Ôn Bác Nhi khinh miệt hừ một tiếng:
— Ta dù là Tổng Binh cũng chẳng thể nào có được những thứ ấy — tất cả đều là chứng cứ giả do Tề Gia dựng lên. Tiêu Hạc Niên cứng đầu như khối đá, bọn họ gặm mãi bao nhiêu năm trời mà chẳng nhai nổi, đành phải dùng chiêu này.
— Chỉ cần Tiêu Hạc Niên ngã gục, tấm lá chắn cuối cùng trước mặt Đại Hoàng Tử cũng sẽ bị dọn sạch.
Ôn Phu Nhân tức giận nói:
— Tề Gia với Tiêu Gia đấu pháp, sao lại lôi chồng ta vào chuyện này?
Ôn Bác Nhi liếc nàng一眼, rồi tiếp:
— Thái Sư Tề còn bảo, nếu thành công hạ bệ Tiêu Hạc Niên, sẽ đưa ta vào Vũ Hộ Doanh làm Đô Thống.
Nghe vậy, Ôn Phu Nhân lập tức vui vẻ trở lại.
Bà vốn tưởng rằng chồng mình đã leo tới đỉnh cao nhất rồi, nào ngờ vẫn còn thể tiến xa hơn nữa — mà lại là chức Đô Thống Vũ Hộ Doanh, nắm trong tay binh quyền trọng yếu, biết bao cặp mắt đang dõi theo!
Ôn Bác Nhi bất đắc dĩ cười nhẹ, ánh mắt đầy vị đắng.
— Điều Thái Sư Tề không nói ra là: nếu không hạ được Tiêu Hạc Niên, mà ngược lại, hắn còn lật ngược thế cờ, thì ta chính là người bọn họ đẩy ra làm vật tế thần.
Sắc mặt Ôn Phu Nhân lập tức tối sầm, vừa bi phẫn vừa căm giận:
— Tôi đã bảo mà, sao Tề Gia lại tốt bụng nâng đỡ chồng tôi đến thế? Lúc ấy họ còn hết sức tích cực mai mối Thư Nhi với Thượng Quan Như Ngọc — hóa ra là muốn biến chồng tôi thành kẻ chịu tội thay!
Bà rút khăn tay lau nước mắt:
— Vạn nhất Tiêu Hạc Niên không bị bọn họ hạ được, thì chồng tôi và cả nhà này chẳng phải tan tành sao?
Ôn Bác Nhi an ủi:
— Bà đừng quá bi quan. Họ Tiêu đã xuất gia hơn chục năm nay, Đại Hoàng Tử cùng Tiêu Hạc Niên tuyệt đối không thể địch lại Quý Phi Tề cùng Tề Gia.
— Chỉ cần Tiêu Hạc Niên bước chân vào Phi Anh Vệ Chiếu Ngục, Tề Cập Trình sẽ dễ dàng xử lý hắn ở trong ấy. Xác suất thắng lợi của chúng ta lên tới chín phần chín mươi chín.
Ánh mắt ông lóe lên một tia tàn bạo:
— Nhưng nếu vạn nhất cuộc đấu này chúng ta thất bại, mà Tề Gia dám đẩy ta ra làm vật hy sinh — thì Ôn Càn ta đây cũng chẳng phải kẻ dễ bắt nạt! Chúng bất nhân, ta bất nghĩa — điều mà bọn chúng mơ cũng chẳng dám mơ tới, là ta đã biết chuyện ấy…
— Chuyện gì?
Ôn Càn lắc đầu, im lặng xoay vòng chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái.
Lâu lắm sau, ông mới ngẩng đầu lên, khẽ nói:
— Việc này liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của cả gia tộc. Chúng ta buộc phải tính đến phương án xấu nhất. Nếu thực sự thất bại, Tề Gia đẩy ta ra ngoài — thì dù bản thân ta có chết, ta cũng sẽ tìm mọi cách bảo toàn bà và con cháu.
