Ba người bọn họ cảm thấy chuyện này nhất định phải báo với Lão Nham.
Nghe xong lời em trai kể, Nghiêm Hoài Văn lập tức nói: “Ngươi gọi vài người nữa đi dò xét tình hình thêm một lần nữa, tốt nhất là vào được trong trấn.”
Nhiêm Lão Nhị gật đầu định đi, lại bị anh trai gọi lại: “Thiên Hựu, cẩn thận một chút. Nếu tình hình bất ổn, mau quay về ngay!”
Lý Tuyết Mai đứng bên cạnh siết chặt bàn tay.
Nham Ngọc đi tìm những đứa bạn cùng lứa từng cầm dây thả gà.
Nhà nào cũng tiếc gạo nên không cho gà ăn, chỉ thả chúng ra ngoài tự tìm mồi; chân gà buộc dây dài để trẻ con dắt theo, tránh thả ra rồi không tìm lại được.
Nghiêm Hoài Văn triệu tập các bậc cao niên trong thôn họp bàn.
Nghiêm Hướng Hằng và mấy thiếu niên trong thôn được phái đi tìm người.
May thay, ai nấy đều biết không được đi xa, nên chỉ loanh quanh gần đó nhặt củi, hái cỏ; chẳng bao lâu sau, tất cả đã trở về đông đủ.
Nhiêm Lão Nhị gọi theo Khúc Tứ, Khúc Ngũ và Tam Thiết.
Huynh đệ nhà Khúc thân thể cường tráng, dẫn theo sẽ yên tâm hơn; còn Tam Thiết thì nhanh nhẹn, linh hoạt.
Vậy sao không gọi Khúc Đại?
Dẫu sao cũng phải để lại một người nam trong nhà trông nom chứ!
Bốn người bước đi nhanh như gió — đều nhờ luyện tập suốt thời gian qua.
Chỉ mất hơn một canh giờ đi bộ, xa xa đã thấy được cái trấn mà Nhiêm Lão Nhị từng nhắc tới.
Lúc này đã đến giờ Thân, thời điểm nóng nhất trong ngày tuy đã qua, nhưng không khí vẫn oi bức khó chịu.
Nhiêm Lão Nhị phát hiện: người vào trấn ít đi, còn người rời trấn lại tăng lên rõ rệt.
Đúng như bọn họ đoán, những người ấy bước vội vã, nét mặt u sầu bi thảm; cả gia đình hoặc kéo xe, hoặc đẩy xe, trên người vác hành lý, tất cả đều hướng về cùng một phương.
Bốn người quan sát một lúc, thấy nha dịch chẳng hề ngăn cản, liền mạnh dạn tiến tới, vừa hồi hộp vừa len lỏi theo dòng người vào trấn, trà trộn vào trong.
Vừa bước vào trấn, bốn người càng hoảng hốt kinh tâm.
Hầu hết cửa hàng trên phố đều đã đóng cửa.
Cửa hiệu lương thực chật ních người đang vội vàng lắp ván chắn; tiểu nhị vừa đóng cửa vừa cáu kỉnh quát: “Xin nhường đường! Nhường hết ra! Đã bảo rồi, không còn lương thực, không còn lương thực! Các vị làm sao lại không hiểu lời người ta nói vậy?”
Bên ngoài có người khẩn khoản van lơn: “Chủ tiệm ơi, chủ tiệm ơi, xin ngài thương tình bán cho tôi chút lương thực! Nhà tôi đang đợi miếng ăn đây!”
“Tôi nguyện trả giá cao, thật cao!”
“Tôi cũng sẵn sàng! Xin đừng đóng cửa, đừng đóng cửa mà! Hôm trước tôi còn thấy trong tiệm các ngài chất đầy gạo và bột mì cơ mà…”
Tiểu nhị tức giận đến mức nổi xung: “Hôm trước thấy thì hôm trước sao không mua? Chắc là嫌贵 (cho là đắt) phải không? Hôm nay dù đưa bao nhiêu ngân tử đi nữa cũng chẳng còn lương thực đâu! Mau nhường đường hết đi, đừng làm cản trở tôi đóng cửa!”
