Năm nay hạn hán nghiêm trọng, đất đai khô cằn suốt ngàn dặm.
Làng họ thu hoạch được chút lương thực, nhưng sau khi trừ thuế, chẳng còn bao nhiêu.
Việc gieo trồng mùa hè coi như bất khả thi, đành phải rời bỏ quê hương tìm đường sống khác.
Trên đường tha hương, hai nhà bị lạc nhau — rồi mãi mãi chia lìa, không còn cơ hội gặp lại.
Biết bao lần giữa đêm khuya tỉnh giấc, ông tự trách mình đến tê tái.
Chỉ vỏn vẹn hai mươi lượng bạc — vì sao lại nhất quyết chia gia đình với Nhị Đệ? Rõ ràng năm xưa cha mẹ qua đời đã dặn đi dặn lại ông phải chăm lo cho người em trai ngây thơ này.
Đã biết em chẳng hiểu chuyện, sao còn cố ý tranh chấp với em? Ông thực sự bất hiếu quá!
Chính vì việc chia tay Nhị Đệ và gia đình em ra ở riêng, khiến tên vô lại khốn kiếp kia có cơ hội chen vào, hãm hại con gái ông.
Tất cả… đều bắt đầu từ khoảnh khắc ông đuổi gia đình Nhị Đệ đi.
Mấy ngày nay, Nhị Đệ hầu hạ ông tận tình, còn ông thì không ngừng tự vấn: rốt cuộc mình đã bỏ lỡ điều gì?
Năm ấy ông nằm liệt giường, sốt cao liên miên, thần trí mơ hồ — chẳng lẽ Nhị Đệ cũng từng ân cần chăm sóc ông như thế, chu đáo tỉ mỉ đến vậy chăng?
Ông nằm thêm vài ngày, trong nhà thiếu người chủ trì — người em ngây thơ buộc phải trưởng thành, bị đẩy vào cảnh phải gánh vác sinh kế cả nhà.
Vợ em vốn mạnh mẽ, điều này ông rõ lắm.
Hai vợ chồng sống chật vật, nàng quản lý việc nhà, tiếc từng đồng xu, thậm chí muốn xé một đồng tiền đồng làm hai để tiêu.
Hằng năm đều do ông thuê người canh tác ruộng nương; giờ ông đổ bệnh, giá công lao động lại tăng, vợ chồng em tiếc tiền không chịu chi, đành tự tay thu hoạch lúa mì.
Thật khó khăn cho họ quá!
Ông thở dài trong lòng, vẻ mặt bình thản hoàn tất “việc lớn của đời người”.
Thả lỏng để Nhị Đệ đặt ông nằm xuống lần nữa, rồi tự đi dọn dẹp.
Anh cả như cha — có gì mà ngại ngùng chứ? Ông thấy thoải mái lắm chứ!
…
Vừa bước ra ngoài, Nhiêm Bố Bố đã thấy con gái mình ngồi xổm trước cửa bếp, đang chăm chú ngắm đứa cháu gái lớn nhóm lửa.
Người dân thường chỉ ăn hai bữa mỗi ngày, nhưng cả nhà đã quen với ba bữa — thân thể thì chịu được, còn tâm trí thì cứ như bị mèo cào, lúc nào cũng nhớ nhung món ăn.
Ngay cả ông cũng nhịn không nổi, nuốt nước bọt ừng ực.
“Trứng nhà mình ngon thật đấy! Dù gà đẻ ít, nhưng trứng sạch, tự nhiên, lành mạnh lắm!”
Xìu — gà mái già còn ngon hơn nữa! Không biết đến bao giờ mới được thưởng thức món ấy nhỉ?
Anh trai thân thể yếu ớt, liệu có nên giết con gà bồi bổ chút không?
Nhị Nha dùng mắt học cách nhóm lửa.
Mắt bảo: “Đã hiểu!”
Tay đáp: “Không, chưa hiểu đâu!”
Cô bé chọn một khúc củi trông đẹp mắt bên cạnh, thử đưa nhẹ vào bếp.
Ngay lập tức bị chị gái lớn ngăn lại, giọng dịu dàng đến mức gần như ngọt lịm:
— Nhị Nha, ra chỗ khác chơi đi, lửa cháy lên nguy hiểm lắm đấy!