Ôn Phu Nhân bật khóc:
— Lão gia…
Ôn Càn tiếp tục nói:
— Nhà ta sụp đổ, hôn sự giữa Thư Nhi với Thượng Quan Như Ngọc cũng tan vỡ. Vậy cứ để nàng làm thiếp cho Giang Hoài Chiêu đi.
Ôn Phu Nhân nghẹn lời, hai mắt tròn xoe như mắt trâu:
— Giang Hoài Chiêu? Kẻ quê mùa kia sao? Hắn chỉ nhỏ hơn lão gia vài tuổi thôi — dù tổ tiên có nhả khói xanh cũng chẳng cưới nổi con gái tôi, huống chi là làm thiếp cho hắn!
Ôn Càn lạnh lùng nhìn nàng.
Ôn Phu Nhân run rẩy môi, cuối cùng đành khuất phục:
— Được rồi… con nghe lời lão gia. Rồi tự an ủi: “Xác suất thắng của lão gia lên tới chín phần chín mươi chín, làm gì có ngày ấy!”
Ánh mắt Ôn Càn chuyển sang khung cửa sổ nhỏ, lại nói:
— Đúng như mẫu thân từng dạy: đôi khi mở cho người một lối thoát, cũng chính là giữ lại cho mình một tia hy vọng. Hãy nhớ kỹ: việc gì cũng nên lưu lại một đường lui — về sau mới dễ gặp mặt…
—
Dương Hòa Trường Công Chúa Phủ.
Triều Mộ Huyên, Thượng Quan Như Ngọc ngồi vô tư ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ.
Dương Hòa Trường Công Chúa vào cung diện kiến Thái Hậu, Thượng Quan Kỵ Mã ra ngoài hội bạn — có mấy lời ông muốn nói, nhưng lại chẳng thể nào nói ra.
Thật sốt ruột!
Tiểu đồng Tùng Nghiêm khuyên:
— Nhị Gia, giọng ngài chưa ổn, hãy ngồi nghỉ một lát đi ạ.
Một nàng tỳ bưng lên một bát thuốc:
— Nhị Gia, thuốc đã sắc xong ạ.
Thượng Quan Như Ngọc ngồi xuống bàn, uống hết thuốc, rồi nhận lấy một viên kẹo đường từ tay nàng tỳ bỏ vào miệng.
Một cô bé mới chải tóc ngắn chạy ào vào, hớt hải báo:
— Nhị Gia, Trường Công Chúa Điện Hạ đã hồi phủ rồi ạ!
Cô bé được giao nhiệm vụ canh giữ gần cửa thứ hai, vừa thấy Trường Công Chúa về phủ liền vội vàng chạy tới báo tin.
Thượng Quan Như Ngọc nghe xong liền đứng dậy, đi thẳng tới Ninh Tú Đường.
Dương Hòa Trường Công Chúa vừa thay xong lễ phục cung đình, rửa tay xong, liền nghe nàng tỳ báo:
— Nhị Gia đã đến ạ.
Trên gương mặt bà thoáng hiện nụ cười.
Theo tiếng leng keng vang vọng của chuỗi ngọc treo rèm, Thượng Quan Như Ngọc bước vào.
Hắn ngồi xuống bên cạnh mẫu thân, giọng khàn khàn nói:
— Mẫu thân, hôm nay con suýt bị nghẹn chết.
Dương Hòa Trường Công Chúa giật mình, vội nắm lấy tay con仔仔細細 kiểm tra.
— Làm sao thế? Sao mặt mày tái mét thế này?
Tùng Nghiêm cũng theo vào, quỳ xuống kể rõ chuyện Thượng Quan Như Ngọc bị ô mai ngâm rượu nghẹn cổ, rồi được Phùng Cô Nương cứu bằng một phương pháp kỳ lạ.
Anh ta không dám nói chữ “đẩy”, mà theo lời chủ tử, gọi là “dùng nắm đấm đập mạnh vào vùng thượng vị”.
Dương Hòa Trường Công Chúa vừa sợ vừa giận, mặt lạnh như băng:
— Các ngươi hầu hạ chủ tử kiểu gì thế? Để hắn nuốt nguyên quả ô mai vào trong cổ họng?