“Trong tiệm các ngài chắc chắn còn lương thực!” Có người tức giận phản bác: “Toàn bộ hiệu lương thực trong trấn đều đóng cửa đồng loạt, sao lại trùng hợp thế? Các thương nhân gian trá các ngươi, chẳng lẽ muốn tích trữ lương thực để bán giá cao sao?”
Tiểu nhị vừa nghe xong liền ngừng lắp ván: “Được rồi, được rồi! Các vị cứ vào xem thử đi! Nếu trong tiệm còn một hạt gạo, tôi nuốt luôn tấm ván này!”
“Năm nay mùa màng vốn đã thất bát, số lương thực trong tiệm đều là tồn kho từ trước. Vì sao các hiệu lương thực đồng loạt đóng cửa? Bởi vì đã bán sạch rồi! Chỉ xuất không nhập, thì làm sao mà không hết được? Tình hình thiên tai khắp nơi đều nghiêm trọng, chủ tiệm của chúng tôi cũng chẳng thể xoay xở lấy được lương thực từ nơi khác. Các vị muốn mua lương thực à? Chủ tiệm của chúng tôi còn muốn mua hơn các vị đấy!
Mau giải tán đi thôi! Các vị đứng đây cũng vô ích, đã bảo không còn lương thực thì chính là không còn!”
Nhân lúc đám người đang sửng sốt, tiểu nhị nhanh tay lắp nốt mấy tấm ván còn lại.
Một nhóm người đứng trước hiệu lương thực lâu quá, cuối cùng bất đắc dĩ dần tan đi.
Bốn người Nhiêm Lão Nhị nghe sơ lược tình hình, liền tiếp tục đi sang nơi khác.
Đi thêm một đoạn nữa, lại thấy một đám người tụ tập đông nghịt.
Bọn họ vội vã tiến tới gần.
Không ngờ lại là cửa nha môn!
Bốn người giật mình hoảng sợ, vội núp giữa đám đông, chẳng dám lộ mặt.
Chỉ nghe tiếng khóc than thống thiết, mọi người liên tiếp khẩn cầu đại nhân miễn thuế, mở kho cứu tế.
Nhiêm Lão Nhị lắng tai nghe, rồi liếc trộm một cái.
Ồ! Những người này rõ ràng không phải dân thường.
Người dẫn đầu mặc quần áo đẹp, thần thái phấn chấn, quan trọng nhất là… rất mập.
Giữa thời buổi này, người có thân hình như vậy, đa phần đều là kẻ giàu có.
Còn những kẻ ồn ào nhất, thì đều mặc đồ ngắn gọn tương tự nhau — rõ ràng là gia đinh.
Bỗng nhiên, một trận xôn xao nổi lên.
Đại nhân ra lệnh bày nghi trượng, rồi bước ra ngoài.
Vừa xuất hiện, ông ta khẽ ho một tiếng, cả khu vực lập tức im phăng phắc.
“Các vị, các vị hương thân sĩ绅, xin hãy lắng nghe bản quan một lời.”
Nhiêm Lão Nhị lại liếc nhanh một cái — à, thì ra đại nhân trông thế này, cũng chẳng có gì đặc biệt lắm.
“Bản quan đã dâng sớ lên phủ tôn xin miễn thuế, mở kho cứu dân, nhưng đến giờ vẫn chưa nhận được hồi âm! Không có chỉ thị từ trên, bản quan làm sao dám tự ý mở kho phát lương thực? Các vị hãy về đi! Nếu có tin tốt, bản quan nhất định sẽ mở kho cứu tế ngay lập tức — xin quý vị yên tâm.”
“Đại nhân sáng suốt! Dẫu chúng tôi có chút tài sản nhỏ bé, nhưng bà con lối xóm liên tục đến cửa cầu xin lương thực, thực sự không thể chịu nổi nữa!”
“Đại nhân! Không phải chúng tôi bất kính, mà là cuộc sống thực sự không thể duy trì được nữa! Ruộng đất trong nhà thu hoạch giảm sút, nếu nộp đủ thuế thì chúng tôi sẽ đói chết; nếu không nộp, theo luật sẽ bị phạt lao dịch — thực sự không còn cách nào khác, thực sự không còn cách nào khác… Xin đại nhân thương tình, giúp chúng tôi hoãn nộp thuế một thời gian, vượt qua mùa hè năm nay, đến mùa thu mới bổ sung đầy đủ được chăng?”
