Bán Hạ nấu một nồi mì, ba người ngồi ăn chung một bàn.
Nhà họ Phùng từ lâu đã coi Vương Thím và Bán Hạ như người thân trong nhà.
Vương Thím gọi Phùng Y Bà là “Đại tỷ”, còn Bán Hạ thì theo chị em Phùng Sơ Trần gọi bà là “Đại Cô”.
Dẫu hai người đều là hạ nhân, nhưng chỉ làm việc nhà và chăm sóc Phùng Bất Tật; ngoài ra, thỉnh thoảng còn đi đỡ đẻ để kiếm tiền. Còn lại mọi chuyện cá nhân, từ ăn mặc đến sinh hoạt, cả Phùng Y Bà lẫn chủ cũ đều tự lo lấy.
Số tiền Vương Thím kiếm được, một phần nộp vào công quỹ nhà họ Phùng, phần còn lại bà giữ riêng.
Hai người này không phải nô tài do nhà họ Phùng mua từ nha hành.
Mười bảy năm trước, Vương Thím vì liên tiếp sinh hai đứa trẻ chết lưu nên bị nhà chồng休 (đuổi về) — mẹ đẻ cũng từ chối đón nhận.
Không nơi nương tựa, bà định nhảy sông tự vẫn, may sao được Phùng Y Bà cứu sống.
Phùng Y Bà đưa bà về nhà, dạy bà nghề đỡ đẻ, sau đó bà trở thành trợ thủ đắc lực của bà.
Do thường xuyên theo Phùng Y Bà đi khắp phố phường, danh tiếng Vương Thím dần lan rộng. Một số sản phụ không gặp khó khăn trong lúc sinh, lại nhà nghèo không muốn chi trả phí cao cho Phùng Y Bà, nên thường mời riêng bà đến đỡ đẻ.
Kỹ thuật của bà khá vững, vài năm sau còn được Thái Y Viện ghi danh chính thức, trở thành một bà đỡ có tư cách.
Nghe tin ấy, nhà chồng cũ tìm tới cửa. Chồng cũ của bà sau khi tái hôn đã mất vợ vì bệnh tật, để lại một đứa con trai; gia đình kia muốn đón bà quay lại — vừa để nuôi con, vừa để bà tiếp tục đỡ đẻ kiếm tiền.
Nhà mẹ đẻ bà cũng không chịu buông tha: họ vốn luôn muốn đón bà về, viện cớ “đã mất nhà chồng thì tiền bạc thuộc về nhà mẹ đẻ”, còn cháu trai họ hứa sẽ phụng dưỡng bà suốt đời.
Hai bên thậm chí từng đánh nhau vì tranh giành bà.
Vương Thím hiểu rõ bản chất nhà chồng cũ, cũng rõ tính tình nhà mẹ đẻ: trong mắt họ chỉ có tiền, chứ đâu có bà!
Bà càng không muốn tái giá.
Thà làm nô tài cho nhà họ Phùng, còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.
Bà thấy rõ: nhà họ Phùng toàn những người tốt.
Thế là bà tự bán mình làm nô tài cho nhà họ Phùng.
Còn Bán Hạ là đứa trẻ sơ sinh mà Phùng Y Bà vất vả đỡ đẻ ra. Vì nhà kia đã có hai con, lại cho rằng đứa bé này khó nuôi sống, nên định đổ một chậu nước để nhấn chìm ngay.
Phùng Y Bà không nỡ, liền ôm đứa bé về nhà nuôi, vừa để làm bạn cùng Phùng Sơ Trần.
Nuôi đến bốn tuổi, cô bé xinh xắn, lanh lợi, nhà kia lại đổi ý, đòi đón con về — nuôi lớn rồi bán lấy giá cao.
Phùng Y Bà biết rõ toan tính của họ, liền đưa cho nhà kia bốn lượng bạc, coi như mua đứt đứa bé.
Lo sợ sau này nhà kia lại gây chuyện, bà trực tiếp đến nha môn làm giấy nô tịch.
Bán Hạ nhỏ hơn chủ cũ một tuổi, hai người lớn lên cùng nhau.
