Bước vào Bạch Sơn Khẩu.
Hành nhân phần lớn ăn mặc sơ sài, da vàng ốm yếu, gầy guộc.
Tùng Ninh Thành tuy còn tương đối ổn định, nhưng dân thường đa số nghèo khó, chỉ đủ sống lay lắt qua ngày.
Lâm Trí Vũ khoác trên người chiếc áo dài sạch sẽ, trông có phần lạc lõng giữa chốn này.
Gần đến giờ chiều, nhiều người đã tan ca trở về nhà.
Lâm Trí Vũ thấy từng nhóm ba bốn người đi ngang qua, ánh mắt họ liếc về phía anh đầy vẻ lạ lẫm.
— Tôi đã quan sát thằng nhóc này mấy hôm nay rồi, da dẻ nó càng ngày càng hồng hào, chắc là ở trong thành kiếm được chút lợi ích gì đó!
Cách đó không xa, một tên gầy như khỉ nói với đồng bọn.
Bọn chúng gồm bốn người, ngồi trên những tảng đá ven đường vừa tán dóc vừa để ý người qua lại.
— Tôi biết nó đấy, là dân lưu vong mới tới đây dạo trước, lại là kẻ đọc sách nên được cho phép vào thành làm việc.
— Nghe nói thằng này xuất thân từ gia đình giàu có ở Cửu Nam Thành, tiếc thay Cửu Nam Thành bị quân phiến chiếm giữ, nên nó đành phải chạy nạn.
— Một tên lưu vong thì có tiền đâu? Mới hôm trước tôi còn lẻn vào chỗ nó thuê ở để moi móc, chẳng tìm được thứ gì cả — trên đường đã bị cướp sạch rồi!
Một tên khác bĩu môi đáp lại.
Với loại người không có bạn bè, đơn thân một mình như thế này, bọn hắn thường rất liều lĩnh.
Dù sao, miễn là không chết người, quan phủ thường chẳng mấy khi truy cứu.
Thậm chí ngay cả khi có người chết, nếu chẳng ai đứng ra kêu oan, thì e rằng chẳng ai biết đến — chết cũng âm thầm như chưa từng tồn tại.
— Ối dào, xui xẻo thật!
Từ xa, Lâm Trí Vũ nhìn thấy bốn tên kia, trong lòng thầm than một tiếng xui xẻo.
Bọn này là đám du đãng địa phương quanh đây, suốt ngày rảnh rỗi, chuyên làm những chuyện trộm gà cắp vịt, bắt nạt kẻ yếu.
Lâm Trí Vũ liền đổi hướng đi từ xa, cố tránh xa chúng.
Thân hình nhỏ bé của anh lúc này thật sự không chịu nổi những trận đòn nào.
— Ơ kìa!
— Thằng nhóc kia rõ ràng đang hoảng sợ, thấy chúng ta mà né tránh, chắc chắn trong người nó có đồ tốt!
Thấy vậy, mấy tên kia lập tức sáng mắt lên.
— Đi, qua xem thử!
Tên to con nhất trong bọn lên tiếng.
Hắn tên là Cao Ngự, cao tới một mét tám ba, thân hình to gấp đôi Lâm Trí Vũ.
Chúng thích nhất việc bắt nạt những kẻ nhút nhát, không có người che chở như thế này.
— Thằng nhóc, đứng lại! Mày trốn cái gì mà trốn?!
Cao Ngự hét vọng từ xa về phía Lâm Trí Vũ.
Lâm Trí Vũ bất đắc dĩ dừng bước — tránh xa cũng không được sao?
— Dạo này thấy mày cứ đi vào thành hoài, chắc là gặp được cơ hội tốt gì rồi chứ? Cũng kéo anh em chúng tớ cùng hưởng chút may mắn đi!
Cao Ngự cười hề hề, ánh mắt lướt qua người Lâm Trí Vũ như đang đánh giá.
— Đâu có chuyện tốt lành như thế.
— Các anh cũng biết hiện giờ kiếm việc khó lắm. Tôi vốn định học chút kiến thức để vào thành kể chuyện kiếm miếng cơm, nhưng học chưa tới nơi, khách lại quá thưa thớt.
Lâm Trí Vũ cười khổ.
— Mày mà kể chuyện?
— Ha ha ha!
Mấy tên kia bật cười rộ lên.