Tùng Nghiêm cúi đầu lạy lia lịa:
— Nô tài đáng chết! Nô tài đáng chết!
Thượng Quan Như Ngọc kéo nhẹ tay áo mẫu thân:
— Mẫu thân, không trách họ đâu ạ, là con sơ ý.
Dương Hòa Trường Công Chúa xót xa vuốt nhẹ khuôn mặt con:
— Con đã lớn rồi, năm sau là phải cưới vợ, sao vẫn còn như đứa trẻ mới lớn thế này?
— Dạ, con sẽ cẩn thận hơn.
Thượng Quan Như Ngọc hơi đỏ mặt, khẽ khép môi mỏng rồi nói tiếp:
— Mẫu thân, vì cứu con, Phùng Cô Nương đã phải chạm vào người con giữa thanh thiên bạch nhật — con sợ điều này ảnh hưởng đến duyên phận hôn nhân sau này của nàng. Nàng có ân với con, con không thể hại nàng… nên con muốn… muốn…
Dương Hòa Trường Công Chúa bật cười thành tiếng, trong lòng mừng thầm.
Đây là lần đầu tiên con trai nàng tỏ ra hứng thú với một cô gái — khởi đầu tốt như thế, còn gì bằng! Đã thích thì cứ cưới về, thêm vài đứa cháu nội cháu ngoại cho phủ đệ — nơi này quá yên tĩnh rồi.
Bà đùa:
— Cô gái khiến Ngọc Nhi mặt đỏ, đây là người đầu tiên đấy nhé. Ha ha, bổn cung đoán, ngoài y thuật giỏi, nàng ấy hẳn là người xinh đẹp tuyệt trần.
Hai má Thượng Quan Như Ngọc lập tức ửng hồng, khóe mắt, đầu mày đều nhuộm đầy nụ cười.
— Nàng khác biệt hoàn toàn với những cô gái bình thường — không chỉ y thuật siêu phàm, dung mạo kiều diễm, mà còn khí chất anh tuấn, phóng khoáng, ung dung, tự tại… ngay cả tiên nữ trên trời cũng chẳng sánh kịp.
— Con cảm thấy nàng giống Thánh Đức Hoàng Hậu, Trường Ninh Quận Chủ và mẫu thân — đều là những nữ anh hùng, nữ trượng phu đích thực. Người phụ nữ chỉ khi như thế mới thật sự đáng yêu, đáng kính. Và con… đã động lòng với nàng.
Dương Hòa Trường Công Chúa lại cười vang, bởi bà luôn kính trọng nhất chính là tổ mẫu Thánh Đức Hoàng Hậu và hoàng cô Trường Ninh Quận Chủ — coi hai vị ấy làm tấm gương soi.
— Nàng tốt đến thế sao? Thế thì năm sau con cưới Ôn Tứ Cô Nương, rồi sẽ đón nàng làm quý thiếp. Nàng đã cứu mạng con, lại được con quý trọng đến thế, thân phận không thể thấp kém được.
Thượng Quan Như Ngọc lắc đầu:
— Mẫu thân, con muốn cưới nàng làm chính thất. Hôn sự với Ôn Tứ Cô Nương xin hủy đi — con không có cảm giác gì với nàng ấy cả.
Ban đầu Thái Hậu Nương Nương và mẫu thân đều rất thích Ôn Tứ Cô Nương, khen nàng xinh đẹp dịu dàng, kiên quyết chọn làm vợ cho hắn.
Hắn nghĩ, nếu nhất định phải kết hôn, thì cưới ai chẳng giống nhau — nên cũng thuận theo. Nhưng hôm nay, cuối cùng hắn đã gặp được một người khiến trái tim mình rung động — Phùng Cô Nương — và giờ hắn đã biết rõ mình muốn cưới người như thế nào.
Dương Hòa lắc đầu từ chối:
— Cưới Phùng Cô Nương? Thế còn cô bé Ôn gia thì sao? Nàng ấy chẳng phạm lỗi gì, việc hủy hôn là chuyện tuyệt đối không thể. Huống chi, thân thế nàng ấy quá thấp kém, chỉ biết hành y mưu sinh — cho nàng làm quý thiếp đã là nâng đỡ rồi.