Cả nhà toàn phụ nữ và trẻ nhỏ, sống hòa thuận, yên ổn cho đến ngày nay…
Ăn xong cơm, Phùng Sơ Trần dắt em trai ra sân dạo bộ tiêu cơm.
Hoàng hôn buông xuống, ánh chiều nhuộm đỏ cả bầu trời, ánh sáng dịu dàng như nước phủ lên muôn vật một lớp sắc ấm áp.
Từ khi đến đây, Phùng Sơ Trần đặc biệt thích ngắm trời: bình minh và hoàng hôn rực rỡ sắc màu, ban ngày trời trong xanh sạch sẽ, đêm đến trăng sáng vằng vặc, sao lấp lánh đầy trời — tất cả đều là những cảnh tượng kiếp trước bà chưa từng được thấy.
Chỉ tiếc rằng sân trong trống trải, chỉ trồng một cây nữ trinh, chẳng có nổi một chậu hoa nào.
Sau vườn là một mảnh ruộng rau và một chuồng gà, trong chuồng nuôi khoảng bảy tám con.
Trong đầu Phùng Sơ Trần lại hiện lên bóng dáng ấy:
Người thấp nhỏ, lưng thẳng tắp, áo quần luôn xanh lam hoặc thanh y, trên váy áo chẳng hề thêu hoa. Đầu chỉ cài một chiếc trâm gỗ, chưa từng trang điểm. Đôi môi mỏng khép chặt, đường nét mũi – miệng sâu đậm. Dẫu có cười, cũng chẳng thấy chút vui nào chạm đến đáy mắt…
Khác hẳn hình tượng các bà đỡ khác.
À, trong nhà còn một thành viên nữa — đó là chú chó tên Đại Đầu.
Đây là con chó thứ ba mà Đại Cô nuôi. Không chỉ trông nhà, mỗi khi Đại Cô đi chôn hài nhi hay đến những nơi heo hút để đỡ đẻ, chúng đều đi theo bên cạnh.
Tên “Đại Đầu” do Phùng Bất Tật đặt, vì đầu nó quả thực quá to.
Gặp trời mưa, Phùng Bất Tật còn đùa nghịch với nó: *“Đại Đầu, Đại Đầu, mưa rơi chẳng lo. Người ta có ô, ta có Đại Đầu!”*
Từ khi Đại Cô qua đời, Đại Đầu cứ ủ rũ, ăn uống kém hẳn. Sau khi Đại Cô được an táng, mỗi ngày nó đều chạy đến mộ, nằm dài cả ngày, đến tối mới chịu về nhà.
Đang nghĩ miên man, tiếng cổng院 vang lên.
Bán Hạ chạy ra mở cửa: *“Chắc là Đại Đầu về rồi.”*
Cửa vừa mở, Đại Đầu lững lờ bước vào.
Nó không phải giống chó thổ dân thường thấy ở Đại Diễm Triều — thân hình to lớn, tròn vo, lông đen dài, đầu và mõm to hơn hẳn chó bản địa, cực kỳ dữ tợn.
Dân làng bảo nó là con lai giữa chó ngoại quốc với chó bản địa; cũng có người nói là lai giữa thú hoang với chó nhà.
Hai năm trước, Đại Cô phát hiện nó trong núi — lúc ấy vẫn chỉ là một chú cún con, bà mang về nuôi bên mình, và nó cũng đặc biệt quấn quýt bà nhất.
Nếu hôm ấy Đại Đầu đi theo về nhà, Phùng Kỳ e rằng cũng chẳng dám ra tay hại họ.
Điều khiến Phùng Sơ Trần cảm thấy hơi bất an là: Đại Đầu dường như đã nhận ra sự khác lạ nơi bà. Lần trước bà bị thương,被人 khiêng về nhà, Đại Đầu liền sủa dữ dội, may sao không lao tới cắn.
Tuy nhiên, từ đó đến nay, nó luôn giữ khoảng cách với bà.
Bán Hạ vào bếp bưng ra một cái bát lớn, đặt xuống đất, dịu dàng nói: *“Để dành cho cậu đấy, ăn đi.”*
Đại Đầu không ăn, mà nằm rạp dưới mái hiên phía sau nhà, ánh mắt đầy u sầu.
Nó đang trầm cảm.