Tên gầy như khỉ vẫn không ngừng dò xét Lâm Trí Vũ, rồi bất ngờ giật phắt túi xách trên tay anh.
— Chà chà, xem ra cũng kiếm được vài đồng, dám mua thịt nữa đấy!
Tên khỉ vừa cười vừa xuýt xoa.
Miếng thịt không lớn, chỉ nhỏ bằng bàn tay, mỡ nạc cân bằng.
— Gần đây thân thể suy nhược, nên đành cắn răng mua miếng thịt nhỏ này. Đây đã là toàn bộ tài sản của tôi rồi!
Lâm Trí Vũ đưa hai tay vào túi áo, lật ngược ra ngoài — trống không.
Sau lần bị cướp trước, anh đã chia tiền thành nhiều phần, giấu kỹ ở những nơi kín đáo dọc đường.
“Thỏ khôn ba hang”, dù một nơi bị phát hiện, vẫn còn những chỗ khác cất giấu bạc.
Nhìn dáng người gầy gò của Lâm Trí Vũ, mấy tên kia cũng cảm thấy anh thực sự không giống người có tiền.
— Được rồi, mày đi đi! Lần sau gặp chúng tớ thì chủ động chào hỏi một tiếng, hiểu chưa?
Cao Ngự vẫy tay.
— Dạ dạ, hiểu rồi ạ!
Lâm Trí Vũ đáp, chẳng nhắc đến miếng thịt.
Thế lực mạnh hơn thì người yếu phải chịu thiệt — không có thân thích hay đồng bạn bên cạnh, bị đánh cũng chỉ biết nuốt giận.
— Phù…
Lâm Trí Vũ thở dài, nuốt chặt nỗi uất ức trong lòng.
Gặp Diêm Vương còn dễ, gặp tiểu quỷ mới khó!
Khi cục diện bất lợi, điều cần làm nhất là “co đầu rút cổ”, tích lũy sức mạnh từ từ.
— Sáng mai dậy sớm dọn nhà luôn! Giá thuê trong thành tuy đắt hơn chút, nhưng thắng ở chỗ an ninh tốt hơn hẳn nơi này.
Lâm Trí Vũ trầm ngâm.
Trật tự trong nội thành tốt hơn nhiều so với khu ổ chuột ngoại thành — có các bang phái lớn nhỏ cùng lính tuần phủ duy trì an ninh.
Những tên du đãng như bọn kia chẳng dám hành động bậy bạ — bị bắt được thì chỉ có nước ăn một trận đòn thừa sống thiếu chết.
Về đến nhà.
Bụng Lâm Trí Vũ kêu òng ọc.
Món thịt tối nay đã bị cướp mất, giờ chỉ còn nước uống cháo loãng.
…
Sang nhờ bà hàng xóm ít dưa muối, Lâm Trí Vũ liền uống liền năm bát cháo đặc.
Hiện giờ là lúc phục hồi thân thể, phải đảm bảo dinh dưỡng đầy đủ.
Sáng hôm sau, Lâm Trí Vũ dậy rất sớm.
Anh thông báo tình hình với chủ nhà, rồi xách gói đồ nhỏ rời đi — thực ra anh cũng chẳng có bao nhiêu đồ để thu dọn.
— Ngô Quản sự sớm ạ!
Lâm Trí Vũ đến Bích Đan Tà Lâu.
Giờ sớm tinh mơ, trà lâu khá vắng vẻ.
— Ủa? Hôm nay sao cậu lại đến sớm thế?
Ngô An Hà tò mò hỏi.
— Thì đây, cháu định dọn sang chỗ khác ở. Ngoại thành quá hỗn loạn, ở Bạch Sơn Khẩu thực sự rất khó chịu.
Lâm Trí Vũ chỉ vào chiếc gói nhỏ, hỏi:
— Ngô Quản sự có thể giới thiệu chỗ nào tốt không ạ?
— Đúng vậy, Bạch Sơn Khẩu quả thật không phù hợp để sinh sống.
Ngô Quản sự gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói:
— Tôi quen vài người môi giới, chuyên lo việc cho thuê nhà, giá cả cũng phải chăng.
— Thế thì phiền Ngô Quản sự giúp đỡ!
Lâm Trí Vũ cười nói.
— Hai bên còn客 khí gì mà!
Ngô Quản sự cũng cười đáp.
Hiện giờ Lâm Trí Vũ chính là “thần tài” của trà lâu ông ta.