— Mẫu thân, Phùng Cô Nương có khí phách nam nhi, con cảm thấy nàng sẽ không chấp nhận làm thiếp — mà con cũng không nỡ để nàng làm thiếp…
Dương Hòa vẫn kiên quyết:
— Môn đăng hộ đối là điều tối quan trọng. Dù nàng tốt đến đâu, cũng không thể làm chính thất cho con. Mẹ phản đối, cha con, Thái Hậu Nương Nương và tổ phụ cũng sẽ không đồng ý.
— Nghe lời mẹ đi: cưới Ôn tiểu cô nương làm chính thất, đón Phùng Cô Nương làm quý thiếp. Con đã động lòng với nàng, thì cưới về rồi đối xử tốt với nàng…
Thượng Quan Như Ngọc nói:
— Mẫu thân còn chưa biết — Phùng Cô Nương là truyền nhân của Phùng Đại Phu. Phùng Đại Phu cứu con lần đầu, Phùng Cô Nương cứu con lần hai — đây chính là duyên phận do trời định, ngay cả Minh Lão Quốc Công cũng bảo “quá kỳ diệu”.
Dương Hòa Trường Công Chúa sửng sốt, trong đầu hiện lên một bóng dáng — dù đã hai mươi năm trôi qua, vẫn rõ nét như in.
Đôi mắt kiên nghị, đôi môi mỏng khép chặt, cả khi cúi người cũng giữ lưng thẳng tắp…
Bà nói:
— Ngọc Nhi, hậu nhân của Phùng Y Bà sẽ không bao giờ nguyện làm thiếp.
Thượng Quan Như Ngọc đáp:
— Đương nhiên nàng sẽ không nguyện làm thiếp.
Biểu cảm trên gương mặt Dương Hòa Trường Công Chúa trở nên nghiêm nghị:
— Nàng ấy là hậu nhân của Phùng Đại Phu — vậy chắc chắn đã từng vào phòng sinh rồi chứ?
Một bà già hầu cận đứng phía sau bà bước lên một bước, bẩm:
— Khải điện hạ, lão nô nghe nói Phùng Cô Nương là truyền nhân của Phùng Đại Phu, chữa được nhiều bệnh, còn biết dùng Thượng Âm Thần Châm.
— Tiểu công tử nhà Ôn Nhị Gia chính là nhờ nàng dùng Thượng Âm Thần Châm mà cứu sống; nàng còn cứu một sản phụ băng huyết, hiện đang điều trị chứng đau nửa đầu cho Ôn Phu Nhân — hẳn là đã từng vào phòng sinh rồi ạ.
Dương Hòa Trường Công Chúa liếc con trai một cái đầy vẻ không tán thành. Từ nhỏ, đứa con này đã luôn đi ngược lại quy tắc — giờ lại muốn cưới một người phụ nữ như thế làm chính thất!
Bà lạnh giọng nói:
— Người thường xuyên ra vào phòng sinh mang theo uế khí, không cát lợi — bước chân vào nhà nào, sẽ hút sạch phúc khí nhà ấy. Có thể bù đắp cho Phùng Cô Nương bằng cách khác, nhưng tuyệt đối không được bước chân vào phủ này — ngay cả làm quý thiếp cũng không được!
Thượng Quan Như Ngọc bực bội, buông tay áo mẫu thân.
— Con cực kỳ ghét cái luận điệu này! Mỗi người chúng ta đều sinh ra từ phòng sinh — nếu nơi ấy là chốn uế tạp, thì ai cũng mang uế khí. Con lại cho rằng phòng sinh là nơi thánh thiện và may mắn nhất — Quan Âm Bồ Tát gửi sinh mệnh đến đó, rồi do các bà mụ tiếp dẫn ra đời…
— Hãy nhìn Phùng Đại Phu — lúc còn sống, bà gần như ngày nào cũng vào phòng sinh, cứu sống vô số người, ngay cả Thánh Thượng còn gọi bà là “Thiên Nhung Chi Mẫu”. Đến tận bây giờ, người ta vẫn còn nhớ đến bà.