Thời đại này chưa có khái niệm “trầm cảm”, nhưng kiếp trước thì căn bệnh này vô cùng phổ biến — không chỉ con người mắc, ngay cả động vật cũng có thể bị.
Phùng Sơ Trần không dám tiến gần, chỉ đứng cách nó ba bước, nhẹ nhàng nhìn nó bằng ánh mắt đầy yêu thương.
Đại Đầu đối với mọi người trong nhà đều rất thân thiện; chỉ cần nó cảm nhận được lòng thiện ý của bà dành cho nó và cho cả ngôi nhà này, sớm muộn gì cũng sẽ chấp nhận bà.
Phùng Bất Tật bước tới, vuốt ve lông nó, nhẹ giọng nói: *“Cậu còn có ta và chị gái nữa mà. Chúng ta sẽ luôn tốt với cậu, y như Đại Cô vậy. Cậu gầy đi nhiều quá, cả ta và chị gái đều rất buồn…”*
Khuyên mãi, Đại Đầu mới cúi đầu ăn hết đồ trong bát. Ăn xong, nó lại nằm dài xuống đất, nửa tỉnh nửa mê.
Tia sáng cuối cùng trên chân trời vụt tắt, Phùng Bất Tật ngáp một cái thật to.
Không để Bán Hạ hầu hạ, Phùng Sơ Trần đích thân pha cho Phùng Bất Tật một thìa nhỏ bột linh chi — liều thuốc bắt buộc mỗi ngày — rồi giúp em rửa mặt, đánh răng, sau đó dắt em sang gian phòng phía Bắc của Đông厢 để nghỉ ngơi.
Ngôi nhà này gồm ba gian thượng phòng, Đông – Tây厢 mỗi bên ba gian, thêm ba gian倒座 (phòng phía sau cổng).
Phùng Y Bà ở gian Đông của thượng phòng, Phùng Sơ Trần ở gian Tây. Phùng Bất Tật ở gian Bắc của Đông厢, Bán Hạ tạm ở gian厅屋 (phòng khách) của Đông厢 để chăm sóc em. Vương Thím ở gian Bắc của Tây厢, còn Đại Đầu thì ngủ trong gian柴房 (phòng chứa củi) của倒座.
Phùng Sơ Trần trở lại thượng phòng, thắp đèn dầu rồi bước vào gian Đông — nơi từng là phòng của Đại Cô.
Trong phòng, chiếc giường lớn chiếm nửa diện tích, nhưng chăn màn, gối nệm đều đã bị thiêu rụi, chỉ còn trơ lại một chiếc bàn kê trên giường và một tủ kê giường. Trên sàn đặt một chiếc bàn vuông và hai chiếc rương lớn; sát tường là một chiếc bàn cao, trên đó thờ bài vị của Đại Cô.
Ở góc phòng là những dụng cụ đỡ đẻ: chậu gỗ, kéo, thảo dược催产 (kích sinh)… Những thứ này trong phòng Vương Thím cũng có một bộ tương tự.
Còn có vài thiết bị đơn giản dùng để bào chế thuốc, như cân tiểu li, cối giã thuốc, cối nghiền thuốc…
Hai cánh tủ kê giường và một chiếc rương đều đã khóa kỹ.
Phùng Sơ Trần mở tủ kê giường trước. Bên trong là một số sách y học, bút mực giấy nghiên, một hộp kim châm, một hộp Tử Sinh Hương, và một chiếc lư hương đồng nhỏ bằng nắm tay.
Chiếc lư hương đồng này dùng để đốt Tử Sinh Hương.
Tử Sinh Hương dài ba thốn, màu vàng, phần đáy là que tre dài một thốn, tổng cộng hai mươi hai cây, đựng trong hộp đồng thanh.
Đại Cô từng dạy chủ cũ cách chế Tử Sinh Hương, nhưng chủ cũ chưa từng tự tay làm riêng lần nào. Hương này gồm hai loại nguyên liệu quý hiếm và hai loại nguyên liệu rẻ tiền nhất.
Hai thứ rẻ tiền nhất chính là đất từ bãi lau sậy và nước suối.
Truyện mới, mong độc giả ủng hộ phiếu đề cử và phiếu tháng!
(Hết chương)