Rồi cô thu luôn khúc củi trên tay em, thuận miệng giảng giải:
— Củi trong bếp phải xếp thoáng, không được chất đầy, mà cũng không được để quá thưa — phải vừa đủ mới cháy tốt.
Hiểu rồi! Lại học thêm một kiến thức mới!
Nhị Nha nghiêm túc gật đầu, xoay người — liền thấy bố mình đang đứng nhìn mấy con gà mái già, nuốt nước bọt lia lịa.
Cô bé vội vã chạy tới, chân nhỏ lạch bạch như bánh xe.
— Bố, bố đang thèm à? Cô bé hỏi khẽ.
— À? Không có đâu! Nhiêm Bố Bố phủ nhận dứt khoát.
— Đừng quên bố còn nợ hai mươi lượng bạc cược đấy nhé! Nhị Nha trợn mắt, “chó cờ bạc” thì không có tư cách ăn thịt!
— Sao lại nói là *tôi* nợ? Đó không phải khoản nợ của Nhiêm Lão Nhị sao? Nhiêm Bố Bố cảm thấy oan uổng vô cùng.
— Chính bố *là* Nhiêm Lão Nhị, Nhiêm Lão Nhị *chính là* bố!
— Con gái à, đừng đùa nữa, bố sắp lo phát điên rồi! Nếu thời cổ đại có chỗ bán máu, bố đã sẵn sàng đi bán rồi!
— Bán máu cũng chẳng đủ hai mươi lượng đâu bố ơi — đó là *hai mươi lượng* đấy!
— Con đừng nhấn mạnh nữa được không? Đau cả não! Với lại, đã thoả thuận rồi mà, gọi bố là *điều*, đừng gọi *bố* nữa!
— Dạ, *điều*! Nhị Nha tiếp thu nhanh như chớp, rồi đưa ra yêu cầu: — Thế thì bố cũng đừng gọi con là Nhị Nha nữa được không? Con đâu phải không có tên!
— Tên con ấy… gọi được sao? Biết đâu lộ tẩy thì sao? Người ta tưởng con là yêu quái, đem đi thiêu sống mất! Anh trai con gọi tôi là Thiên Hựu, tôi cứ tưởng Nhiêm Lão Nhị tên là Nhiêm Thiên Hựu, mãi đến hai hôm nay mới hiểu ra — hoá ra đó là *tự*, người quen thân thường gọi theo họ cộng thêm *tự*, hoặc gọi thẳng *tự*. Còn Nhiêm Lão Nhị rốt cuộc tên thật là gì, đến giờ tôi vẫn chưa tra ra được! Nhiêm Bố Bố bất lực thở dài — cả thôn ai cũng gọi ông là Nhiêm Lão Nhị, tên thật thì… chẳng ai biết!
— Bố à, bố thật sự thiếu văn hoá quá! “Thiên Hựu” rõ ràng là *tự* mà! Thời xưa người đọc sách đều có *tự*, bạn bè thân thiết gọi nhau bằng họ cộng *tự*, hoặc gọi thẳng *tự*. Nhị Nha là một “tiểu học bá”, dù chuyên ngành của cô bé hoàn toàn vô dụng trong hoàn cảnh hiện tại — thử hỏi tiếng nước ngoài có giúp ích gì đâu?
Cô bé chỉ hơn bố mẹ ở chỗ… hay xem phim, thích đọc tiểu thuyết…
— Ủa, khoan đã! Chẳng phải bố nói bố đã thấy tờ giấy vay nợ rồi sao? Trên đó hẳn phải có tên chứ?
Nhiêm Bố Bố nghẹn lời, cả đời tích luỹ bao nhiêu tiếng thở dài — hôm nay đều dồn hết vào một hơi.
— Chữ ký của Nhiêm Lão Nhị viết ngoáy như rồng bay phượng múa, lại còn dùng chữ phồn thể — tôi thực sự không nhận ra nổi nó là cái gì!
Nhị Nha: …
— Thôi được rồi, *điều*! Sau này rồi sẽ biết thôi! Cô bé an ủi người cha thân yêu.
— Cơm chị con nấu xong rồi, bố phải mau chóng trở lại ruộng ngay, để mẹ con đỡ vất vả!
Ông nhận lấy bữa trưa do đứa cháu gái lớn chuẩn bị — một chiếc giỏ tre đậy kín, vội vã bước ra ngoài.