“Xin đại nhân thương tình!”
“Xin đại nhân thương tình!”
…
Nhiêm Lão Nhị nghe rõ ràng: những người này có hai yêu cầu.
Một là mở kho — nhằm giúp đỡ bà con lối xóm; nếu không mở kho, họ sẽ khó lòng từ chối thẳng thừng những người đến cửa cầu xin, đành phải chia sẻ một phần lương thực. Nhưng năm nay thời tiết quá xấu, nhà địa chủ cũng chẳng còn dư thừa!
Hai là hoãn nộp thuế lương thực đến mùa thu, để họ tạm thở được một hơi, đợi qua đợt thiên tai này đã.
Cả hai yêu cầu đều hợp tình hợp lý.
Tuy nhiên, điều thứ nhất đại nhân đã nói rõ: ông ta không thể tự ý mở kho, đã trình lên cấp trên rồi nhưng vẫn chưa có hồi âm — e rằng khó lòng thành hiện thực. Vì vậy, mọi người dồn hết tâm sức vào điều thứ hai, khẩn cầu đại nhân cho hoãn đến mùa thu.
“Các vị… các vị đây là… đang khiến bản quan khó xử đấy chứ!”
Đại nhân mặt mày thống khổ, rồi… không nói thêm gì nữa, quay lưng bỏ đi!
Nhiêm Lão Nhị: “Cái gì thế này?”
Đồng ý hay không đồng ý, ít ra cũng nói rõ một câu chứ!
Thế mà đám người đứng trước cửa nha môn lại như đã hiểu ý, lần lượt tan đi.
Nhiêm Lão Nhị cảm thấy nghe cũng đủ rồi, liền vội vã quay về.
Hỏi lại Lão Nham, xem ông ấy có hiểu không.
Bộ óc hắn thực sự không thích hợp suy luận những chuyện quanh co phức tạp như thế này…
…
Khi hắn về kể lại, Lão Nham quả nhiên hiểu rõ.
Nghiêm Hoài Văn thở dài: “Dẫu có cho phép họ nộp thuế vào mùa thu cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.”
Đợt hạn hán lần này tại Tề Sơn Phủ đã kéo dài trọn hai năm.
Lương thực do các nha môn dưới quyền gửi lên, căn bản không kịp phân phát xuống dưới.
Số lượng lớn dân nạn đổ xô về phủ thành tránh nạn, nhưng ngay cả phủ thành cũng tự lo chưa xong, dân nạn lại tiếp tục lan rộng ra các phủ lớn lân cận, như đàn châu chấu, gặm sạch mọi thứ có thể tìm thấy, có thể ăn được để no bụng.
Người đi trước còn may mắn, còn những kẻ đi sau mới thực sự thảm thiết.
Rễ cây, vỏ cây còn được coi là thức ăn tốt, đến mức phải ăn đất mà chết, thậm chí đổi con cho nhau mà ăn…
Ông khép mắt lại, không muốn nhớ lại bản tấu thư về thiên tai nặng nề kia.
Chỉ đến mùa thu hoạch, sắc chỉ miễn thuế của triều đình mới chậm chạp ban xuống. Những hương thân ở nơi này có thể sống qua năm nay, nhưng năm sau liệu có trụ nổi hay không — thì chẳng ai dám khẳng định.
Nhiêm Lão Nhị “ồ” một tiếng: “Vậy là đại nhân quay lưng đi là đồng ý rồi chứ?” Thế sao ông ta không nói rõ, làm gì mà thần bí thế?
Nghiêm Hoài Văn kiên nhẫn giảng giải: “Trong quan trường, đa số người đều chọn cách minh triết bảo thân. Không nói rõ là đồng ý hay không đồng ý — nếu mai sau có người lấy việc này làm cớ gây chuyện, ông ta cũng dễ dàng phủi tay, đẩy trách nhiệm sang chỗ khác.”
Cập nhật lúc ba canh! Đây là chương tăng thêm vì đạt 30 phiếu nguyệt phiếu!
Ta vẫn nhớ rõ, còn thiếu một chương tăng thêm, ngày mai sẽ bổ sung!
Phiếu nguyệt phiếu nhanh vào bát đi nào! Đủ 30 là lại tăng thêm liền! (#^.^#)
(Hết chương)