— Mẫu thân, hai đời họ Phùng đều cứu mạng con — con không thể để nàng vì chuyện này mà không thể kết hôn. Hơn nữa, Phùng Cô Nương thực sự là người con khao khát được cưới làm vợ. Một lần gặp gỡ, duyên định ba đời — chính là chúng con đấy ạ.
Rồi hắn lại ôm cánh tay mẫu thân, nhẹ giọng van nài:
— Mẫu thân là nữ trượng phu, hào sảng khoáng đạt, sẽ không có những tư tưởng tầm thường ấy — lại càng không nỡ nhìn con buồn khổ, đúng không ạ?
Dương Hòa Trường Công Chúa vốn tính cách phóng khoáng, bị con trai nói một phen, lại thêm lời ca tụng, liền bật cười trở lại.
Bà khẽ điểm nhẹ vào trán con:
— Có thể khiến con trai ta hết lòng bênh vực như thế, chỉ có mỗi Phùng Cô Nương làm được. Được rồi, bổn cung đồng ý để cô bé họ Phùng vào phủ — vì tình nghĩa với Phùng Đại Phu, bổn cung cũng sẽ hết sức yêu thương nàng.
— Nhưng nàng chỉ có thể làm quý thiếp — điều này không thể thương lượng. Để chắc chắn hơn, bổn cung sẽ đích thân đến Thanh Phong Quán, mời Thái Hư Đạo Trưởng giúp nàng hóa giải uế khí. Nếu ngay cả Thái Hư Đạo Trưởng cũng không hóa giải được — thì con hãy buông tay đi…
Đang nói dở, ngoài cửa lại vang lên tiếng nàng tỳ:
— Kỵ Mã Gia!
Thượng Quan Như Ngọc vội rời khỏi ghế trường kỷ, đi tới bên chiếc ghế đứng nghiêm chỉnh.
So với mẫu thân, hắn còn sợ cha hơn nhiều.
Thượng Quan Kỵ Mã bước vào phòng bên.
Dương Hòa Trường Công Chúa mỉm cười, khẽ khom người:
— Kỵ Mã Gia.
Thượng Quan Như Ngọc cũng cúi người:
— Phụ thân.
Thượng Quan Kỵ Mã chẳng thèm để ý con trai, đi thẳng tới ngồi bên cạnh Dương Hòa Trường Công Chúa.
Ông liếc con trai một cái, ánh mắt lạnh như băng:
— Nghe nói hôm nay con lại làm một chuyện “kỳ tích” nữa — khắp phố xá ngõ hẻm đều đã truyền tai nhau. Người lớn thế rồi, suýt chết vì một quả ô mai — con còn làm được việc gì nữa chứ!
Thượng Quan Như Ngọc nuốt nước bọt, chẳng dám lên tiếng.
Dương Hòa Trường Công Chúa đưa lên một chén trà, cười nói:
— Kỵ Mã Gia, Ngọc Nhi vừa thoát chết trong gang tấc, bổn cung cũng giật mình không ít.
Thượng Quan Kỵ Mã nhìn sang Dương Hòa, ánh mắt dịu xuống, nhận lấy chén trà và nhấp một ngụm.
Giọng ông trầm ấm:
— Dương Hòa quá nuông chiều nó rồi. Đã làm quan rồi, không đi đến nha môn điểm danh, suốt ngày chỉ biết lang thang ngoài phố — còn suýt nghẹn chết vì một quả ô mai, ngay cả đứa trẻ mới biết đi cũng không kém hơn!
Dương Hòa Trường Công Chúa cười:
— Hôm nay Thái Hậu còn khen Ngọc Nhi đấy, bảo nó văn võ song toàn, khoan hòa nhân nghĩa, là đứa trẻ tốt. Nó thực sự không thích công việc ấy, thì đổi một chức khác đi.
Thượng Quan Kỵ Mã chắp tay hướng về phía hoàng cung, khẽ khom người:
— Cảm tạ Thái Hậu Nương Nương đã ưu ái.