Chỉ những ngày nông nhàn mới có bữa trưa — ông chẳng vui chút nào! Cắt lúa mì đúng là việc không dành cho con người! Một tay ôm bó lúa, một tay cầm liềm cắt — lưng gần như gãy đôi! Lãnh đạo nhà ông đang chịu khổ cực vô cùng!
…
TRÊN RUỘNG NHÀ NHIÊM GIA
Lý Tuyết Mai trượt chân, quỵ xuống đất.
Cơn đau đầu gối chỉ thoáng qua, nhưng cái mỏi nhừ, tê buốt nơi lưng và eo thì cứ dai dẳng hành hạ thần kinh bà, cộng thêm ánh nắng mặt trời càng lúc càng gay gắt, khiến đầu óc choáng váng, hoa mắt.
Thật sự quá mệt!
— Vợ ơi! Vợ ơi! Em ở đâu thế?
Nhiêm Lão Nhị đứng xa chưa thấy người, đã hoảng hốt gọi to.
— Ở đây!
Lý Tuyết Mai cố gắng đáp lớn, nhưng kiệt sức quá, toàn thân đau nhức, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không thành tiếng.
— Ôi trời ơi! Vợ làm sao thế? Bị thương chỗ nào? Để anh xem nào!
Nhiêm Lão Nhị phóng như bay tới, thấy “lãnh đạo” nhà mình quỳ dưới đất, một tay chống xuống mặt đất, tay kia vẫn quấn vải quanh cán liềm — tim ông thắt lại, đau xót đến mức muốn rướn người lên.
Chuyện gì thế này trời ơi!
— Em không sao…
Lý Tuyết Mai thở dốc mấy hơi, nói:
— Anh từ từ đỡ em dậy.
Nhiêm Lão Nhị lập tức hiểu ra nguyên nhân — dù là Lý Tuyết Mai ngày xưa hay Lý thị hiện tại, chưa từng một lần xuống ruộng làm việc nặng như thế, thân thể làm sao chịu nổi?
Ông lau vội mồ hôi trên mặt, bước nhanh tới gần, vừa nói vừa chỉnh tư thế cho bà:
— Đừng vội dậy đã, em nằm sấp xuống nghỉ một lát, để anh xoa bóp cho dễ chịu.
Những ngón tay lực đạo vừa phải tập trung vào vùng lưng và eo bà.
Lý Tuyết Mai không nhịn được, rên rỉ:
— Ối… ối… vừa chua vừa đau quá!
— Chịu đựng chút nhé, đừng kêu to — đây là giữa cánh đồng rộng rãi, người ta hiểu lầm thì phiền lắm đấy!
Nhiêm Bố Bố vốn tính hay đùa.
Lý Tuyết Mai giận đến mức muốn tát ông:
— Câm mồm đi! Em không cần xoa nữa, để em tự dậy!
Bà vùng vẫy, cố gắng đứng lên bằng sức mình.
— Ấy ấy, sao lại nóng vội thế? Vợ à, tính khí em phải sửa lại chút đi — ở đây không có chuyện phụ nữ cãi lại đàn ông đâu nhé!
Nhiêm Bố Bố đè bà xuống, chẳng còn để ý đất có sạch hay không:
— Vợ à, em cố chứng tỏ cái gì thế? Anh đã dặn em rồi mà — làm vừa sức, *vừa sức* thôi! Em chỉ cần hỗ trợ một chút, vai trò chính phải do anh đảm nhiệm! Thế mà vừa quay lưng đi một cái, em đã không nghe lời!
— Mười mẫu ruộng cơ mà! Một mình anh làm sao xong được?
Công việc này ai làm cũng mệt, chẳng khác nhau!
— Vậy thì mời người làm giúp! Ha ha! Việc gì mà phải lo — đã có tiền là giải quyết được hết!
— Hừ hừ… Tiền đâu mà mời? Anh định đi xin của anh trai à?
Bìa mới đẹp không? Thực ra em muốn màu ấm áp hơn, nhưng tìm mãi chẳng thấy cái nào hợp nhãn, tạm dùng tấm ảnh cô gái xinh xắn này trước đã. Khi nào rảnh, em sẽ tìm kỹ hơn! Tiên phù chờ nhé — cố gắng đăng trước 0 giờ tối nay!
(HẾT CHƯƠNG)