Vừa dừng xe lừa, người canh cửa đốa phương đã nhìn thấy Nhiêm Lão Nhị.
Chưa kịp phản ứng, từ trong đã lao ra bảy tám người, vây chặt chiếc xe lừa thành một vòng tròn.
— Ồ! Không phải Nhiêm Nhị sao? Giờ đã lên được xe lừa rồi đấy à? Đến trả nợ hả? — Người đứng đầu vừa nói vừa tiến gần con lừa, định vuốt một cái. Nhưng con lừa khẽ giật tai, trợn hai chiếc răng nanh to tướng ra. Người đứng đầu lập tức ngượng chín mặt, vội thu tay lại.
Thôi thì thôi! Chẳng lẽ lại bị cắn cho một phát?
Xong đời rồi!
Nhiêm Lão Nhị cảm giác da đầu như nổ tung, kinh hoàng quay chậm rãi sang bên — nhìn về phía anh trai mình, Nhiêm Hoài Văn, giờ đã có thể tự ngồi dậy được.
— Trả khoản nào? — Nhiêm Hoài Văn hỏi.
Nhiêm Lão Nhị muốn khóc mà không ra nước mắt. Bị lộ quá sớm rồi! Chẳng có chút chuẩn bị tâm lý nào cả!
Họ còn đang hy vọng tối nay nhờ vào sự hỗ trợ của Phú Bàn Thái Nguyên sẽ thanh toán xong khoản nợ cờ bạc này cơ mà!
— Đ… Đại ca… Em… Em không… Em thật sự không… — Mồ hôi túa ra đầm đìa trên mặt Nhiêm Lão Nhị, hai má đỏ bừng.
Ôi trời ơi! Muôn vàn lời cũng chẳng thể minh oan!
Anh ta nói “không phải tôi”, nói “tôi không làm”, nhưng ai tin? Ai chứ?!
Oan quá đi thôi!
Dù chưa tới tháng sáu, nhưng trời ơi, mau đổ tuyết xuống đi!!!
— Ôi chao, xin thứ lỗi cho mắt kém của tiểu nhân! Không phải Tú Tài Công sao? Xin thứ lỗi, thứ lỗi! Nếu ngài không ngại, mời vào uống chén trà? — Người đứng đầu mặc bộ áo ngắn gọn gàng, thân hình vạm vỡ, nói năng trơn tru đến lạ.
— Không cần. Nói rõ khoản tiền này rốt cuộc thế nào.
— Trước đây nhị lang nhà ngài từng ghé chơi ở chỗ chúng tôi, vận đen quá, không nhiều đâu — chỉ đúng hai mươi lượng ngân tử.
— Có chuyện ấy sao?
— Ngài cứ xem, chúng tôi làm sao dám lừa ngài? Đây, giấy vay do nhị lang nhà ngài ký tên rõ ràng đây ạ!
Nhiêm Lão Nhị còn biết nói gì nữa? Tên kia lại rút tờ giấy vay có chữ ký của anh ta ra, giả bộ nghiêm túc đưa cho anh trai.
Anh trai nhận lấy, đọc kỹ từ đầu đến cuối, rồi liếc nhìn Nhiêm Lão Nhị một cái — mặt không chút biểu cảm, sau đó quay đầu đi chỗ khác…
Lão Nghiêm chắc hẳn đang đau lòng và thất vọng lắm rồi.
Anh ta đối với em trai tốt như vậy, mà mọi chuyện lại dồn hết vào một lúc — đúng là “tuyết rơi trên băng”.
Nhiêm Lão Nhị giận dữ quệt một cái mạnh lên mặt, rồi buông xuôi kiểu “đổ vỡ rồi thì cứ để nó vỡ luôn”:
— Đại ca, em sai rồi, không nên đi đánh bạc!
Tiền này em nợ, em tự lo cách trả.
Không phải đã hẹn ba ngày sao? Còn chưa tới hạn mà! Theo đúng ngày đã thỏa thuận, anh cứ đến tìm em, Nhiêm Lão Nhị nhất định sẽ trả đủ số tiền!
