầu, đáp lại ngắn gọn vài câu.
“Ở nhờ là chuyện nhỏ thôi, anh vốn là người xuất thân từ Lý Gia, luôn trung hậu, chuyện này tôi đồng ý ngay!”
Lý Diệu Tổ cố ý tỏ vẻ thân thiết, vỗ vai Uy Đồ cười nói.
Nghe vậy, Uy Đồ khẽ nhíu mày, trong lòng hơi khó chịu.
—Trung hậu? Hắn cảm giác lời Lý Diệu Tổ ẩn chứa hàm ý khác. Chẳng lẽ ông ta vẫn coi mình là nô bộc?
Dẫu vậy, Uy Đồ cũng không phản bác, mà chỉ khẽ thả lỏng người—có lẽ do hắn quá nhạy cảm khi trở lại Lý Gia.
Quân tử luận tích bất luận tâm.
Khi Lý Diệu Tổ bước ra xa một chút, Uy Đồ khẽ cúi người, nói một tiếng “cảm ơn”.
“Vào nội trạch dùng bữa đi.”
Lý Đồng Thị bước vào cổng phụ, đi phía trước dẫn đường, thân mật nói với Uy Đồ.
Còn Thanh Tung Mã do Uy Đồ dắt tới thì được một người đánh ngựa mới tuyển của Lý Gia nắm dây cương, dắt thẳng vào chuồng ngựa ở viện phụ phía trước.
“Uy Đồ?”
Trong phòng ăn, một thanh niên mặc áo đạo sĩ đang ngồi trên chiếc ghế thấp—khi thấy Uy Đồ được vợ chồng Lý Diệu Tổ dẫn vào, liền khẽ nhướn mày.
Với Lý Hạnh Hưng,
Uy Đồ đương nhiên không xa lạ.
Thuở nhỏ, khi nhà mời thầy dạy kinh điển Nho gia cho cậu, cũng thuận tiện dạy chữ cho mấy cô hầu gái và người làm trong nhà.
Uy Đồ chính là một trong số ấy.
Đồng thời, hắn cũng là một trong số ít bạn chơi thời thiếu niên của Lý Hạnh Hưng tại Lý Gia.
…
…
GHI CHÚ CUỐI CHƯƠNG: Trước đây mình viết sai về chế độ khoa cử, mà chẳng ai nhắc mình cả—đến khi viết chương này mới phát hiện ra sai sót.
Chế độ khoa cử gồm: huyện thử, phủ thử, đạo thử (viện thử), hương thử, hội thử và điện thử.
Chỉ khi vượt qua ba kỳ thi huyện, phủ, đạo—mới được phong danh hiệu Tú Tài. Hương thử là kỳ thi giành danh hiệu Cử Nhân. Võ Cử cũng tương tự: chỉ sau khi đỗ hương võ cử mới chính thức được gọi là Võ Cử Nhân.
(Hết chương)