Ông ta liền ra lệnh, rồi đích thân dẫn Lâm Trí Vũ đi tìm nhà.
Nhờ sự giúp đỡ của Ngô Quản sự, Lâm Trí Vũ chuyển đến một nơi yên tĩnh hơn, cách Bách Vị Gia ba con phố.
Đó là một tiểu viện nhỏ, giá thuê một tháng năm trăm văn — khá hợp lý.
Nếu chỉ thuê phòng đơn thì còn rẻ hơn nữa, chỉ hai trăm văn.
Tiểu viện nằm ở vị trí hơi hẻo lánh, xung quanh chẳng có mấy hộ dân.
Nhưng điều này lại vừa đúng ý anh.
Sau này anh nhất định sẽ luyện võ, chỗ ở càng vắng vẻ càng tốt — tránh làm phiền người khác.
Bách Vị Gia.
Thanh Tố Lâu, Ngô Quản sự làm chủ tiệc.
Thanh Tố Lâu là một tửu lâu khá nổi tiếng trên Bách Vị Gia — không chỉ giá cả phải chăng mà hương vị cũng tuyệt vời.
Ban đầu Lâm Trí Vũ định đãi Ngô Quản sự một bữa để cảm tạ, nhưng ông ta kiên quyết từ chối, cuối cùng lại thành ông ta làm chủ tiệc.
— Tiểu tiên sinh sau này còn định thi cử để lấy công danh không ạ?
Ngô Quản sự hỏi, ánh mắt chăm chú nhìn anh.
Vị “tiểu tiên sinh” này chính là “thần tài” của trà lâu, tương lai trà lâu có tiếp tục hưng thịnh hay không, đều phụ thuộc vào anh.
Nếu Lâm Trí Vũ thật sự muốn thi cử, thì sẽ không thể tiếp tục kể chuyện ở trà lâu nữa.
— Không ạ.
— Với tình cảnh hiện tại của cháu, muốn xin được giấy giới thiệu và tư cách dự thi là chuyện không dễ dàng.
— Hơn nữa, thi cử thực sự quá khó.
Lâm Trí Vũ lắc đầu.
Từ khi đến Tùng Ninh Thành, anh đã làm lại thẻ căn cước tạm thời và đăng ký hộ khẩu tạm quản.
Loại hộ khẩu tạm quản này muốn đạt được tư cách thi cử rất nan giải — phải tìm được một thị tộc nhận nuôi, sắp xếp lại học tịch, hoặc được bậc đại nhân nào đó trọng dụng mới được.
— Phù…
Ngô Quản sự thầm thở phào nhẹ nhõm.
— Tiểu tiên sinh kể chuyện hay đến thế, tin chắc chẳng mấy năm nữa sẽ trở thành danh nhân kể chuyện nổi tiếng khắp Tùng Ninh Thành!
Ngô Quản sự khéo léo khen.
— Mong lời ngài ứng nghiệm!
Lâm Trí Vũ cười đáp.
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện. Sau khi dùng vài miếng cơm cho no bụng, Lâm Trí Vũ mới hỏi đến chuyện chính.
— Ngô Quản sự có quen vị sư phụ nào dạy võ nghệ không ạ?
— Tiểu tiên sinh muốn luyện võ sao?
Ngô Quản sự ngạc nhiên.
— Ừm, cháu muốn học chút võ nghệ để tự vệ.
— Ngài cũng biết đấy, cháu một mình lang bạt ở Tùng Ninh Thành, chẳng có thân thích bên cạnh, dễ bị bọn tiểu nhân bắt nạt.
— Nên cháu nghĩ, học chút võ nghệ để phòng thân thì tốt hơn.
— Đúng vậy!
Nghe vậy, Ngô Quản sự gật đầu tán thành.
Ở thế giới này, pháp luật không hoàn thiện như đời trước, vai trò của quan phủ rất hạn chế, nhiều việc trong dân gian đều do sĩ thân và tông tộc tự xử lý.
Như Lâm Trí Vũ — một thân một mình, không có thân tộc làm hậu thuẫn — thường chỉ có thể trở thành miếng mồi cho kẻ xấu bắt nạt.
— Nếu cậu muốn luyện võ, tôi thật ra quen một người — mà cậu cũng đã từng gặp rồi đấy!
Ngô Quản sự mỉm cười nói.
(Hết chương)