Người kia khinh khỉnh cười một tiếng, chẳng thèm đáp lại, chỉ chăm chú nhìn Nhiêm Tú Tài đang ngồi trên xe lừa.
Nhiêm Hoài Văn không nhớ nổi lần trước khi đối mặt với khoản nợ cờ bạc bất ngờ này, mình đã biểu hiện ra sao. Ừm… Cũng có thể không phải không nhớ, mà là cố tình không muốn diễn lại y nguyên.
Lúc ấy, anh há hốc miệng, vẻ mặt như gặp quỷ.
Nỗi xót xa vì em trai bất hiếu, nỗi căm hận khi em trai van lạy, thậm chí ép anh phải bán đất để trả nợ…
Đúng vậy, lần trước em trai cũng nói như thế:
— Đại ca, em sai rồi, cứu em với! Nếu không trả được tiền, Lý Thị và Nhị Nha sẽ bị họ bắt đi trừ nợ… Đại ca, em biết lỗi rồi, lần sau nhất định không đánh bạc nữa… Đại ca, anh tin em đi, tin em lần này thôi… Đại ca…
Trong ký ức còn văng vẳng tiếng khóc của Đại Nha, tiếng khóc của vợ em, và cả tiếng khóc của Nhị Nha…
Không ngờ cô bé khóc còn đáng sợ hơn cả chị gái mình — nhắm nghiền mắt, há to miệng, người nhỏ xíu mà tiếng khóc lại to đến mức rung trời chuyển đất!
Đầu anh ù ù, suýt nữa bị tiếng khóc ấy làm ngã gục.
Thà giải quyết sớm tại trấn này, còn hơn để cả nhà sống trong lo âu bất an.
— Gia sản vốn mỏng manh, chỉ còn mười mẫu ruộng tổ tiên để lại… — Nhiêm Hoài Văn nhắm mắt, thở dài một tiếng — Hãy đỡ ta xuống xe.
Nhiêm Lão Nhị tức giận đẩy phăng người chạy tới ân cần giúp đỡ sang một bên, liếc trộm sắc mặt lão Nghiêm rồi thận trọng đỡ anh trai xuống.
Nhiêm Hoài Văn từ từ gạt tay em ra, ngẩng đầu nhìn biển hiệu “Thuận Ý Đương Phủ”, rồi bước chậm rãi vào trong.
Thuận Tâm, Thuận Ý…
Nghe tên là biết rõ ràng: đốa phương và đương phủ chính là một nhà.
Nhiêm Lão Nhị mặt mày ủ dột, do dự một hồi rồi cũng theo vào.
Vừa bước vào đã nghe anh trai nói:
— Trong trấn này, đương phủ không chỉ có một mình các ngươi. Khoản nợ hai mươi lượng của em trai ta, theo giá thị trường, chỉ cần ba mẫu ruộng là đủ bù đắp.
— Tú Tài Công, ngài nói thế là chưa hiểu nghề rồi! Ruộng hạng nhất một mẫu giá bảy lượng — đó là năm được mùa. Nhưng năm nay hè sắp tới, ruộng chắc chắn mất mùa; nếu trời không chiều lòng, chẳng rơi lấy một hạt mưa, ruộng sẽ hạ cấp, tính theo hạng trung hoặc thậm chí hạng hạ. Hơn nữa, chỗ tiểu nhân là đương phủ, trong giới cầm đồ có quy tắc riêng: Dù vật cầm là gì, đều phải khấu trừ giá trị. Nhưng may thay, chúng tôi không trì hoãn, không thiếu nợ, trả tiền mặt ngay lập tức — tiện lợi lắm chứ ạ!
Chưa kịp mở lời, phó quản lý đương phủ đã bị quản lý chính từ phía sau nhanh chân bước ra, tiếp luôn mạch nói.
Tú Tài Công có chủ ý hay vô tình thì cũng đúng là “chọc trúng tim đen”.
Đúng vậy, trong trấn này đương phủ không chỉ có Thuận Ý, nếu vì chuyện này mà khiến người ta đổi nơi khác bán ruộng, thì hỏng việc rồi.