Rồi ông quay sang Thượng Quan Như Ngọc:
— Từ mai trở đi, con phải đúng giờ đến nha môn làm việc — đừng làm mất mặt Thánh Thượng và Thái Hậu Nương Nương.
Thượng Quan Như Ngọc vội đáp:
— Dạ, con không dám lơ là.
Rồi hắn lại nhìn Dương Hòa Trường Công Chúa bằng ánh mắt cầu khẩn, ý bảo mẫu thân giúp nói vài câu.
Dương Hòa Trường Công Chúa liền nói:
— Kỵ Mã Gia, Phùng tiểu cô nương đã cứu Ngọc Nhi bằng phương pháp đặc biệt như thế — tương lai hôn nhân của nàng e rằng sẽ gặp khó khăn. Cho nàng làm quý thiếp, cũng là mở cho nàng một con đường sống.
Thượng Quan Kỵ Mã lắc đầu, không đồng tình:
— Cô gái ấy cứu mạng Như Ngọc, nếu để nàng làm thiếp, chẳng phải là khinh rẻ nàng hay sao?
Thượng Quan Như Ngọc vội nói:
— Phụ thân, phụ thân chưa biết — Phùng Cô Nương là hậu nhân của Phùng Đại Phu, tên tự là Phùng Sơ Trần. Hai mươi năm trước, Phùng Đại Phu cứu con; hôm nay, Phùng Cô Nương lại cứu con lần nữa. Đây là duyên phận trời định — chứ không phải khinh rẻ nàng!
Trong mắt Thượng Quan Kỵ Mã thoáng hiện vẻ kinh ngạc:
— Cô gái cứu con… là hậu nhân của Phùng Đại Phu?
Thượng Quan Như Ngọc gật đầu:
— Dạ.
Sắc mặt Thượng Quan Kỵ Mã lập tức trở nên nghiêm trọng, ông quát lên:
— Hai đời họ Phùng cứu con trong lúc nguy nan — đồ hỗn trướng! Ngươi dám nghĩ đến việc để nàng làm thiếp cho mình sao?! Phùng Đại Phu khí tiết cao thượng, bà tuyệt đối không để hậu nhân làm thiếp cho người khác!
— Là hậu nhân của bà, Phùng Cô Nương cũng sẽ không đồng ý làm thiếp cho con! Ngươi mau thu lại ý định ấy đi!
Thượng Quan Như Ngọc thấy phụ thân thực sự nổi giận, vội quỳ xuống:
— Con làm phụ thân thất vọng rồi. Nhưng chuyện đã xảy ra rồi, chẳng lẽ để Phùng Cô Nương không thể kết hôn sao? Hơn nữa, con thật lòng yêu nàng — con không muốn nàng làm thiếp, mà muốn cưới nàng làm chính thất!
Dương Hòa Trường Công Chúa giải thích:
— Bổn cung lúc đầu chưa biết nàng là hậu nhân của Phùng Đại Phu, lại đã định sẵn hôn sự với Ôn tiểu cô nương, nên mới nghĩ đến việc cho nàng làm quý thiếp.
Thượng Quan Như Ngọc lắp bắp:
— Mẫu thân… phụ thân… nếu nhất định bắt con phải cưới vợ, thì con chỉ muốn cưới Phùng Cô Nương thôi ạ.
— Không được!
Dương Hòa Trường Công Chúa và Thượng Quan Kỵ Mã đồng thanh đáp.
Dương Hòa Trường Công Chúa lại khẳng định:
— Ôn Tứ Cô Nương là cô gái tốt, không thể hủy hôn vô cớ — như thế nàng sẽ không còn đường sống. Huống chi, thân thế của Phùng Cô Nương tuyệt đối không đủ tư cách làm chính thất cho con.
Thấy con trai đau khổ, bà liền bàn bạc với Thượng Quan Kỵ Mã:
— Kỵ Mã Gia, bổn cung chỉ nói “nếu như” thôi — nếu như chính Phùng Cô Nương nguyện ý làm thiếp cho Ngọc Nhi thì sao? Ngay cả con gái ruột cũng chưa chắc đã thừa kế được phẩm chất của mẹ, huống chi là cháu gái?