Biết bao lâu nay, bọn họ đã nhắm sẵn mảnh ruộng của Tú Tài Công!
— Vật khác khó bán, nhưng chưa từng nghe nói ruộng đất khó bán — xưa nay chỉ có “có giá mà không có hàng”. Nếu tôi truyền tin ra rằng muốn bán ruộng, hôm nay thông báo, mai đã xong việc. Lời quản lý lớn nói thế này có thể dọa được người khác, chứ đừng hòng lừa tôi. — Nhiêm Hoài Văn nói từ tốn, không vội không chậm.
— Ngài nói rất đúng! Nhưng ngài chỉ muốn bán ba mẫu — bán lẻ như thế này, đại hộ thường ngại mất công. Việc bán ruộng ở thôn quê, trước tiên hỏi thân thích, sau mới hỏi hàng xóm — ngài cũng biết, trong thời gian ngắn khó tìm được người nhận mua phù hợp. Vậy nên cầm bán tại đương phủ là tiện nhất: Chúng tôi không cần kiểm tra ruộng, không cần đo đạc — chỉ cần có giấy chứng nhận quyền sở hữu, lập tức có thể đến nha môn làm thủ tục phân chia ruộng. Nếu ngài bận rộn không thể tự đi, chỉ cần viết một lá thư ủy quyền, chúng tôi sẽ tự lo tất cả, tuyệt đối không cần ngài xuất hiện. — Quản lý lớn cười tươi rói, lễ độ chu đáo, đoán chắc Tú Tài Công nhất định không muốn đích thân đến nha môn.
Dẫu sao cũng là người có công danh, bán ruộng tổ tiên thì chẳng hay ho gì.
— Giá bao nhiêu? — Nhiêm Hoài Văn hỏi.
— Năm lượng một mẫu. — Quản lý lớn đáp ngay lập tức.
Nếu hôm nay đến đây không phải Tú Tài Công, mà là người khác mắc nợ đốa phương, thì ông ta tuyệt đối không thể đưa ra mức giá này — tối đa chỉ bốn lượng là cùng.
Nhưng Nhiêm Lão Nhị vẫn nợ ít quá — chỉ hai mươi lượng — chưa đủ để “ăn” hết!
Nhiêm Lão Nhị sốt ruột:
— Ba mẫu chưa đủ đâu, phải bốn mẫu mới được?
Thế là tiêu sạch bốn mẫu ruộng — gần nửa gia sản!
Lão Nghiêm chia gia tài cho anh ta quả thực không oan chút nào — đáng đời!
Nhiêm Hoài Văn lắc đầu:
— Thà bán hết mười mẫu ruộng một thể, trừ khoản nợ cờ bạc của em trai, còn dư một khoản, sau đó lại mua thêm ruộng khác.
— Hả? Bán hết luôn? — Nhiêm Lão Nhị sửng sốt. Lão Nghiêm sao lại dễ dàng thế?
Nhưng nghĩ kỹ lại, bỏ qua tình cảm gắn bó với ruộng tổ, chỉ xét về mặt tiền bạc — đây thực sự là phương án tổn thất ít nhất.
Mười mẫu ruộng, bảy mươi lượng; trừ khoản nợ hai mươi lượng…
Còn năm mươi lượng trong tay!
Tìm kiếm một chút, mua miếng ruộng không quá tốt, chỉ cần loại bình thường, biết đâu lại mua được thêm mười mẫu!
Bảng cân đối kinh tế của lão Nghiêm — ổn đấy, ổn lắm!
Khoan đã!
Chết tiệt!
Lão Nghiêm không đang lên kế hoạch rời đi sao? Chuẩn bị đi tị nạn đấy chứ!
Đã xác định mục tiêu rồi mà — phải đi đâu nhỉ… À, Quan Châu!
Ối trời ơi!
Ruộng thì không mang theo được, nhưng ngân tử thì mang được chứ!
Thế này gọi là “trúng tủ” hay sao?!
Lão Nghiêm quyết định chủ động hành động — không đợi bọn đòi nợ上门 nữa!
Tiếng khóc của cháu gái làm anh đau tận óc, giật từng cơn…
(Hết chương)